他翻身上马。

    

    亲卫们已重新整队，他们亲眼见证了天子如何对待自己的子民，这种认知比任何战前动员都更能点燃士气。

    

    “出发。”

    

    马蹄声再起。继续向北。

    

    李从嘉最后一次回头。

    

    他看见老者带领村民们跪在村口，久久不起。

    

    看见那几个分到粮食的孩子，正小心翼翼捧着面饼，舍不得吃。

    

    夕阳西下，将他的身影拉得很长，一直延伸到那片刚刚开始复苏的田地上。

    

    “张泌。”

    

    “臣在。”

    

    “记下来。收复海州后，淮北诸州免税三年。阵亡将士遗孤，由官府抚养至成年。”

    

    “臣遵旨。”

    

    李从嘉不再说话，只是策马前行。

    

    风从北方吹来，带着羽山方向的尘土气息，也带着更远处、海州城下的血腥预兆。

    

    但他此刻心中那片因见民生疾苦而掀起的波澜，已渐渐沉淀为冰冷的决心。

    

    战争必须终结。

    

    而终结的方式，只有一个。

    

    用敌人的血，洗净这片土地。

    

    第二日，辰时三刻，羽山东麓。

    

    十骑辽军探马沿着山脚缓坡徐徐前行。

    

    马蹄包了粗布，踏在积满腐叶的林间地上，只发出沉闷的噗噗声。

    

    晨雾还未散尽，湿气凝在铁甲上，结成细密的水珠。

    

    领队的百夫长拔里速走在最前。

    

    这是个四十岁上下的契丹汉子，面庞被北地风沙刻出粗砺的纹路，他右手始终搭在刀柄上，眼珠像草原上的狼一样缓慢转动，扫视着雾气中每一处可疑的阴影。

    

    “头儿，这都第三天了。”

    

    后面传来年轻的声音，说的是夹杂着汉话的契丹语，“屁都没探到一个。唐军是不是缩回海州城了？”

    

    说话的是个二十出头的骑兵，叫阿古只。他鞍旁挂着张角弓，弓弦松着，，这是老探马的规矩，非临战不张弓，免得潮气伤了弦力。

    

    “闭嘴。”

    

    拔里速头也不回，“你想让整座山都知道我们在这儿？”

    

    队伍沉默了一阵，只剩下马蹄声和铠甲偶尔摩擦的轻响。

    

    绕过一片乱石堆，前方视野稍开。

    

    透过稀薄的雾气，可以看见羽山主峰青灰色的轮廓，像一头巨兽匍匐在天穹下。

    

    山腰以上还笼罩在晨雾中，看不真切。

    

    “歇一刻。”拔里速抬手。

    

    众人下马，从皮囊里掏出肉干咀嚼。

    

    没人说话，这是探马的纪律。

    

    但年轻人的眼睛总忍不住往南瞟，那是沭阳方向，辽军大营所在。

    

    终于，阿古只还是没忍住，压低声音：“头儿，你说这仗……还能打多久？”

    

    拔里速瞪他一眼。

    

    “咱们从南京出来时，”阿古只像是没看见，继续喃喃，“我们部落一百二十七骑，现在……就剩咱们这几个了。”

    

    这话像块石头砸进死水。

    

    几个老兵咀嚼的动作慢了下来，眼神晦暗。

    

    “南地山多林密。”

    

    另一名老兵低声道：“唐兵像地老鼠，总从想不到的地方钻出来。上个月在楚州，我亲眼看见一个唐军斥候，从三丈高的崖上跳下来，一刀就捅穿了什长的喉咙。”

    

    “唐主李从嘉更是个怪物。”

    

    阿古只接话，“听说东海县那仗，他亲自冲阵，夺下了大王金刀连斩十七骑，连大将军都……”

    

    “我说闭上嘴！”队长拔里速猛地起身，肉干渣从胡须上抖落。

    

    他声音压得极低，却像刀子一样冷：“想活命，就把心思放在眼前。再废话，我现在就割了你的舌头。”

    

    阿古只脸色一白，低头不敢再言。

    

    拔里速不再理他，转身望向羽山。

    

    晨雾正缓缓流动，林间的光线明暗变幻。忽然，他瞳孔一缩。

    

    前方百步外的灌木丛，有树晃动的不对。

    

    不是风。

    

    风是整片林子一起动，那丛灌木却是中间先晃，然后才带动边缘。就像……有人从里面轻轻拨开枝叶。

    

    他立即宛如猴子般爬上树，向前眺望，山岗另一侧有大军营盘。

    

    “上马。”

    

    拔里速声音绷得像弓弦。

    

    九人瞬间跃上马背，动作整齐得如同一个人。

    

    没人问为什么，这是无数次生死边缘磨出的默契。

    

    拔里速眯眼细看。那片灌木又动了一下，这次他看清了，缝隙间闪过一抹金属的暗光。

    

    “东北方向，缓坡。”

    

    他低喝，“走！”

    

    十骑调转马头，不疾不徐地向东北坡地移动。

    

    拔里速故意让队伍散开些，每骑间隔五步，这样既不易被一网打尽，撤退时也不互相阻碍。

    

    马蹄踏过溪流，水花轻溅。

    

    坡地上长满齐腰深的野草，草叶上的露珠被惊落，在晨光中划出短暂的银线。

    

    拔里速用余光瞥去。右前方那片桦树林，树影间似乎有东西在移动。

    

    不止一处，是好几处，正随着他们的移动而同步移动。

    

    被盯上了。

    

    而且对方很老道，不是一味尾随，而是在两侧平行跟进，像狼群驱赶猎物，等着他们露出破绽。

    

    “加速。”

    

    拔里速一夹马腹。“去前面那片石滩。到了那里，分两路撤。活着的人，告诉大王，唐军主力在这里！”

    

    距离石滩还有三十步。

    

    “嗖！”

    

    第一支箭是从左后方射来的，擦着拔里速的耳畔飞过，钉在前方树干上，箭羽嗡嗡震颤。

    

    “敌袭！”

    

    十骑同时伏低身子，向不同方向，嘶鸣着加速。

    

    箭矢从两侧林间飞射而出，不是漫射，而是精准的点杀，每箭都瞄着人或者马的要害。

    

    “啊！”一声惨叫。

    

    拔里速回头，只见阿古只的战马脖颈中箭，轰然倒地。

    

    年轻人被甩出两丈远，还没爬起来，第二支箭就贯穿了他的咽喉。

    

    血喷出来，在晨雾中绽开一朵红梅。

    

    “别停！”拔里速狂吼，“冲过去！”

    

    八骑冲进石滩。

    

    这里果然开阔，方圆百步没有树木，只有大大小小的鹅卵石和一条浅溪。但也正因开阔，他们完全暴露了。

    

    两侧林间，人影幢幢。

    

    不是三五个，也不是十几个，是整整两队唐军，每队约三十人，正从左右两侧包抄而来。

    

    第一个唐兵冲到十步外，举弩欲射。

    

    拔里速猛地一勒缰绳，战马人立而起，前蹄狠狠踏下。唐兵慌忙闪避，弩箭射偏。拔里速顺势俯身一刀，刀锋从对方肩颈交界处切入，几乎砍断半个脖子。

    

    热血溅了他满脸。

    

    第二个、第三个唐兵同时扑到。拔里速战马横移，避开左侧刺来的短矛，反手一刀削断右侧敌人的手腕。惨叫声中，他策马前冲，刀光如弧，又斩一人。

    

    但更多的唐军围了上来。

    

    这些不是普通士卒。他们配合默契，三人一组，一人持弩远射，两人近战缠斗。而且专攻马腿，显然是想活捉。

    

    一支弩箭射中他的马腹。战马惨嘶着前跪，拔里速滚落下鞍，在卵石滩上连翻几圈。还没站稳，两把刀已经砍到面前。

    

    “不能让他们逃回去报信！”唐军暗卫什长高声喊着。

    

    “快走啊头儿！”一名辽军挥刀断后。

    

    拔里速却知不能犹豫。他转身狂奔报信，背后传来同伴的怒吼和刀矛入肉的闷响。