大雨初歇，泥泞的官道上，一支大军正在疾速行军。
旗帜被雨水浸透，沉甸甸地垂着，偶尔被风吹起，露出那个苍劲的“梁”字。
步卒们深一脚浅一脚地踩在泥水里，甲胄上还挂着未干的水珠，却无人抱怨，无人掉队。
因为他们都知道，前方，有人在等他们。
队伍最前方，一匹青骢马上，端坐着一个须发皆白的老将。
金甲银发，怒目生威。
梁延嗣。
这位历经四朝、年过六十的老将军，此刻腰杆挺得笔直，目光如炬，死死盯着前方的道路。
他的手按在腰间剑柄上，指节微微发白，仿佛恨不得这把剑现在就出鞘，现在就饮血。
“驾！”
他一夹马腹，战马长嘶，又快了三分。
“父亲！父亲！”
身后，梁继勋策马急追，好不容易追到并辔，气喘吁吁道，“父亲，慢些！连日大雨，道路泥泞，兵士们跟不上了！”
梁延嗣头也不回，只扔下一句。
“慢？前方大军鏖战，张璨、彭师亮已经遭遇劲敌，退守营盘！咱们早到一刻，他们就少死一刻！”
梁继勋苦笑，却也不敢再劝，只能紧紧跟在父亲身侧，眼睛一眨不眨地盯着前面的路。
马蹄踏过泥泞，溅起一片片污浊的水花。
梁延嗣的银发在风中飞舞，金甲上的雨水被甩落，在阳光下折出细碎的光芒。
“继勋。”老将军忽然开口。
“在。”
“你说，赵匡胤那边，会派援军吗？”
梁继勋一愣，随即道：“应该会。郢州对他们来说，太重要了。”
“废话。”
梁延嗣哼了一声，“我当然知道重要。我是问你，你觉得会派谁来？”
“安家小儿、或者赵匡胤麾下大将领。”梁继勋骑马追随。
梁延嗣眼眸放光，沉吟道：“不会那么简单，这将是一场硬仗。”
“父亲的意思是……”
梁延嗣沉默片刻，忽然咧嘴一笑，那笑容里带着几分老狐狸的精明：
“我的意思是，这场仗，越来越有意思了。赵家皇帝将会拼命。”
他一夹马腹，再次加速。
梁继勋摇摇头，只能跟上。
身后，两万大军紧紧跟随，在泥泞的官道上，留下无数深深的脚印。
同一时刻，襄阳城中，节度使府。
气氛凝重得几乎能滴出水来。
赵匡胤坐在主位上，面前摊着刚刚送来的战报。
石守信的大军被阻在郢州城外，与唐军张璨、彭师亮部对峙；郭保融死守城池，伤亡过半；唐军梁延嗣部已经出发，正日夜兼程赶往郢州。
他的手指轻轻敲击着案几，发出有节奏的闷响。
堂中，安审琦、卢多逊、安守诚等人分列两侧，人人面色凝重，无人敢先开口。
良久，赵匡胤抬起头，目光落在安审琦身上。
“安审琦。”
“臣在。”
“郢州的情况，你怎么看？”
安审琦深吸一口气，踏前一步，沉声道：“陛下，郢州不容有失。”
他走到舆图前，手指狠狠戳在郢州的位置上：
“郢州在我军防线上，如同一个楔子，牢牢钉在汉水东岸。它北接襄阳，南通荆门，西扼汉水，东控随州。”
“郢州若失，襄阳东南门户洞开，唐军便可沿汉水北上，直逼襄阳城下。届时，我军将陷入被动。”
他顿了顿，加重语气：
“更可怕的是，郢州若失，随州便成孤城。随州若再失，唐军便可从东南两个方向，对襄阳形成夹击之势。到那时。”
他没有说下去，但意思谁都明白。
赵匡胤微微点头，目光转向卢多逊。
卢多逊会意，拱手道。“陛下，安节帅所言极是。郢州之战，已不是一城一地的得失，而是关乎整个襄州战局的关键。”
“唐军分兵两路，看似在攻郢州、随州，实则是在试探我军的反应。若我军应对迟缓，郢州一旦失守，唐军必然趁势扩大战果，届时……”
他顿了顿，一字一顿：
“襄阳危矣。”
安守诚忍不住开口：“可石将军已经率三万精兵救援郢州，郭保融也在死守。就算唐军有援军，我军也未必会输。”
卢多逊看他一眼，缓缓摇头：“安将军，你只看到了眼前。唐军派梁延嗣增援，意味着李从嘉已经下定决心，要在郢州与我军决一死战。”
“梁延嗣此人，历经四朝，战功赫赫，绝非等闲之辈。他若到达郢州，石将军的压力将成倍增加。”
他转向赵匡胤，拱手道：
“陛下，臣以为，我军必须增派援军。而且……”
他看了一眼安审琦，缓缓道：
“需由重臣统领。”
堂中一静。
所有人都听出了他的言外之意，石守信虽是猛将，但毕竟是客军，与郭保融配合未必默契。
而郢州是安审琦的地盘，守将是安审琦的人，若由安审琦亲自出征，上下同心，战力倍增。
可安审琦若出城，襄阳怎么办？
安审琦本人更是心头一震。
他掌管襄阳二十年，他舍不得离开这个城。
这里的一砖一瓦，一兵一卒，都是他苦心经营的心血。
让他率兵出城，如同让一头猛虎离开自己的巢穴……不是不能，而是不舍。
可他也明白，卢多逊说得对。
郢州若失，襄阳危矣。襄阳若危，他这二十年经营，又有何用？
他抬起头，望向赵匡胤。
赵匡胤也在看他。
四目相对，良久无言。
终于，赵匡胤缓缓站起身。
他的身影在烛光下被拉得很长，笼罩了半间正堂。那双虎目之中，有决断，有沉重，也有一丝难以言说的复杂。
“安审琦。”
“臣在。”
“朕问你一句话。”
“陛下请问。”
赵匡胤盯着他的眼睛，一字一顿：
“襄阳是你的命根子，朕知道。可你告诉朕，是襄阳重要，还是大宋重要？”
安审琦浑身一震。
这话太重了。
重到他几乎接不住。
可他知道，他必须接。
他深吸一口气，缓缓跪倒在地，额头触地，声音沙哑却坚定：
“襄阳是臣的命根子，可大宋，是臣的命。”
赵匡胤看着他，眼中闪过一丝复杂的情绪。
有欣慰，有愧疚，也有一丝……说不清的防备。
他上前一步，双手扶起安审琦。
“好。”他的声音不高，却清清楚楚传入每个人耳中，“有你这句话，朕就放心了。”
他转身，走到舆图前，双手撑在边缘，俯视着那张标注着敌我态势的地图。
“安审琦听旨。”
“臣在！”
“朕命你，率襄阳五万精兵，即刻出征郢州！”
堂中倒吸一口凉气。
五万！
襄阳总共才多少兵？加上石守信带走的，加上潘美带走的，这五万几乎是襄阳大半的机动兵力！
安审琦自己也愣住了。
他没想到，赵匡胤会给他这么多兵。
“陛下，这……”
赵匡胤抬手，止住他的话。
他的声音低沉，却透着一股不容置疑的力量，“郢州这一仗，不只是郢州的事。而是两国之战的转折。”
他转过身，看着安审琦的眼睛：
“这一仗，不只是争一城一地。这一仗，是朕和李从嘉的第一次正面交锋。谁赢了，谁就占了先机；谁输了，谁就得退让。”