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    八月二十日，襄阳城外，晨雾如纱。

    暑气终于退了。

    汉水两岸的稻田泛着金黄，风一吹，稻浪翻滚，像是在为即将远行的人送行。

    城北的官道旁，一支商队正在集结，说是一支，其实更像是一群。

    大大小小十几辆骡车，三五十匹驮马，百十号人，零零散散地聚在路口，像一群等着迁徙的候鸟。

    领头的是个五十来岁的干瘦老头，姓韩，人称韩三爷。

    他穿一件半旧的皂绸袍子，腰间挂着一串铜钥匙，走起路来叮当作响。

    这人在北方有门路，据说辽国南京城的达官贵人，辽国四大汉族贵胄，玉田韩氏对他多有关照。

    南来北往的商客，想平安穿过宋辽边境，就得投在他的旗下，交一笔不菲的“保钱”，打着他的旗号，用他的文书通关。

    “都听好了！”

    韩三爷站在一辆大车上，声音沙哑却中气十足。

    “咱们在襄阳城规规矩矩交了通关文书，官老爷可就不管咱们死活了。”

    “从襄阳到幽州，上千里路，走的都是刀尖。宋军要盘查，辽军要剥皮，路上的山匪水贼更是吃人不吐骨头。你们跟着我，就要守我的规矩，不许掉队，不许惹事，不许贪便宜走捷径。谁要是坏了规矩，别怪我韩三翻脸不认人！”

    人群中一阵窃窃私语，却没人敢大声反驳。

    李从嘉站在人群边缘，穿着一身窄袖服短打衣衫，腰间挎着一把普通的雁翎刀，看着像是常年跑江湖的落魄武夫。莴彦、申屠令坚跟在他身后，换了一身类似打。

    莴彦倒是如鱼得水，操着一口流利的北方话，跟几个商人聊得火热，已经在套取前方的消息了。

    “这位兄弟，头回走北边？”

    一个胖乎乎的商人凑过来，满脸堆笑。他姓钱，是金陵的绸缎商，这次带了二十匹上好的吴越丝绸，想在辽国卖个好价钱。

    莴彦点了点头，刻意压着嗓子：“头回。跟着韩三爷混口饭吃。”

    钱胖子“嗨”了一声，拍拍自己的包袱。

    “我也是头回。听老客说，这一趟走下来，本钱能翻四倍。四倍啊兄弟！在金陵买处宅子都够了。”

    他两眼放光，仿佛已经看见白花花的银子堆在眼前。

    旁边一个瘦高个插嘴，是蜀地的药材商，姓刘，带了几箱川贝、天麻、黄连，据说在辽国能卖出天价。

    “四倍？那是不懂行的人说的。我跟你说，湘江的茶叶、吴越的丝绸、金陵的瓷器，到了辽国，价格翻四倍都是少的。”

    “那些契丹贵族，眼睛都不眨一下，一出手就是成锭的银子。我上次去，一箱川贝卖了六百贯，成本才一百五十贯。”

    钱胖子眼睛更亮了：“那回来呢？回来带什么？”

    刘掌柜压低声音，一脸神秘：“回来带毛皮。貂皮、狐皮、羊皮，辽国那边便宜得像白菜。还有北珠，你知道北珠吗？就辽国北边河里的珍珠，又大又圆，在江南能卖到这个数。”

    他伸出五指，翻了翻。

    “五倍。还有西域来的香料、宝石，从辽国进货，比从海路便宜多了。一趟下来，纯利少说四千贯，运气好的话，一万贯也不是梦。”

    钱胖子倒吸一口凉气，掰着指头算账。

    “一千贯的本钱，路上打点花一千贯，到了辽国卖四千贯。回来再带点毛皮北珠，又卖四千贯。刨去本钱，净赚六千贯……”他猛地一拍大腿，“干了！”

    李从嘉听着这些对话，心中默默盘算。

    一千贯的本钱，来回四个月，净赚六千贯。

    这些商人为了利润，敢走上千里路，敢闯宋辽边境，敢拿命去赌。

    而他这次奔走千里，更是为了以后要拿下，这两千里路上所有的城池、关卡、山河。

    他抬起头，望向北方。

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    官道在晨雾中蜿蜒，像一条看不到尽头的丝带，通向那片他从没踏足过的土地。

    邓州、南阳、汴梁、郑州、滑州、相州、大名府、瓦桥关、益津关、幽州，这些地名他在舆图上看了无数遍，可地图是死的，路是活的。

    听着南来北往商旅的闲聊。

    李从嘉心中不禁感慨：“黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。”

    大唐版图辽阔以西北以楼兰为边塞，到了宋朝，铁马秋风大散关，却以陕西为边塞，到了南宋末期，襄樊四载弄干戈……

    唐宋文人的边塞诗词，边关逐步向南移。

    莴彦看着主公自嘲一笑不解问道：“主家，这是怎么了？”

    李从嘉轻叹一声道：“还有两千里山河，三千里塞外风光……咱们后面日子长着呢，必须利用好这次机会，多瞧瞧，多看看。”

    “走嘞！”

    韩三爷一声吆喝，商队缓缓启动。

    骡马的铃铛声、车轮的吱呀声、商人们的说笑声混在一起，惊起路边一群麻雀。

    李从嘉夹在人群中，骑着骡马，不紧不慢地走着。

    申屠令坚在他身侧，手始终按在刀柄上。几名侍卫有的混到队伍前头去了，正跟韩三爷的账房先生套近乎，打听通关的关节。

    出襄阳，过汉水，一路向北。

    过了汉水，便是宋境。

    邓州在望，城头飘着大宋的旗帜。守城的兵卒懒洋洋地靠在城门口，眼睛却毒得很，盯着每一个过往的行人。

    韩三爷递上文牒，又悄悄塞了一碇碇银子，大佛小鬼全都拜一拜……。

    李从嘉低着头，从城门下走过。

    他看见城墙上斑驳的箭痕，那是去年打仗留下的，还没来及修补。城里的市集稀稀落落，粮店门口排着长队，米价高得吓人。

    几个乞儿蹲在墙角，瘦得皮包骨头。

    “这地方前一阵打过仗。”

    钱胖子小声说，“听说死了不少人，咱们这批货运送过去更紧俏。”

    李从嘉没有说话。

    他当然知道。他的兵就在这里跟宋军打过仗。

    他低下头，加快了脚步。

    九月，商队到了汴梁。

    汴梁是大宋的京城，气派果然不同。城墙高耸，街市繁华，酒楼茶肆鳞次栉比，大街上车水马龙，南来北往的商旅络绎不绝。

    可李从嘉注意到，城门口的盘查比邓州严了好几倍。

    兵卒翻看文牒，检查货物，连马车的底板都要敲一敲，听有没有夹层。

    “查这么严？”

    钱胖子小声嘀咕。

    刘掌柜见多识广，低声道：“听说辽国派了使臣来，要粮要绢，朝堂上吵翻了天。这种时候，自然要防着细作。”

    李从嘉心中一动。

    辽国使臣，要粮要绢，暗卫的情报一向可靠。

    赵匡胤被两面夹击，日子也不好过。