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还未踏入端木府邸的正门，远远地，陆云载和张不识便已望见府门外聚着一群人，显然是在等候他们。
人数不多，约莫十余人，皆身着端木家制式服饰，气度沉稳，修为最低也是筑基中期，显然是族中核心或精锐。他们安静地立于门前，目光不约而同地望向陆、张二人前来的方向，姿态恭敬中透着郑重。
而立于众人之前的，是一位身着月白色云纹锦袍、身形略显富态的青年男子。他看起来约莫三十许人，面庞圆润，肤色白皙，嘴角天然微微上翘，带着一丝若有若无的温和笑意，整个人给人一种亲切、敦厚、甚有福相的感觉，与陆、张二人预想中那位能远见卓识收集两百年周报、敢于冒险远赴西渊、带领家族在乱世中崛起的“端木家第一人”的锐利形象，颇有出入。
对方身上那圆融内敛、却如渊渟岳峙般的灵压，分明是结晶后期无疑！而且根基极为扎实，灵力凝练浑厚，远非寻常结晶修士可比。
此人，必是端木华无疑。只是这外表气质，倒是颇能迷惑人。
端木华见二人走近，脸上笑意更浓，不待二人开口，便已主动率众迎上几步，动作自然流畅，毫无高阶修士的架子。他目光在陆云载和张不识身上飞快地扫过，那一眼看似寻常，但陆云载敏锐地察觉到，对方眼底极深处闪过一丝几乎难以捕捉的讶异与了然，随即迅速隐去，恢复了那副热情洋溢的模样。
‘他看出来了。’自己与张不识的伪装之术虽妙，但面对同阶且修为扎实、眼光毒辣之人，近距离下，尤其是对方若有心探查，很难完全瞒过。这端木华，显然在第一时间便察觉到了他们刻意压制的修为，并非表面上的筑基初期。但他瞬间恢复了常态，显然明白了二人伪装身份的用意，也选择了不点破。
“二位想必便是陆云载陆道友，与张不识张道友吧？”端木华声音清朗温和，带着令人如沐春风的笑意，率先拱手道，“在下端木华，久闻西渊陆家威名，如雷贯耳。今日得见二位道友风采，实乃三生有幸！二位道友昨日仗义出手，解我月石堡之危，救舍弟于险境，此恩此德，端木家上下，铭感五内！”
他姿态放得极低，以他结晶后期大修士、端木家实际掌舵人之一的身份，亲自在府门外迎接，执礼甚恭，口称“道友”，将“陆家”与“恩情”摆在前面，给足了面子。
陆云载与张不识连忙还礼，口中连称“不敢”、“端木道友客气了”、“路见不平，分内之事”。
“陆家乃上邦大族，威震西渊，能莅临我这偏远陋堡，已令我端木家蓬荜生辉，我等才是受宠若惊，深感荣幸啊！”端木华笑容可掬，话语诚恳，亲自侧身引路，“此处非谈话之所，二位道友，快请入内奉茶！”
一番客套寒暄，众人簇拥着端木华与陆、张二人，步入端木府邸。府内布局规整大气，虽无过于奢华的装饰，但亭台楼阁、草木山石皆见章法，显是经过精心打理，透着一股底蕴与秩序。
然而，端木华这般过分的热情与礼遇，却让陆云载心中那丝疑虑非但没有消散，反而更深了几分。
他面上不露分毫，依旧挂着得体的微笑，与端木华并肩而行，谈笑风生，但神识却保持着一丝警醒。
即便端木华对陆家真的仰慕已久，即便感念他们出手相助，以端木华的身份、修为以及传闻中的心性，也大可不必如此放低姿态，近乎刻意逢迎。事出反常必有妖，端木家，或者说端木华本人，所求恐怕不小。
一行人穿过数重院落，来到一处更为幽静雅致的内府客室。此室位于一座小湖之畔，窗外碧波粼粼，灵气氤氲，室内布置清雅，燃着宁神的檀香，显然是招待贵宾之所。
端木华挥手屏退了大部分随从，只留下端木恒、端木清以及另外两位看起来地位颇高的族老作陪。众人分宾主落座，容貌秀丽的侍女奉上清香四溢的灵茶与数碟灵气盎然的珍稀灵果，随后悄然退下，关上了室门。
室内一时安静下来，只有淡淡的茶香与檀香混合，缭绕鼻尖。
“二位道友，请。”端木华率先举杯，笑容和煦，“此乃我黑墨森林特产‘幽雾灵茶’，生于瘴气边缘，别有一番清冽回甘，二位远道而来，尝尝可还合口？”
陆云载与张不识依言品茶，果然茶汤清亮，入口微涩，旋即化为一股清冽甘泉般的灵气，直透肺腑，令人精神一振，确非凡品。少不得又赞了几句。
寒暄数语，略叙了昨日战事及堡中近况后，端木华将茶杯轻轻放下，笑容不变，目光却更加明亮地看向陆、张二人，终于将话题引向核心：
“不瞒二位道友，端木华仰慕陆家久矣。陆家筚路蓝缕，崛起于西渊，不过数百年间，便开疆拓土，威震一方，更于数十年前得圣朝正式册封为子爵，圈地设府，此等赫赫声威，励精图治，实乃我辈边陲小族心中楷模，每每思之，钦佩不已。”他这番话情真意切，显然发自肺腑，并非单纯客套。
顿了一顿，他脸上露出一丝恰到好处的、属于“仰慕者”的好奇与向往，问道：“只恨我端木家僻处南疆，消息闭塞。虽常年收集《新叶周报》，窥得陆家治政、强军、兴学之万一风采，然对陆家根本之地，寿山府之详情，始终如雾里看花，难窥全貌。不知……如今寿山府治下，人丁几何？修士之数，又达到何等规模？若二位道友方便，可否为我等解惑，以开茅塞？”
这个问题问得颇为直接，但也合情合理。对于一个仰慕者家族的核心人物，询问仰慕对象的实力底蕴，是再自然不过的事情，同时也是一种试探，试探陆云载二人身份的“真实性”与“分量”，以及陆家对他们的信任程度。
张不识闻言，眉头微挑，似笑非笑地看了端木华一眼，道：“端木道友既常年收集我陆家《新叶周报》，周报之中，虽不常详列数据，但关于寿山府民生、军力之进展，也偶有提及，道友难道不知？”
端木华尚未答话，陆云载已微微一笑，接口道：“张师兄有所不知，我陆家《新叶周报》发行数百年，早年便立下一条不成文的规矩：对外刊行，多言惠民之政、新学之道、强军之法，少提寿山府本部具体之人丁、修士数目，尤其忌讳详列高端战力。木秀于林，风必摧之。我陆家根基初定之时，此举也是为了避免无谓的瞩目与猜忌，潜心发展。此规矩延续至今，虽如今时移世易，陆家不惧瞩目，但习惯已成，周报中依旧较少直言核心数据。”
他解释得合情合理，既说明了为何端木华不知详情，也暗示了陆家一贯的低调与谨慎。
随即，陆云载放下茶杯，神色平静，目光缓缓扫过在座的端木华、端木恒等人，用清晰而平稳的语调说道：“既然端木道友问起，又非外人，说说也无妨。只是，我与张师兄离乡日久，二十年前便追随青寒州牧前往清源洲开府，久不在寿山本部。所知数据，亦是前些年家族传讯所知，若有细微出入，也属正常。”
他略作停顿，仿佛在回忆，然后清晰报出一连串数字：
“据我离乡前所知，及近年家族通讯提及，最近一次全面普查之后，寿山府本府登记在册之凡人丁口，约七千万余。”
“修士总数，二十五万上下。”
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“其中，金丹境长老，现存八位。”
“结晶境修士，约三百人。”
“筑基境修士，超过两万两千人。”
每一个数字从他口中吐出，都仿佛一块沉重的巨石，投入平静的湖面，在这间静谧的客室中激起无声却汹涌的波澜。
“嘶——”
端木恒倒抽一口冷气，手中的茶杯微微一颤，几滴灵茶溅出尚不自知。
端木清眼睛瞪大，呼吸似乎都停滞了一瞬。
另外两位端木家族老，更是身体微微前倾，脸上写满了难以置信的震撼。
七千万凡人！二十五万修士！八位金丹！三百结晶！两万两千筑基！
这些数字，每一个都远超他们的想象极限！黑墨森林三大联盟，任何一家，治下凡人能有过千万已是顶天，修士总数能过万便是强族。至于金丹修士，整个黑墨森林明面上加起来，也不过双手之数！结晶修士，能有三五十位，便足以支撑一个较大的势力。筑基修士过千，便是中坚力量。
陆家一个“府”的体量，仅仅是修士总数，就超过了整个黑墨森林所有势力之和的数倍！高端战力更是碾压性的存在！这已经不是差距，而是天壤之别！
张不识似乎还嫌这震撼不够，轻轻呷了一口茶，慢悠悠地补充道：“端木道友，方才云载所言，仅仅是寿山府本部的数据，尚未计入清源洲。自青寒州牧赴任以来，清源洲渐复生气，尤其是我陆家商会大力招揽流民，开垦荒地，兴办工坊，如今清源洲内，受我陆家庇护、或直接依附的流民百姓，粗粗算来，亦有千万之众，其中具有修行资质、或投身行伍、或从事百业者，修士数目，数万总是有的。假以时日，清源洲之潜力，未必在寿山府之下。”
“……”
客室内陷入了死一般的寂静。只有众人略显粗重的呼吸声，以及茶水注入杯中那细微的、几乎被忽略的声响。
端木恒嘴唇嚅动了几下，最终只是发出一声近乎呻吟的叹息，喃喃道：“我端木家……竭尽全力，庇护领地，治下凡人，不过百万……修士总数，堪堪数千……结晶境，算上华儿，亦不过十人……筑基境，不足五百……与陆家相比，真如腐草之荧光，比于天空之皓月……微不足道，微不足道啊……”他引用的，正是陆云载先前话语中暗含的典故，此刻说来，充满了自惭形秽与无力感。
端木清也从震撼中回过神来，苦笑道：“何止我端木家，纵将黑墨森林十一大家治下所有凡人修士加在一起，怕也……难及寿山一府。陆家之盛，一至于斯！佩服，佩服！”
他们自然不知，陆云载所言“寿山府本府”，乃是陆家经营数百年、掌控力达到极致的基本盘，上下如臂使指，政令畅通，资源调配高效，才能积累如此骇人实力。黑墨森林势力割据，内斗不休，资源内耗严重，自然不可同日而语。但即便如此，这数据的对比，带来的冲击力是无比直观而巨大的。
陆云载安静地观察着在座每一个端木家人的反应，尤其是端木华。他看到端木恒的失神叹息，端木清的震撼苦笑，两位族老的惊骇沉默。而当他的目光最终落在端木华脸上时，发现这位始终挂着温和笑容的端木家第一人，此刻脸上的笑容也微微凝固了。
他的眼神经历了最初的震惊，到深深的疑惑，再到一种难以言喻的复杂，最后，所有的情绪归于一声长长的、仿佛卸下了千斤重担，又似做出了某种重大决定的叹息。
“陆家之势……我知之矣！”端木华缓缓吐出这句话，声音不高，却带着一种沉甸甸的分量。他脸上的笑容彻底收敛，取而代之的是一种前所未有的郑重。
下一刻，在陆云载和张不识略显诧异的目光中，端木华竟站起身来，离开座位，走到客室中央，对着陆、张二人，深深一躬到地！
“端木道友，这是何意？”陆云载与张不识也连忙起身避让。
端木华直起身，脸上再无半分平时的圆滑笑意，只剩下坦诚、恳切，甚至带着一丝孤注一掷的决绝：“二位道友，明人面前不说暗话。陆家之强，远超端木华想象，亦远超黑墨森林任何一家之想象。此前种种，是端木家坐井观天，不自量力了。”
他目光灼灼地看着陆、张二人，一字一句道：“端木华，代表端木家，恳请二位道友，能将我端木家之困局，上达陆家长老，禀明青寒州牧！我端木家，愿举族依附陆家，求得陆家庇护，救我端木一族于水火倒悬之中！”
来了！陆云载心中暗道，脸上却露出恰到好处的惊讶与沉吟。端木华如此放低姿态，果然所图甚大，直接提出了“举族依附”的请求！这绝不是临时起意，恐怕在他看到那些周报，决定模仿陆家之路时，这个念头就已深埋心中，今日得知陆家真正实力，不过是彻底坚定了决心，并找到了一个看似最合适的契机与引路人。
张不识眼中精光一闪，与陆云载交换了一个眼神。对方有求，这便是最大的突破口！他哈哈一笑，上前虚扶端木华，语气热络却又不失分寸：“端木道友言重了！快快请起！陆家历来与人为善，广结善缘。端木道友与端木家之诚意，我二人亲眼所见，感同身受。若能相助，我二人自当尽力。”
他话锋一转，面露“难色”：“只是……我二人此番南下，实乃身负州牧重任。州牧严令，务必查清黑墨森林乱源。如今使命未成，若就此匆匆返回清源洲，空手复命，只怕非但无功，反惹州牧不悦，于贵家所求之事，恐怕亦非良助啊。”
张不识语气诚恳，看着端木华：“不若这般，端木道友先将这黑墨森林‘乱源’之秘，坦诚相告。我二人既受道友款待，又蒙信任，自当竭尽全力，协助道友家族暂渡难关，同时完成州牧所托。待到此间事了，我二人返回清源洲，必当将端木家之诚心、之困境，原原本本，禀明州牧与家族长老。届时，是遣使来援，是接纳依附，自有家族与州牧定夺。以陆家行事之风，断不会对真心投效、且于我有功之族，坐视不理。道友以为如何？”
这番话说得滴水不漏，既表达了愿意帮忙的意向，又将“帮忙”与“完成自身使命”捆绑在一起，合情合理，让人难以拒绝。更暗示了，只有端木家先展现出足够的“价值”，陆家后续的“庇护”或“接纳”才更有依据和可能。
端木华何等人物，瞬间明白了张不识的言下之意。他脸上并未露出失望，反而像是早就料到会有此一节，神情反而轻松了些许，重新坐回座位，目光扫过端木恒、端木清等人，见他们眼中也露出期盼与决然之色，终于深吸一口气，缓缓点头。
“张道友所言，合情合理。是端木华心急了。”他恢复了之前的沉稳，但眼神锐利如刀，仿佛下定了决心，“既如此，端木华便不再隐瞒。这黑墨森林百年血战之根源，我端木家乃至青木宗联盟如今面临之危局。”