京城的血雨腥风，似乎随着锦衣卫的成立而暂时告一段落。

    

    但萧宸的目光，早已越过巍峨的宫墙，锁定了那片富庶却又盘根错节的——江南。

    

    北疆大捷，虽解了燃眉之急，但国库早已被连年征战与贪墨掏空。

    

    抚恤银、重建款、军队换装、锦衣卫筹建……每一项都是吞金巨兽。

    

    抄没韩煜、钱氏的家产，不过是杯水车薪，且已用于填补眼前的窟窿。

    

    要支撑接下来的宏大蓝图，要打造一支真正无敌的军队，要经略海外，必须要有源源不断的、巨大的白银流入。

    

    而江南，这片贡献了帝国七成赋税的膏腴之地，却也是豪强隐田、偷税漏税最严重的区域。

    

    那些士绅大户，占据良田万顷，却只纳几石米的税，甚至分文不缴。

    

    国家的负担，全压在无权无势的自耕农身上，导致民怨沸腾，流民四起。

    

    “欲强国，先理财。欲理财，先清丈。”

    

    萧宸在御书房内，对着地图上江南那片密密麻麻的湖泊水网，做出了决断。

    

    这一次，他不能再派那些循规蹈矩的六部大员。

    

    他需要一把又快又狠的刀，一个既能震慑江南，又不会被当地人情网络轻易腐蚀的人。

    

    “传旨，着新任工部尚书沈万山，为钦差大臣，南下江南，督办水利兼理税粮清查事宜。”

    

    萧宸的声音，平静却不容置疑，“再命锦衣卫北镇抚司指挥使墨七，率锦衣卫精锐三百，随行护卫，凡有阻挠清丈、抗税不缴者，无论官民，皆可先拿后奏！”

    

    旨意一出，朝野震动。

    

    沈万山，工部尚书，虽是技术型官员，但以铁面无私、精通算术著称，更重要的是，他出身寒微，在江南毫无根基，不怕人情请托。

    

    而墨七与锦衣卫，更是令人闻风丧胆的组合。

    

    江南，苏州府。

    

    往日里丝竹管弦不绝于耳的拙政园，此刻却笼罩在一片低气压中。

    

    江南士绅的领袖，致仕的前内阁首辅韩煜虽已被贬，但他在江南的影响力依然盘根错节。

    

    以“江南护乡会”为核心的士绅联盟，迅速召开了一次秘密会议。

    

    “诸位，”说话的是韩煜的侄子、现任苏州府最大的地主韩维业，他面色阴沉，“这姓沈的和那个杀才墨七，已经到了常州，所过之处，丈量田亩，核对鱼鳞册，凡是有隐田的，一律追缴欠税，还要处以罚款！已经有三家顶不住，卖了祖宅才凑齐银子！”

    

    “哼，沈万山不过是个匠人出身，懂什么官场规矩？”

    

    一位白发老儒冷哼道，“江南是天下财赋重地，我等若齐心，莫说他一个尚书，就是皇帝亲临，也得三思而行。”

    

    “三思？”

    

    一个尖锐的声音响起，是松江府的大盐商汪东来，他擦着额头的汗，“那墨七是什么人？他是直接从刑场里爬出来的活阎王！他的锦衣卫，见官大三级，拿了人先打三十杀威棒再说！

    

    我刚得到消息，常州府有个不服气的举人，聚众抗税，被墨七当众剥了衣裳，打了四十大板，革去功名，发配三千里！这帮阉党余孽，是真的敢杀人啊！”

    

    “那我们能如何？”

    

    韩维业看向众人，“坐以待毙，任由他们查抄？”

    

    “不能硬顶。”

    

    一个沉稳的声音响起，是南京礼部侍郎周文渊，周显宗的族弟，“硬顶，只会像钱氏一样，落个家破人亡。我们要‘柔拒’。”

    

    “哦？周大人有何高见？”

    

    “其一，拖延。

    

    沈万山要查鱼鳞册，我们就说年代久远，册籍散佚，需要慢慢核对。

    

    这一拖，就能拖上半年。”

    

    周文渊眼中闪过一丝精光，“其二，分化。沈万山身边，未必没有我们的朋友。他手下那些随从、书吏，只要银子到位，总能找到漏洞。其三，也是最关键的……”

    

    周文渊压低声音：“听闻皇帝要在江南推行‘摊丁入亩’和‘火耗归公’，这可是动了天下的根本。我们联名上书，以‘江南不稳，恐生民变’为由，逼宫里的那位小皇帝收回成命。只要税改不成，他这钦差，也就成了无根之木！”

    

    众人眼前一亮，纷纷点头称是。

    

    然而，他们低估了萧宸，也低估了沈万山和墨七的决心。

    

    一个月后，嘉兴府。

    

    沈万山并未直接去衙门，而是换上布衣，带着几个随从，亲自去田间地头，走访那些真正的农户。

    

    “大爷，您这地，官府登记的多少亩？”沈万山蹲在一个老农面前，和气地问道。

    

    老农警惕地看着他，旁边一个里正模样的乡绅连忙插话：“这位先生，这位张大爷的地，官府册上写着是五亩。”

    

    沈万山看了看周围一眼望不到头的稻田，又看了看老农那双布满老茧、却只有三个指头的手（另外两个在赋税重压下自断抵债），心中已然明了。

    

    他没说什么，只是淡淡一笑：“哦，五亩啊。”

    

    当天夜里，墨七带着十名锦衣卫，悄无声息地摸进了那位里正的家里。

    

    没有惊动任何人，只是将一把带血的匕首，插在了里正的枕头边上，旁边放着一张纸条：“明日辰时，如实报数。否则，去见阎王。”

    

    第二天，嘉兴府的清丈现场，气氛诡异。

    

    当沈万山问到那位里正时，里正满头大汗，结结巴巴地说：“大……大人，卑职昨夜想起，前些年册籍有误，张大爷的地，应该是……二十五亩！”

    

    哗！周围一片哗然。

    

    老农惊愕地抬起头，看着那个平日里作威作福的里正，第一次在他面前低下了头。

    

    沈万山面无表情地记录下数字，然后抬头，目光扫过在场所有士绅。

    

    “诸位，本官不管你们以前怎么弄。从今日起，隐瞒一亩，罚十倍税银。隐瞒十亩，抄家。隐匿百亩以上，斩立决！锦衣卫就在外面候着，谁有异议，现在就可以提。”

    

    无人敢言。

    

    墨七适时地出现，身后跟着一队眼神冰冷的锦衣卫，腰间的绣春刀在阳光下泛着寒光。

    

    与此同时，南京。

    

    周文渊等人联名起草的万言书，正准备通过驿站快马加鞭送往京城。

    

    然而，信刚送出驿站，就被一队锦衣卫半路截下。

    

    为首的锦衣卫百户，冷笑着将信扔回给周文渊的管家：“回去告诉你们家主子，陛下有旨，江南税改，乃国策。谁敢阻挠，便是韩煜第二。

    

    另外，周侍郎在常州的那八百亩隐田，沈尚书已经查实了，欠税加罚款，一共是十二万两白银。

    

    三日内不缴清，就去大牢里写他的万言书吧！”

    

    周文渊得知消息，一口气没上来，直接昏死过去。

    

    仅仅三个月，沈万山与墨七的配合，如同梳篦一般，将江南数府的隐田查了个底朝天。

    

    补缴的税银、罚款，如同潮水般通过漕运，源源不断地运往京城。

    

    据估算，仅江南一地，此次清查出的隐田，就超过了两百万亩！

    

    补缴的白银，高达八百万两之巨！

    

    这还只是开始。

    

    萧宸看着户部呈上的最新报表，嘴角勾起一抹冷峻的弧度。

    

    “还不够。”

    

    他对墨七道：“传话给沈万山，让他加快进度，把‘摊丁入亩’的法子，先在苏州、松江试行。告诉江南的那些士绅，朕的刀，才刚刚举起来。”

    

    “另外，让工部抓紧时间，用这笔银子，赶造三千门新式虎蹲炮，五千杆燧发枪。朕要让大夏的军队，在下次出征时，听到敌人的哀嚎，而不是看到袍泽的鲜血。”

    

    “是！”墨七领命而去。

    

    江南的税改，如同一场没有硝烟的战争。

    

    而萧宸，已经为这场战争，筹集到了最充足的军费。

    

    帝国的战争机器，在金钱的驱动下，再次发出了令人心悸的低吼。

    

    下一个目标，究竟是谁？整个朝野，都在屏息猜测。