光阴如水，不舍昼夜。自许星遥在青木谷住下，转眼间已是两个多月。

    

    这段时间里，灵渊城那边倒还算安稳，至少表面上风平浪静。刘二虎每隔几日便来谷中一趟，将青木阁的账目、张掌柜的信笺，以及城中打探来的各种消息一并带来。

    

    郑家的“火云堂”新铺面开张后，生意确实红火，但并未采取什么激烈动作，似乎更专注于经营自家的生意。碧波阁依旧安静，偶尔有些商船往来，也瞧不出太多异常。包大志手下的人依旧在城中几处关键之地盯着，传回的消息也多是“一切如常”。

    

    而谷中的日子，则如同溪畔那座水车，不疾不徐地转动着，碾碎了晨露与晚霞，也在一日日的修炼与劳作中，悄然碾出了谷中众人越发凝聚的精气神。

    

    藏经楼自落成后，便成了谷中最受学徒们向往的地方。每日傍晚，劳作完毕，五个学徒便换下沾着泥土草汁的短褐，洗净手脸，鱼贯走进那座三层木楼。

    

    起初，他们还战战兢兢，连呼吸都放得极轻，生怕碰坏了什么东西，翻书都只敢用指尖轻轻拨页。后来，在孟青的引导和鼓励下，渐渐习惯了在书架间流连。

    

    有时，他们会为了一句功法口诀的不同理解，争论得面红耳赤，又不敢高声，只能压着嗓子。有时，又齐齐凑在一本灵植图谱前，指着上面某种灵草的图样，小声讨论着谷里哪块田里的哪一株，跟它长得最像，气息有何不同。

    

    孙大牛在角落里找到了一部薄薄的《基础锻体术》，里面记载的一些锤炼筋骨、打熬气血的法门，竟与《磐石诀》颇为互补。自此，他每日早晚修炼《青元诀》和《磐石诀》之余，必定再加练半个时辰这《基础锻体术》，浑身肌肉变得愈发结实隆起。

    

    何小满对那本厚厚的《妖兽图谱》爱不释手，常常捧着看到天黑。柳小芽则迷上了《灵植养护札记》，里面记载了许多培育低阶灵草的琐碎经验和巧妙心思，她常常对照着自己照料凝露花、清心草的心得，在自己的那本小册子上写满了注解和疑问。

    

    钱小石翻得最杂，今天看炼丹，明天看炼器，后天又翻起了阵法图解，孟青看在眼里，也不拘着他，只是偶尔在他又换了一本书时，提醒一句“贪多嚼不烂”。吴铁依旧安静，大多数时候只是坐在角落里，捧着一枚记载矿材辨识的玉简，一坐便是一个时辰。

    

    清晨的集体操练，在赵魁宣布闭关冲击瓶颈后，便由孟青接了过去。

    

    一开始，几个学徒还有些不适应。孟大哥平日待人和气，指导灵植术时耐心细致，从不红脸，大家都当他是最温和不过的兄长。谁能想到，他站到溪边空地上喊出第一声“列队”时，整个人的气势都变了。他脸上依旧没有怒意，语调也不高，但那双平日里温润清澈的眼睛，忽然间就沉静下来，目光扫过时，自然而然地带上了一种让人不敢造次的锐利与严正。

    

    “《磐石诀》前三式，各练五遍。动作要到位，呼吸要配合，劲力要贯透。” 孟青负手而立，身姿挺拔如松，“孙大牛，马步再低三分，重心稳住。吴铁，出拳时注意拧腰送胯，力从地起。柳小芽，呼吸跟上动作节奏，不要憋气。何小满，手抬平，肩放松。钱小石，眼神集中，目视前方，心无杂念。”

    

    他一个个点过去，每个人的毛病都说得丝毫不差。学徒们这才恍然惊觉，这位平日最温和的孟大哥，对《磐石诀》的领悟和掌握，恐怕丝毫不比赵魁差，只是以前有赵魁在，他从不越俎代庖。

    

    如今赵魁闭关，轮到他来接手晨练，那股子要求严格的劲头，比起赵魁只多不少。在他的督导下，五个学徒的《磐石诀》进境反而比之前更快了几分，基础打得愈发扎实。

    

    许星遥偶尔也会在晨练时分，信步走到溪边。他并不插手孟青的教学，只是在一旁静静地看着。有时见某个学徒运气时走了岔路，他便会开口，一句话便指出症结所在。少年们经他一点拨，往往豁然开朗，困扰多时的难题迎刃而解，效果比他们自己苦练数日都管用。只是许星遥似乎全凭兴致，有时一连来好几日，有时又三五天不见人影，谁也摸不准他的规律。

    

    众人转修《青元诀》一个月后，柳小芽率先迎来了突破。那是一个再寻常不过的清晨，她正在溪边那块惯常打坐的青石上闭目凝神，忽然，周身灵气微微一荡。她睁开眼时，眸中比往日清亮了几分，周身气息也涨了一截——尘胎二层，稳稳当当。何小满紧随其后，在三日后一次完整的行功完毕后，也顺利突破至尘胎二层。

    

    其他三名学徒虽未突破修为，但也各有进境。吴铁体内的气血愈发浑厚，孙大牛则隐隐触摸到了瓶颈的边缘。连最贪玩的钱小石，也在孟青的督促下收了心，打坐的时间比从前长了一倍不止，气息也日渐沉稳。

    

    谷中的第二季灵草，在孟青的统筹和学徒们的辛勤劳作下，也已全部下种完毕，且长势良好。灵田里，一阶灵草都已长到半尺高，叶片肥厚，茎秆粗壮。

    

    而那几样二阶灵植，更是孟青心头的重中之重。青霜叶的幼苗在他近乎无微不至的照料下，已顺利长出了第三片真叶，边缘开始泛起淡淡的霜白色泽。月凝草虽然生长缓慢，但芽尖也已然顽强地透出土壤。至于竹林里那几块冰纹苔，同样没有辜负期望，已经铺开了铜钱大小的一片。

    

    这一日，午后。

    

    许星遥手里拿着一本《东海异物志》，走到树下，坐在青石上，慢慢翻阅。远处，柳小芽和何小满正从灵田那边走回来，两人边走边说着什么，何小满还用手比划着，逗得柳小芽掩口轻笑。钱小石和吴铁跟在后面，钱小石不知从哪里捡了根树枝，拿在手里当作长剑，一路走一路有模有样地比划着，被吴铁在肩上轻轻拍了一掌，这才老实了些。孙大牛扛着锄头走在最后，锄头上还沾着新翻的泥土。

    

    许星遥的目光从书页上抬起，掠过这平静的一幕，嘴角微微扬起，翻到下一页。就在这时，谷口方向传来一阵脚步声，他转头看见刘二虎正快步朝这边走来。

    

    刘二虎走到树下，对许星遥抱拳躬身：“主上。”

    

    “坐下说。”许星遥将手中的书合起，搁在膝上。

    

    “主上，昨日属下去坊市，在几个老地方转了一圈，打听到几件事。”

    

    “讲。”

    

    “第一件，是东北那边。前几日，鬼刃岛和寒极宫在伏狮半岛上，又打了一场大的。据说，双方投入的兵力都不少，战线拉得极长，波及了七八座城池。具体战况如何，死伤多少，眼下还没个准信儿传回来。不过，从几路传回的消息碎片拼凑来看，寒极宫似乎落了下风。”

    

    他停顿片刻，见许星遥神色如常，并未接话，便继续道：“第二件，是明道堂那边。据说，太始道宗已经从各处抽调了几位玄根后期的长老，率队在东南展开了围剿。明道堂的势头已经被压下去了不少，好几处举义的城池又重新被道宗夺了回去。局面暂时是稳住了。”

    

    许星遥微微颔首，依旧没有说话。东北战事胶着，东南叛乱被镇压，这些都在意料之中。太始道宗这庞然大物，即便内部腐朽，但底蕴犹在，绝非明道堂能够轻易撼动。只是寒极宫在东北似乎处境不妙，这倒是值得留意。

    

    “还有就是，”刘二虎从怀中取出一枚以禁制封存的玉简，双手递了过来，“属下今日出发前，玉扇茶楼的小梅姑娘来了趟青木阁，悄悄将这枚玉简交给了张老，说是东海那边，有人传消息给主上。张掌柜不敢怠慢，立刻让属下带来了。”

    

    许星遥的目光落在那枚玉简上。玉简通体色泽温润，表面镌刻着数道细密的封禁纹路。那些纹路他看得分明，与当初他托越池秋送往东海的那枚玉简上的封禁手法如出一辙。

    

    东海。黑鲨岛。柳三娘。

    

    许星遥从刘二虎手中接过玉简。他指尖并拢，凝聚一缕神念，在禁制纹路的几处节点逐次轻点，只听一声极轻微的嗡鸣，封禁纹路如同被春水化开的薄冰，渐渐隐没于玉色之中。许星遥将玉简贴在眉心，神念沉入其中。

    

    “主上亲启。自您离开黑鲨岛后，属下等谨遵主上吩咐，紧闭门户，收缩防线，约束岛众，未与东海任何一方势力发生冲突。其间，诛鬼盟曾多次遣使前来，要求黑鲨岛出人出船参与联军。属下始终以‘岛主闭关未出，形势不明，需守卫本岛安全，无力他顾’为由拖延婉拒。诛鬼盟虽屡次施压，但自与鬼刃岛在晦溟海交手损失惨重后，内部矛盾日益激化，已无力威逼裹挟各岛。”

    

    “及至鬼刃岛突袭寒狮港、又与寒极宫在太始道宗东北展开大战的消息传回东海，诛鬼盟随之宣告解散。近日东海局势因鬼刃岛重心北移而渐趋平稳，此间，黑鲨岛毫发未损。”

    

    “另，半月前，徐大当家成功突破玄根初期瓶颈，臻至玄根四层。眼下大当家正在稳固境界，属下与侯管事已着手调整岛上布防，待大当家境界稳固后，黑鲨岛整体战力，当更上一个台阶。岛上一切安好，请主上勿念。属下柳三娘，顿首。”

    

    黑鲨岛安然无恙，徐厉成功突破至玄根中期，岛上高端战力得以增强。这些都是好消息。许星遥将玉简收入袖中，心中微定。东海暂时无虞，他便更能专注于眼前青木谷的发展。

    

    他正要开口对刘二虎说些什么，安排后续事宜，忽然，谷地深处传来一股不同寻常的灵气波动。

    

    那波动起初极细微，仿佛深山中的潭水被投入一枚石子，只泛起一圈若有若无的涟漪。但只过了几个呼吸，那道涟漪便迅速扩散开来，强劲的灵力如同无形的潮水，从谷地边缘赵魁闭关的那间木屋中源源不断地涌出，一浪接一浪，越来越强，越来越急！

    

    谷中的鸟雀率先被惊动，成群的麻雀从竹林和果树枝头扑棱着翅膀飞起，在空中盘旋不下，发出惊惶的鸣叫。溪流边的几只水鸭也嘎嘎叫着钻进了芦苇丛。正在灵田边翻土的孙大牛和钱小石同时直起腰，愕然地朝木屋方向望去。何小满手里的一袋灵肥差点脱手，吴铁一把按住他的肩膀，下巴朝木屋方向抬了抬。

    

    柳小芽小手不自觉地攥紧了衣角，眼中既有惊讶，也有一丝畏怯。王半石感应到波动后也停下了手里的动作，快步走到柳小芽身侧，低声道：“丫头别怕，我瞧着……这动静，像是有大好事——八成是赵管事，功行圆满了！”

    

    孟青站在溪流边，手里还握着浇水的木瓢，水流从瓢沿淅淅沥沥地淌进田垄，他却浑然不觉。那双清亮的眼睛望向木屋的方向，眼中闪过惊讶，随即化为由衷的喜色。

    

    许星遥站起身，将手中那本《东海异物志》轻轻搁在那块青石上。“走吧，去看一看。”他迈步朝木屋走去。刘二虎神色一凛，立刻紧随其后。

    

    孟青也回过神来，轻轻放下手中的木瓢，对旁边有些无措的学徒们做了个“噤声”的手势，也快步跟了上去。王半石示意他们留在原地，自己则也朝着木屋那边走去。五个学徒又紧张又好奇，眼睛一眨不眨地盯着那间木屋。

    

    木屋的门紧闭着，但从门窗缝隙中透出的灵力波动却越来越强。整间木屋都开始发出轻微的震颤，屋顶的瓦片相互碰撞，发出细密的脆响。

    

    约莫过了半个时辰，那澎湃汹涌的灵力波动，终于达到了某个顶点，然后如同退潮般，开始缓缓地收敛。四周那紊乱的灵气慢慢平复，最终，一切重归平静。

    

    “吱呀——”

    

    一声轻响，那扇紧闭了多日的木门被拉开，赵魁从中走出。

    

    他一眼便看到了负手而立的许星遥，以及他身后那些熟悉而关切的面孔。没有任何犹豫，赵魁大步流星地走到许星遥面前三步处，单膝跪地，抱拳过顶。这个曾经刀头舔血的糙汉，声音里竟然带了一丝压不住的颤抖：“主上！属下不负主上期望，侥幸功成，已成功冲开体内隐穴，踏入灵蜕九层！”

    

    许星遥伸手，稳稳托住他的手臂，将他扶了起来，点了点头：“好，很好。”他从袖中取出一只墨绿色的玉瓶，递到赵魁手中，“既已踏入九层，便需一鼓作气，将境界彻底稳固下来，并着手为冲击玄根之境做准备。此乃‘固元丹’，于你稳固当前境界颇有裨益，每隔七日服一粒。”

    

    赵魁双手接过玉瓶，强忍住喉间的哽咽，只说了一个字：“是！”