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永乐十九年九月，南京，龙江船厂。
郑和站在一艘即将完工的宝船前，望着那高耸的桅杆和宽阔的甲板，心中涌起一种说不清的激动。这是他第七次下西洋，也可能是最后一次。他已经五十四岁了，头发花白，脸上的皱纹像刀刻的一样深。他从三十四岁开始下西洋，至今已经二十年。二十年间，他六次远航，三十余国，航程万里。他见过印度的佛寺，见过阿拉伯的沙漠，见过非洲的草原。他带回了无数奇珍异宝，也带回了无数国家的友谊和敬意。
“郑公公，”副使王景弘走到他身边，低声道，“宝船已经造好了。六十二艘宝船，加上两百多艘其他船只，共二百七十五艘。官兵两万七千余人，粮草、货物、兵器都齐备了。只等您一声令下，便可启航。”
郑和点点头，目光仍望着那艘宝船。这艘宝船长四十四丈，宽十八丈，是船队中最大的一艘。它的甲板上可以跑马，船舱里可以容纳上千人。它是郑和的旗舰，也是大明的骄傲。
“王大人，”郑和终于开口，“你说，这一趟，能顺利吗？”
王景弘沉默片刻，缓缓道：“郑公公，您下西洋二十年，什么风浪没见过？这一次，一定也能顺利。”
郑和苦笑一声，摇摇头：“本官不是担心风浪。本官是担心……本官老了，恐怕回不来了。”
王景弘一怔，随即道：“郑公公，您别这么说。您身体硬朗，再下十次西洋都没问题。”
郑和转过身，拍拍他的肩膀，没有说话。
十月初一，郑和在龙江船厂誓师。两万七千余名官兵列阵整齐，旌旗蔽日，刀枪如林。他站在高台上，目光扫过那些年轻的士兵。这些人，有的是跟随他多年的老兵，有的是第一次下西洋的新丁。他们不知道前方等待他们的是什么，但他们知道，跟着郑公公，准没错。
“弟兄们，”郑和的声音在广场上回荡，“你们知道，咱们要去哪里吗？”
两万七千余人齐声高喊：“西洋！”
郑和点点头，又道：“你们知道，咱们去西洋做什么吗？”
两万七千余人齐声高喊：“宣扬国威！”
郑和拔出长剑，指向南方：“对，宣扬国威！让西洋诸国知道，大明强盛，天子圣明。咱们要让他们都来朝贡，都来贸易。咱们要让他们知道，大明是天下最强的国家！”
两万七千余人齐声高呼：“大明万岁！万岁！万万岁！”
十月初五，船队从南京出发，沿长江而下。两百七十五艘船只，浩浩荡荡，绵延数十里。船帆如云，旌旗如林，桅杆如密林。两岸百姓争相观看，有人惊叹，有人欢呼，有人跪拜。
郑和站在旗舰的船头，望着那些渐渐远去的岸影，心中涌起一种复杂的情绪。他想起第一次下西洋时的情景，那时他还年轻，意气风发，对未来充满憧憬。如今他老了，不知道还能不能回来。
“郑公公，”王景弘走到他身边，“风大了，进舱歇歇吧。”
郑和摇摇头，望着前方，喃喃道：“本官想再看看。这一眼，可能就是最后一眼了。”
十月初十，船队到达福建长乐。郑和在这里补充淡水、粮食，又等了几天的顺风。十月十五，船队从长乐启航，驶入大海。船帆鼓满，乘风破浪。
郑和站在船头，望着那片无边无际的大海，心中涌起一种说不清的激动。他想起《天妃经》里的话：“大海茫茫，波涛汹涌。天妃保佑，平安归来。”他每次出海，都祈求天妃保佑。天妃也每次都保佑他，让他平安归来。这一次，天妃还会保佑他吗？
十一月，船队到达占城。占城国王亲自到港口迎接，献上金银珠宝，表示愿意继续向大明朝贡。郑和赐给国王丝绸、瓷器、茶叶，又与他签订了贸易协定。占城国王大喜，设宴款待郑和。
“郑公公，”占城国王举杯道，“您千里迢迢而来，本王感激不尽。请您代本王向大明皇帝问好，占城永远是大明的藩属。”
郑和举杯，一饮而尽：“国王放心，本官一定把话带到。”
十二月，船队到达爪哇。爪哇国王也亲自到港口迎接，献上当地的特产，表示愿意归附大明。郑和赐给国王丝绸、瓷器、茶叶，又在当地设立了一个宣慰司，由朝廷委派官员管理。
“郑公公，”爪哇国王低声道，“附近有几个小国，不服朝廷的管束，经常骚扰本王的边境。您能不能帮本王教训教训他们？”
郑和摇摇头，缓缓道：“国王，本官此行是为宣扬国威，不是来打仗的。那些小国若有冒犯，本官可以调解。若调解不成，本官会禀报朝廷，由朝廷定夺。”
爪哇国王不敢再言。
永乐二十年正月，船队到达旧港。旧港是苏门答腊岛上的一个重要港口，也是海盗出没的地方。几年前，郑和曾在这里剿灭了一伙海盗，擒获了海盗头目陈祖义。如今，旧港已经归附大明，由朝廷委派的宣慰使施进卿管理。
“郑公公，”施进卿跪在船头，恭恭敬敬地道，“下官施进卿，给郑公公请安。”
郑和扶起他，温言道：“施大人辛苦了。你在旧港多年，把这里治理得很好。陛下很满意。”
施进卿连连叩首：“下官不敢居功。这是郑公公的功劳，是朝廷的功劳。”
郑和在旧港停留了三天，检查了当地的防务，又接见了各国使节。他告诉他们，大明欢迎他们来朝贡，也欢迎他们来做生意。只要他们遵守大明的法律，大明就会保护他们的安全。
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二月，船队到达满剌加。满剌加国王亲自到港口迎接，献上金银珠宝，表示愿意向大明朝贡。郑和赐给国王丝绸、瓷器、茶叶，又在当地立了一块石碑，上面刻着大明的国书。碑文写道：“大明天子命郑和谕满剌加国王：尔国僻处海岛，当知天命。朕今遣使招谕，尔其归附，永为藩属。朕当保尔安宁，共享太平。”
满剌加国王跪在碑前，叩首谢恩。
三月，船队到达锡兰山。锡兰山国王亚烈苦奈儿几年前曾与大明为敌，被郑和擒获，押回北京。如今的新国王是亚烈苦奈儿的儿子，他对大明很恭敬，亲自到港口迎接郑和。
“郑公公，”新国王跪在地上，泪流满面，“先父无礼，得罪了大明。小王代先父向郑公公请罪。”
郑和扶起他，温言道：“过去的事，就让它过去吧。你只要好好治理国家，向大明朝贡，大明就不会亏待你。”
新国王连连叩首，献上当地的特产。
四月，船队到达古里。古里是印度西海岸的一个重要港口，也是郑和每次下西洋的必经之地。古里国王亲自到港口迎接，献上金银珠宝，表示愿意向大明朝贡。郑和赐给国王丝绸、瓷器、茶叶，又在当地设立了一个宣慰司，由朝廷委派官员管理。
“郑公公，”古里国王低声道，“听说您这次还要往西走？”
郑和点点头，缓缓道：“对。本官要去忽鲁谟斯，去天方，看看西边的世界。”
古里国王大惊：“郑公公，西边的海更大，风浪更猛。您……”
郑和摆摆手，打断他：“本官不怕。本官有大明的宝船，有大明的将士，有天妃的保佑。什么风浪都挡不住本官。”
五月，船队到达忽鲁谟斯。忽鲁谟斯是波斯湾口的一个重要港口，也是东西方贸易的枢纽。忽鲁谟斯国王亲自到港口迎接，献上当地的珍宝，表示愿意向大明朝贡。郑和赐给国王丝绸、瓷器、茶叶，又在当地设立了一个宣慰司，由朝廷委派官员管理。
“郑公公，”忽鲁谟斯国王好奇地问，“大明离这里有多远？”
郑和笑了笑，指着东方：“远在天边，近在眼前。只要国王愿意，随时可以去大明看看。”
国王摇摇头，苦笑道：“太远了。本王这辈子，怕是去不了了。”
郑和拍拍他的肩膀，温言道：“没关系。本官替你去。本官帮你看看大明，看看天子。本官会把你的心意带回去。”
六月，船队到达天方。天方是阿拉伯半岛上的一个重要的地方，也是回教的发源地。天方国王亲自到港口迎接，献上当地的珍宝，表示愿意向大明朝贡。郑和赐给国王丝绸、瓷器、茶叶，又在当地设立了一个宣慰司，由朝廷委派官员管理。
“郑公公，”天方国王好奇地问，“您是回教徒吗？”
郑和摇摇头，缓缓道：“本官不是。但本官尊重回教。本官尊重所有的宗教。”
天方国王点点头，赞叹道：“郑公公胸怀宽广，令人敬佩。”
七月，船队开始返航。郑和站在船头，望着东方，心中涌起一种说不清的复杂情绪。他想家了。他想念北京，想念皇宫，想念天子。他知道，天子也在等着他。
“郑公公，”王景弘走到他身边，“风大了，进舱歇歇吧。”
郑和摇摇头，望着前方，喃喃道：“本官想再看看。这一眼，可能就是最后一眼了。”
王景弘一怔，随即道：“郑公公，您别这么说。您身体硬朗，一定能平安归来的。”
郑和苦笑一声，没有说话。
永乐二十年九月，船队回到福建长乐。郑和在长乐休整了一个月，补充淡水、粮食，然后继续北上。十月，船队到达南京。朱棣派太子朱高炽到码头迎接，亲自设宴洗尘。
“郑和，”朱棣望着他，“你辛苦了。”
郑和跪在地上，泪流满面：“臣不辛苦。臣只是做了臣应该做的事。”
朱棣扶起他，拍拍他的肩膀：“你替朕下了西洋，宣扬了国威，让万国来朝。朕不会忘记你的功劳。”
郑和叩首：“臣谢陛下隆恩。”
永乐二十年，郑和第七次下西洋归来。从此，大明的水师称霸海上，西洋各国争相来朝。郑和的名字，永远铭刻在大明的史册上。
站在船头，郑和望着那片曾经征服过的海洋，心中默默道：“天妃，您保佑了臣七次。臣感谢您。臣这辈子，值了。”
风吹过，吹动船帆，发出猎猎的声响，像是在回应他，又像是在为这个伟大的时代欢呼。