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    黑衣人统领瞪大了眼睛，死死盯着那柄插在同伴脖颈上的黑色飞刀。刀身没入皮肉，只余刀柄在外，烛火映在上面，泛着幽冷的光。鲜血从伤口涌出，顺着脖颈流淌，染红了衣襟，滴落在地面上，汇成一滩暗红。

    “是谁！”他嘶声怒吼，“滚出来！”

    话音未落，门外传来沉重的脚步声。那脚步声沉稳有力，踏在木质地板上，发出咚咚的闷响，如同战鼓擂动。迷雾之中，一道魁梧的身影破雾而出，手持长刀，目光如炬。

    正是天刑卫缉查司——赵元虎。

    他的刀锋破开弥漫的雾气，直取黑衣人头领的咽喉！刀光如匹练，带着凌厉的风声，快得让人来不及眨眼。黑衣人头领瞳孔骤缩，猛地侧身，刀锋擦着他的脸颊掠过，削落几缕发丝。他踉跄后退，撞在墙上，惊魂未定。

    与此同时，数道身影从门口涌入，正是天刑卫缉查司的成员。他们手持兵刃，训练有素，两人一组，迅速锁定了各自的目标。局势瞬间逆转。

    那些黑衣人本就人少，又被这突如其来的反击打乱了阵脚，顿时陷入被动。有人被一刀磕飞了兵器，有人被擒拿手扭住了胳膊，有人被刀背砸在后颈，当场昏厥。刀光剑影在狭小的房间里交织，鲜血飞溅，惨叫声此起彼伏。

    黑衣人头领眼见大势已去，心中涌起一股决绝。他猛地冲向窗户，想要破窗而逃——沈墨言早已盯死了他。就在他转身的瞬间，沈墨言欺身而上，长刀如同毒蛇吐信，直刺他的后腰！

    刀锋入肉，发出沉闷的声响。

    黑衣人头领闷哼一声，身体猛地一僵。鲜血从伤口涌出，浸透了黑衣，顺着刀锋滴落。他咬着牙，强行扭身，挣脱了刀锋，踉跄着退到窗边。剧痛让他的脸色惨白如纸，额头冷汗涔涔，可他的眼中却没有恐惧，只有一种近乎疯狂的决绝。

    他伸手探向口中——

    沈墨言瞳孔一缩，猛地扑上前去！

    “咔嚓”一声，黑衣人头领的下巴被卸了下来，嘴巴张着，合不拢。沈墨言的手指探入他口中，飞快地抠出了一枚藏在齿间的黑色药丸。那药丸只有绿豆大小，外面裹着一层薄蜡，正是用来服毒自尽的剧毒。

    黑衣人头领瞪大了眼睛，喉咙里发出含混的“嗬嗬”声，眼中满是惊骇与不甘。他想要挣扎，赵元虎已经冲了上来，一把扭住他的胳膊，铁钳般的手死死扣住他的手腕，将他按在地上。

    “绑了！”赵元虎喝道。

    几名天刑卫成员上前，用牛筋绳将黑衣人头领捆了个结结实实。

    其他黑衣人却没有这么幸运。眼见大势已去，他们几乎同时咬碎了口中的毒丸。有人身体一僵，七窍流血，轰然倒地；有人口吐白沫，抽搐了几下便不动了；还有人挣扎着想要逃跑，没跑几步便栽倒在地，再也没能爬起来。

    片刻之间，房间里只剩下满地的尸体，和那个被卸了下巴、抠出毒药的黑衣人头领。

    周明远瘫坐在地上，大口大口地喘着粗气。他的手臂、后背都在流血，疼痛让他几乎昏厥，可他还活着。张富贵靠在墙上，大砍刀掉在一旁，虎口血肉模糊，肩膀上的伤口还在渗血，可他还活着。林清源跪在地上，手臂上的伤让他抬不起手，可他还活着。沈墨言握紧长刀，站在四人面前，身上溅满了鲜血——有自己的，也有敌人的。他的呼吸急促，可他的目光依旧锐利，如同一柄尚未归鞘的利刃。

    他缓缓松开刀柄，转过身，看着三个同伴。四目相交，谁也没有说话。劫后余生的庆幸，浴血奋战的疲惫，对未来的茫然——所有情绪都藏在沉默里。

    赵元虎走到他们面前，目光扫过四人身上的伤口，眉头微微皱起。他拱手道：“诸位，今日让你们受惊了。此地已不安全，不如随我们回天刑司。我们会派专门的大夫为你们治伤，也会派人保护你们的安全。”

    周明远挣扎着站起身，拱手回礼：“多谢大人。学生等感激不尽。”

    张富贵也爬了起来，捂着肩膀上的伤口，龇牙咧嘴地道：“去去去！肯定去！这破地方，打死我也不敢住了！”

    林清源和沈墨言也点了点头。

    四人匆匆收拾了行李，跟着天刑卫成员离开了客栈。身后，那间被鲜血染红的房间，在烛火中显得格外凄厉。

    黑衣人头领被拖走了。他嘴里塞着布条，下巴还是脱臼的状态，只能发出含混的呜咽。他的腰间的伤口还在渗血，在地上拖出一道长长的血痕。

    所有人都离开了。

    客栈恢复了寂静。只有一楼大堂里，那几个醉酒的客人还趴在桌上，对楼上发生的一切浑然不觉。店小二蜷缩在柜台后面，瑟瑟发抖，脸色惨白。

    不知过了多久，几道黑色的身影，无声无息地从阴影中浮现。他们如同从地底渗出的墨汁，悄无声息，没有带起一丝风声。为首那人蹲下身，捡起地上那柄黑色的飞刀，用布擦拭干净，收入袖中。

    他们的任务已经完成。在暗中配合天刑卫，在关键时刻出手，在一切结束后打扫战场。陛下手下的两把利刃——暗影卫与天刑卫，一明一暗，配合无间。那些黑衣人自以为天衣无缝，殊不知从一开始，他们便已无处遁形。

    为首那人抬起头，望了一眼三楼那间还亮着灯的窗户，然后一挥手。几道黑影无声地退入黑暗，如同从未出现过。

    天色微明，晨光透过窗棂洒入天刑司的客房。周明远睁开眼，望着头顶陌生的天花板，愣了片刻，才想起昨夜发生的一切。

    他坐起身，手臂上的伤口还在隐隐作痛，绷带缠得整整齐齐。昨晚到了天刑司后，果然有大夫在等着他们。那大夫是个须发花白的老者，手法极快，清洗、上药、包扎，一气呵成。临走时还留了几包药，嘱咐他们按时服用。

    张富贵还在呼呼大睡，四仰八叉地躺着，被子又踹到了地上。周明远无奈地摇摇头，替他拉过被子盖上。

    林清源已经醒了，正坐在床边，活动着受伤的手臂。见周明远醒来，微微一笑：“周兄，伤口还疼吗？”

    周明远活动了一下肩膀，摇头道：“好多了。这里的大夫，医术确实高明。”

    林清源点点头：“环境也不错。虽比不得客栈宽敞，却足够安静，很适合养伤。”

    张富贵不知什么时候醒了，迷迷糊糊地嘟囔道：“何止是不错？这地方比咱们那破客栈强一百倍！就是房间小了点……”

    周明远忍不住笑了：“你就知足吧。多亏天刑卫那几位大人及时赶到，否则咱们昨晚可就交代了。”

    张富贵一骨碌爬起来，挠了挠头：“可不是嘛！还有沈兄，你可真厉害啊！一个人跟那黑衣人头领打了那么久，还能把他捅个窟窿！”

    沈墨言坐在角落里，正在擦拭他那柄长刀。闻言淡淡一笑：“略懂而已。”

    张富贵撇嘴：“略懂？你这叫略懂？那我这叫什么？三脚猫？”

    林清源也笑了：“张兄，你那大砍刀舞得虎虎生风，也不差。”

    张富贵得意地一扬下巴：“那当然！要不是那刀太重，我能把那俩黑衣人全砍了！”

    四人说说笑笑，昨夜的血腥与恐惧仿佛被晨光冲淡了许多。

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    门被推开，赵元虎走了进来。他换了一身干净的劲装，腰间依旧挎着长刀，精神抖擞。见四人都醒了，拱手道：“诸位洗漱好了，便到大厅来吧。早饭已经备好了，粗茶淡饭，莫要嫌弃。”

    四人连忙起身，跟着赵元虎走出房间。

    大厅里，几张长桌摆得整整齐齐。天刑卫的成员们三三两两坐在桌旁，正在吃早饭。有人大口嚼着肉包，有人低头喝粥，有人边吃边低声交谈。空气中弥漫着包子、馒头和小米粥的香气。

    张富贵眼睛一亮，第一个冲了上去。他也不客气，左手抓一个肉包，右手抓一个肉包，左右开弓，塞进嘴里便大口嚼起来。腮帮子鼓得像只仓鼠，嘴角还挂着油星。

    林清源见状，微微皱眉，低声道：“张兄，注意些规矩。”

    赵元虎却毫不在意地摆摆手：“没事没事，此处没那么多规矩。诸位都自在些。”

    说着，他也拿起一个肉包，学着张富贵的样子，一口咬下去，腮帮子也鼓了起来。他嚼了几口，含糊不清地道：“嗯，今儿的肉包不错，馅儿足！”

    周明远看着他那副模样，忍不住笑了。林清源也无奈地摇摇头，拿起一个馒头，小口小口地吃着。沈墨言坐在角落里，默默喝粥，目光却不时扫过大厅里的天刑卫成员。

    林清源凑到周明远耳边，压低声音道：“没想到这里的人竟如此和蔼可亲。不愧是陛下的人。”

    周明远微微点头，心中也暗暗感慨。他原以为天刑卫这样的衙门，必定戒备森严、冷若冰霜。没想到，这里的人也有这样随和的一面。

    早饭吃到一半，大厅门口忽然传来一阵脚步声。

    一行人鱼贯而入。为首那人，年纪轻轻，剑眉星目，面如冠玉，穿着一身玄色常服，腰系玉带，发束金冠。他步伐从容，气度不凡，周身散发着一种难以言喻的威压。

    正是昨日在天刑司议事厅里见过的那位少年。

    身后跟着两人，一人面容清秀，眼神沉稳，正是内务司的陆渊；另一人一袭素衣，神色平静，正是苏月璃。

    张富贵嘴里含着半个肉包，抬头看了一眼，又低下头继续吃。嚼了两口，忽然想起什么，又抬起头，用胳膊肘捅了捅周明远，压低声音道：“周兄，你看那少年，身边跟那么多人，连昨夜救咱们那位大人都对他这么恭敬……估计是什么大人物吧？”

    周明远也看到了那少年。他想起昨日在议事厅里，那人端坐主位，天刑卫众人环绕左右，连赵元虎都对他毕恭毕敬。他心中隐隐猜到了什么，却不敢确认。他低声道：“不要瞎打听。知道太多，对我们不好。快吃你的。”

    张富贵嘟囔了一句，又低头啃起肉包。

    林清源和沈墨言也看到了那少年。林清源目光一闪，随即低下头，继续喝粥。沈墨言握着勺子的手微微一顿，也垂下眼帘，若无其事地继续吃。

    那少年——大晟天子萧景琰，目光扫过大厅，在周明远四人身上停留了片刻，随即若无其事地移开。他朝赵元虎微微使了个眼色，然后转身，朝大厅深处走去。

    赵元虎会意，放下手中的肉包，擦了擦手，快步跟了上去。

    陆渊和苏月璃也紧随其后。

    一行人穿过大厅，穿过一条长长的走廊，来到一扇厚重的铁门前。门口站着两名天刑卫成员，见他们到来，连忙推开铁门。

    铁门之后，是一条向下的阶梯。石阶窄而陡，两侧墙壁上嵌着油灯，火苗在幽暗中摇曳，将人的影子拉得忽长忽短。空气里弥漫着潮湿的霉味，混着铁锈与血腥的气息。

    这里，是天刑司的地牢。

    萧景琰走在最前面，步伐沉稳，面色平静。赵元虎跟在身后，低声道：“陛下，昨夜抓的那个黑衣人首领，就关在最里面。臣已命人严加看管，他的下巴已经接回去了，腰间的伤口也处理过了。只是……”

    他顿了顿：“此人嘴硬得很，从昨夜到现在，一个字都没说。”

    萧景琰淡淡道：“不急。到了这里，不说也得说。”

    一行人走到地牢最深处。那是一间狭小的牢房，三面石壁，一面铁栅。铁栅后面，一个人被牢牢固定在铁椅上，手脚都被铁链锁住，动弹不得。他穿着一身黑衣，已被剥去外袍，只余单衣。腰间缠着厚厚的绷带，隐约可见血迹渗出。他的下巴已经接回去了，脸上有几道新添的伤痕，嘴角还有干涸的血迹。他低着头，散乱的头发遮住了大半张脸。

    正是昨夜那个黑衣人头领。

    萧景琰站在铁栅前，负手而立，静静地看着他。油灯的光落在他脸上，明暗交错，看不出表情。

    赵元虎、陆渊、苏月璃站在他身后，谁也没有说话。

    地牢里一片死寂，只有油灯偶尔发出的噼啪声，和那黑衣人细微的呼吸。

    萧景琰望着那个被锁在铁椅上的人，忽然想起前几日，在暗影卫的暗狱里，他也曾这样审问过一个人。那个代号“墨七”的暗影卫叛徒，沈墨尘。也是在这样幽暗的牢房里，也是在这样死寂的氛围中。他费了不少唇舌，动用了不少心理战术，才让那人开口。如今，又要再来一次。

    萧景琰心中微微叹息。同样的场景，同样的角色，同样的手段——他有些厌倦了。可他没有选择。因为这个人，是撬开庆国公案的关键。

    他抬起头，目光越过铁栅，落在那黑衣人身上。他的眼神，渐渐变得坚定，如同淬过火的钢刃，冰冷而锋利。

    无论如何，他都要让这个人开口。

    为了那些被窃取的文章，为了那些被杀害的学子，为了天下读书人的公道。

    让科考在阳光下进行，让公平公正贯彻每一场考试。

    这是他的承诺。

    也是他的决心。

    油灯的火苗轻轻摇曳，将他的影子投在斑驳的石壁上，如同一尊凝固的雕像。他站在那里，一动不动，仿佛在等待着什么。

    等待那铁椅上的人抬起头。

    等待那张嘴，张开。

    等待那隐藏在最深处的真相，一点一点地，浮出水面。