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15
连年战乱民生多艰，百姓往往将希望寄托于神鬼之事，致使各种巫教滋蔓丛生。
这些教派不仅搜刮民脂民膏，更可能聚众成势，成为新的祸乱根源。
朝廷早有剿灭之意，只是四方用兵，始终未得全力清剿。
“先生的意思是？”
李秀宁已隐约猜到下文。
“为民除害，正当其时。”
米肖夏并掌如刀，轻轻一划，“所获资财尽数充作军费，筑长城以卫疆土，岂非两全之策？”
“妙极！”
李秀宁抚掌而叹，案上烛火随之跃动，在帐壁上投出交织的人影。
飞鱼听到此处，方恍然大悟，脸上不禁浮现出钦佩之色。
李秀宁虽早已料到米肖夏的意图，此刻眼中仍掠过一丝亮光。
那些盘踞地方的教派，如同田间的肥硕野鸭，打下几只便是满手油水。
然而这些教派能扎根生存，往往与地方官吏暗通款曲，更以种种伪装掩人耳目。
若要铲除它们，唯有以快刀斩乱麻之势，调兵直捣巢穴。
可若没有确凿罪证，这般行事与公然劫掠并无二致。
计策虽妙，李秀宁身为公主，亲自出手却多有不便。
“将军！下官虽才疏学浅，却愿为国尽忠，万死不辞！”
觉察到李秀宁的迟疑，米肖夏上前一步，抱拳行礼，声音斩钉截铁。
“恳请将军准许下官前往各地清剿**，为民除害！”
“米先生……如此甚好！”
李秀宁常年执掌军务，行事向来果决，当即扬手下令：
“拨你两千精骑，另遣飞鱼为辅，命你巡行各州，剿灭诸教！”
“下官领命！”
“末将遵令！”
米肖夏与飞鱼同时躬身应诺，神色肃然。
两千兵马听来不多，却皆是历经沙场的悍卒，人人配马，甲胄兵器无不精良。
若能善加调度，足以以一敌十。
手握这样一支铁骑，米肖夏便有信心荡平任何教派门户。
本是设宴酬谢的私聚，转眼已成军务商议。
三人又详论细则近两个时辰，方各自散去。
次日拂晓，飞鱼前往营中挑选人马。
她作为李秀宁的副将，随军八年，武艺精湛更兼经验老到。
李秀宁将她派给米肖夏，足见对其倚重之深。
飞鱼性子实在，专拣最悍勇的士卒、最健壮的骏马，足足忙活半日，方将兵员点齐。
两界山所驻两万唐军本已是李秀宁麾下精锐，这二千骑更是精锐中的锐锋。
米肖夏不通兵法，亦不愿分心琐务，便将统兵之权全数交予飞鱼。
“壁洲……我回来了！”
校场点兵后，米肖夏只匆匆阅过队伍，便策马直奔壁洲方向而去。
既然要剿灭江湖教派，自然先从熟悉的壁洲下手。
米肖夏向来恩怨分明，此番归来，正是要同壁洲几大门派清算旧账。
坐下黑马脚程极快，单人独骑反而利落。
他决定先行赶回壁洲探查虚实，待大军抵达，便即挥戈直指。
连日昼夜兼程，第五日黄昏，米肖夏一人一骑，再度踏入了壁州地界。
五月时节草木繁盛，飞鸟穿梭林间。
距离那场追捕已过去整月，始终未能发现目标的万福教渐渐撤回了搜捕的人手。
米肖夏仍不敢大意，换了身不起眼的装束，虽算不上精妙的易容，却足以骗过仅凭画像辨认的**。
他在邻近小镇歇了一夜，暗中观察壁洲局势，待到次日破晓才动身前往薛家庄。
纵有两千精锐，要想一举扫平壁洲所有宗派也绝无可能，唯有逐个击破。
米肖夏心中已有计较——第一个要拔除的，便是万福教。
欲战则需知敌，他对万福教的了解尚浅，必须寻得可靠的向导。
在壁洲地界，他能信任的也唯有薛家庄众人。
“是你……”
再见米肖夏时，薛莹掩不住满脸惊愕。
就连素来沉稳的薛振东与薛素也露出讶色。
这人好不容易脱身，为何又折返回来？若叫壁洲各派尤其是万福教知晓，只怕顷刻间便会陷入危局。
厅内并无外人，连韩明义也不在场，米肖夏径直道明来意：“今日此间没有旁听者，我想知道万福教的底细。”
“探听万福教？难道你打算……”
薛振东与薛素对视一眼，同时想到某种可能，难以置信地望向米肖夏。
“正是。”
米肖夏嘴角掠过一丝冷意，声音低沉而清晰，“我此番回来，便是要铲平万福教。”
**据薛振东所言，万福教作为壁洲第一教派，分坛遍布各地，信徒不可胜数。
但其总坛所在极为隐秘，藏匿于连山县辖下的几处村落之间。
这些村落的村民皆是对万福教死心塌地的忠徒，稍有风吹草动或见生人靠近，便会立即通报教中“仙师”
因此想要潜入探查总坛虚实，绝非易事。
“应当就是此处了。”
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次日上午，米肖夏依照薛振东所指的方位，抵达连山县境内，找到了那几处环绕总坛的村落。
他立在一处高坡向下望去，只见五座村落彼此衔接，村子上空笼罩着灰蒙蒙的雾霭。
万福教在此地经营多年，诸多恶行皆由此蔓延，竟聚成了这般阴郁气象。
静观片刻，米肖夏披上一袭深黑斗篷，将面容掩在兜帽之下，就这么径直朝村落走去。
“站住！”
约莫一炷香后，刚接近最外侧村落的入口，草丛中骤然跃出两名持矛男子，矛尖直指米肖夏。
暗哨果然遍布四周。
米肖夏不动声色地勾起嘴角，从怀中取出一物，向那二人轻轻一晃。
“……仙师驾临！”
“叩见仙师！”
那枚令牌一出，先前还满面凶光的二人霎时神色剧变，战战兢兢地伏地叩首，朝着米肖夏连拜不止。
“这牌子果然管用……”
米肖夏心中暗忖，随手将令牌系在腰侧，就这么径直往村里走去。
当初他击杀万福教一名高手，曾得一只铜宝箱，开出的正是这枚刻着“福”
字的令牌——它代表着教中仙师的身份。
万福教虽信徒过万，教众数千，真正踏上修道之途的却不过三十余人。
这些人在教中被尊为“仙师”
，手握生杀大权，地位超然。
米肖夏是从薛振东口中得知令牌的份量。
此番冒险一试，竟有奇效。
即便他衣着形迹可疑，守村之人却丝毫不敢盘问，俨然只认令牌不认人。
说来也不奇怪。
在寻常教众眼里，仙师高高在上，有些异于常人的举止再正常不过。
况且仙师威仪深重，他们哪敢质疑？至于令牌是否被夺——仙师神通广大，怎会失手？这种念头他们根本不会萌生。
“拜见仙师！”
腰悬令牌，米肖夏坦然而行。
沿途村民一见，纷纷匍匐道旁，高声叩拜，直到他走远才敢起身。
“好一个万福教……”
米肖夏不禁蹙眉。
这些村民见牌即拜，宛如失了魂的木偶，与行尸走肉何异？
虽觉可悲，但眼下情形反倒方便。
令牌在手，寻常教众已不足为虑。
至于村中修道的仙师，数目其实寥寥。
万福教三十余位修道者，多半散居在外，各地分坛亦需有人坐镇。
此处虽是总坛，留守的仙师恐怕不足十人。
只要行事谨慎，应当不会迎面撞上。
“仙师，酒席已备妥，请您移步享用。”
闲逛了个把时辰，进入第二处村落，日头已近中天。
一名瘦小老者忽然上前相请。
米肖夏略一迟疑，便随他而去——有吃白不吃。
老者乃是本村村正，宴席设于他家，菜肴酒肉却由全村拼凑而来。
米肖夏一边吃，一边心底冷笑：这万福教仙师的供奉，倒是丰厚得很。
“仙师，下月大祭所需贡品，小村已筹备齐全……不知您可要过目？”
酒至半酣，老者犹豫片刻，试探着低声问道。
“大祭么……”
米肖夏目光微动，清了清喉咙。
“本座此番暗访，便是查验尔等供奉之备，速将清单呈上。”
“遵命！遵命！”
那枯瘦老者慌忙应声，转身进屋取出一本簿册，战战兢兢捧至米肖夏面前。
“鲜果三担，猪羊各一，香烛谷酒……”
米肖夏随手翻阅，除却三牲供品，竟另列白银三百两。
他心中暗惊：这村落看似贫瘠，竟能搜刮如此财物，足见万福教盘剥之狠。
可悲村民甘受压榨，竟无半分抗争之念，米肖夏胸中一阵郁怒。
“——仅此而已？”
片刻，他骤然沉脸，将簿册掷于案上。
“仙长恕罪！仙长恕罪啊！”
老者骇得扑通跪倒，周围村民亦随之伏地叩首，颤声哀求：
“时限紧迫，离大祭只剩一月，小村实在无力再添……”
“罢了。”
米肖夏略缓语气，“且将大祭始末细细道来，若心诚可鉴，或可减些供奉。”
“是是是！”
老者如蒙大赦，急急陈述，“六月初三，乃万福大仙飞升千年之期。
信徒备礼祭告，祈大仙广降洪福……”
“六月初三……”
米肖夏默记于心。
一月之后，万福教众齐聚祭祀，教主韦洪通亦将现身。