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不容他细想，台上的故事已近尾声。
宋明月讲完今日的段落微笑着起身，温言道：“今日天色已晚，故事就讲到这里。欲知后事如何，且听下回分解。大家也早些回去休息吧。”
众人虽然不舍，但也听话地渐渐散去。
沈惊澜走上前，很自然地握住宋明月的手，“累了么？回去歇着吧。”
宋明月摇摇头，目光扫过还未完全散去的人群，轻声道：“不累。大家伙儿喜欢听，就多讲了些。”
两人相视一笑，默契自在其中。
使臣站在角落，看着这对夫妻在众人簇拥下缓缓离去的身影，心中感慨万千。
一个杀伐决断，一个深得民心。
一刚一柔竟配合得如此天衣无缝。
这江北恐怕早已是铁板一块。
驿馆的客房内，使臣却毫无睡意。
桌上摊开的宣纸上，墨迹淋漓，却终究没有成篇。
他心烦意乱地放下笔，他奉命而来本是探听虚实，最好能动摇沈惊澜的军心。
可如今他探听到的虚实，恰恰是沈惊澜最想让京城知道的：民心稳固，根基已成。
“划江而治……”使臣低声念出这四个字，只觉得重若千钧。
昨日沈惊澜提出时，他觉得是痴人说梦。
可现在亲眼目睹了这一切，在这江北沈惊澜已是实际上的王。
朝廷的政令恐怕出不了蓝江。
那自己这份见闻，是如实禀报还是干脆隐瞒？
如实禀报，无疑是告诉陛下沈惊澜羽翼已丰。
陛下雷霆震怒之下，自己这个带回坏消息的使臣，恐怕第一个就要遭殃。
隐瞒？
使臣苦笑。
陛下多疑，耳目众多。
自己不说，难道就没有别人说。
沈惊澜敢让自己看，就不怕消息走漏。
他可能巴不得自己将所见所闻带回京城。
使臣脑中灵光一闪，忽然想通了关窍。
沈惊澜留他观城，或许根本就没打算瞒着李元。
他就是要借自己之口告诉李元，我沈惊澜，不是无根之萍，你想打未必能轻易拿下。
而自己就成了沈惊澜向李元传递信息的传声筒。
自己若如实禀报，虽然可能会触怒李元，但也证明了此行的价值，
他确实探听到了关键情报，若隐瞒不报，一旦被李元从其他渠道得知真相，那自己就是欺君之罪。
想通了这一点，使臣只觉得后背冷汗涔涔。
原来从他踏入江北的那一刻起，沈惊澜就给了他选择。
但每一个选择，都指向同一个结果。
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他必须成为这场南北角力中，一个诚实的信使。
他重新铺开一张纸，“臣奉旨使北，谨以所见所闻，据实上奏陛下……”
一字一句皆是白日亲见。
他写得极其详尽，从定安城的街市风貌，到百姓对沈惊澜夫妇的爱戴，从减免赋税、兴办女学等举措，到书院讲古、民心凝聚的景象。
沈惊澜和宋明月也没有睡下。
宋明月正坐在桌边，擦拭着一把短刀。
沈惊澜刚刚送走几位前来汇报军务的将领，眉宇间带着疲惫。
他走到宋明月身边坐下，很自然地将手覆在她的手上。
“使臣到驿站了？”宋明月抬眼看他。
“嗯，派人盯着呢，很安静在写东西。”沈惊澜摩挲着她的手背。
“你说，他回京之后会如实说么？”宋明月将短刀归入鞘中。
沈惊澜将她的手拢在掌心，用自己的体温暖着，“当然会，除非他想死。”
“嗯？”宋明月挑眉。
“李元派他来，一是试探，二是施压，三也是想看看我江北虚实。这个使臣我了解过，不算大奸大恶，但也绝非铮铮铁骨。他懂得如何保住自己的性命和前程。”
沈惊澜缓缓道，“他若隐瞒，一旦被李元得知，李元绝不会留他。可他若如实禀报，对李元来说正是他的价值所在。在决定是否杀他之前，李元会多权衡一下。”
宋明月听明白了，轻轻叹了口气：“所以，你让他看，就是要借他的口告诉李元，江北不是他想捏就捏的软柿子。”
“不错。”沈惊澜点头，“虚则实之，实则虚之。让他看到我们的‘实’，民心、军心、治理的成效，也让他感受到我们的‘虚’，我们并不想主动开战，但也不惧一战。李元是聪明人看得懂。”
烛火哔剥一声，炸开一朵小小的灯花，光影随之晃动，将两人的身影在墙壁上放大，仿佛紧紧相拥。
沈惊澜的目光落在墙上，看了半晌忽然低低的笑出声来。
“你笑什么？”宋明月有些莫名，顺手在他腰侧不轻不重地掐了一下，“有病啊，突然发笑。”
语气是嗔怪的，眼底却还残留着对时局的忧虑。
沈惊澜握住她作乱的手。
他低头看她微恼的面容。
方才那些沉重如山的压力，似乎被这属于人间的亲昵驱散了些许。
“我在笑，”他声音里还带着未散的笑意，“这影子倒比我们本人诚实。”
宋明月看了一下，随即明白过来他在说什么，又瞪他一眼，却也没把手抽回来，反而更紧地回握了他一下。
影子交叠在一起不分彼此，就像此刻他们相依的心。
宋明月半靠在他的肩上，“你还没回答我。李元到底会不会同意？”
沈惊澜脸上的笑意慢慢淡去，他将下巴轻轻抵着她的发顶，“不会。”
宋明月身体微微一僵，抬起头看他：“不会？那你……”
“我是在争取时间。”
“明月，你看这江北，看似安定实则根基未稳。百姓多是天灾人祸逃难而来的流民，能有一口饭吃，有一片瓦遮头已是万幸。我们减免赋税，鼓励垦荒，兴修水利，办女学开书院，所做的一切，都是为了让他们能真正在这里扎根，把这里当成家，而不是又一个随时可能失去的避难所。”
他的目光投向窗外沉沉的夜色，看着这片土地上正在艰难复苏的一切。
“可这需要时间。三年免税，只是让他们喘口气。要让他们真正有力量保卫自己的家园，至少还需要一到两个丰收年。”
他收回目光，看向宋明月，“我们的兵力，满打满算不过十五万。而李元坐拥中原腹地，三十万禁军装备精良。更别提他还可以调集各地驻军，以及那些可能被他拉拢的藩镇。”
“若此刻开战，”沈惊澜的声音低沉下去，“三十万禁军压境，即便我们据城死守，利用地利周旋，最终的结果，也极可能是江北被战火彻底摧毁，百姓流离失所，我们好不容易建立起来的一切，都将化为乌有。外敌撕咬而至，李元或许会付出代价，但更会用江北百姓的尸骨，铺平他统一的道路。”