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清晨。
大雪停了。
中心广场上，竖起了三十根高大的火刑柱。
维恩和他的手下被绑在木柱上。
他们的丝绸睡袍在寒风中单薄无力。
维恩的脸上满是淤青，他的眼中充满了绝望。
他看向大教堂方向的高塔，希望那位白衣先知能够出现，阻止这场疯狂的处刑。
克莱门特站在高台上。
广场四周聚集了被驱赶来看刑的平民。
“他们背叛了光明。他们试图用金钱玷污信仰的纯洁。”
克莱门特大声宣读判决。
“火焰将洗清他们的罪孽。”
克莱门特没有犹豫，他拿过一支火把，亲自点燃了维恩脚下的干柴。
大火迅速蔓延。
维恩发出凄厉的惨叫。
大教堂最高处的露台上。
梅林穿着白色的亚麻长袍，双手扶着石栏杆，安静地看着广场上燃烧的三十根火柱。
黑色的浓烟在太阳城的上空升起。
教廷内部的商人阶层被彻底抹杀。
狂热派掌握了全部的权力。
从今天起，奥利亚大陆将进入一个没有任何转圜余地的严酷时代。
容错率变成了零。
梅林转过身，走回温暖的房间。
他并不在乎谁输谁赢。
他只在乎这盘棋不要停下来。
……
光明五十六年，秋。
太阳城的气温开始下降。
灰色的云层遮挡了阳光。
大教堂的高耸尖塔在阴沉的天空中投下大片的阴影。
大教堂深处的静室内，壁炉里的松木燃烧着，发出劈啪的声响。
梅林坐在长条橡木桌后的高背椅上。
他穿着纯白色的细布长袍，浅褐色的长发用一根麻绳束在脑后。
他的面容依然年轻，深蓝色的眼眸看着桌面上铺开的几份羊皮纸报告。
木制手杖靠在桌边，白水晶在火光下反光。
橡木门被推开。
红衣主教克莱门特和新任的财政大主教保罗走进来。
他们走到长桌前，单膝跪在灰白色的石板上，低下头。
“主。”
两人齐声开口。
“起来。”梅林视线没有离开羊皮纸。
两名主教站起身。
保罗上前一步，将手中抱着的几本厚重账册放在木桌边缘。
“主。这是秋收的各地汇总。”
保罗的声音平缓。
“今年北方三个教区的冬小麦产量下降了两成。南方的雨水偏多，部分农田积水。整个大陆的粮食总产量比去年少了一百万袋。”
“太阳城粮仓的储备足够维持三年，但如果明年继续减产，底层的农奴会面临断粮的风险。”
梅林拿起旁边的一支鹅毛笔，在其中一份报告上划了一道横线。
“人口增加了。”
梅林陈述着事实。
“过去五年没有战争，加上异端裁判所禁止平民私自堕胎，大陆上出生的婴儿数量大幅上升。土地的产出是有上限的。”
“同一块土地连续种植小麦，土壤的地力会耗尽。”
保罗点头赞同。
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“确实如此。许多村庄的神父报告，农奴们为了缴纳什一税，把所有的土地都种上了小麦，没有让土地休耕。明年的情况可能会更糟。”
克莱门特在一旁冷冷地开口。
“农奴挨饿是因为他们不够勤奋。裁判所可以加派人手，去各个村庄监督。谁敢在田地里偷懒，就施以鞭刑。饥饿是对他们信仰不坚定的惩罚。”
保罗皱起眉头，转头看向克莱门特。
“鞭打不能让贫瘠的土地长出更多的麦子。”
保罗反驳。
“如果农奴大面积饿死，谁来为教廷开采铁矿？谁来修建新的教堂？教廷的税收会直接崩溃。”
“你总是在谈论税收和金币。”
克莱门特直视保罗。
“教廷的根基是纯粹的信仰。只要信仰在，金币并不重要。”
梅林放下手中的鹅毛笔。
笔尖碰到桌面，发出一声轻响。
静室内的两名主教立刻停止了争论，低下头保持安静。
“没必要为此争吵。”
梅林看着两人。
“保罗说的是实际情况。教廷需要农奴活着劳作。”
梅林站起身，走到壁炉旁。
“下达新的教令。”
梅林背对着火光，看向保罗。
“命令各地的神父，强制推行土地轮作。把农奴的土地分成三份。一份种植小麦，一份种植豆类，第三份土地留空休耕，种植牧草喂养牲畜。牲畜的粪便可以肥田。第二年再交换种植的位置。”
保罗认真听着，在心里盘算这种方法的可行性。
“主。休耕会直接减少当年的小麦种植面积。”保罗提出疑问。
“豆类可以用来充饥。轮作能保证土地长久的产出。”
梅林语气不容置疑。
“按照这个方法去执行。同时，让南方的教区组织人手，去开垦海岸线附近的沼泽地。挖掘排水沟，把积水排干，把沼泽变成农田。”
保罗低头领命。
梅林转头看向克莱门特。
“裁判所的任务，不是去用鞭子抽打种不出麦子的农奴。”
梅林吩咐。
“去调查各地主教和高级神父的粮仓。查抄那些私自囤积粮食，试图在春荒时高价出售的人。把查抄的粮食集中到太阳城。参与囤积的神父，全部处以火刑。”
克莱门特眼中闪过一丝兴奋的光芒。
这是他最喜欢的工作。
“遵命。我会让行刑官把他们的名字记录在罪恶的名册上。”
克莱门特弯腰行礼。
一阵急促的脚步声在静室外的走廊里响起。
橡木门被用力敲响。
“进来。”梅林走回高背椅旁坐下。
一名负责港口联络的圣殿骑士推开门，大步走进来。
他的板甲上沾着雪花，呼吸急促。
骑士单膝跪地，大声汇报。
“主！蓝帆港口传来急报！一艘悬挂着十字太阳旗帜的战舰驶入了港口。那是五年前跟随伊莱亚斯统领出海的旗舰光明号！他们回来了！”
静室内的空气出现了短暂的停滞。
保罗和克莱门特同时抬起头，脸上露出惊讶的表情。
五年过去了，很多人都以为那支舰队已经葬身在无尽风暴之中。
梅林坐在椅子上，表情没有任何变化。
他深蓝色的眼睛看着那名骑士。
“伊莱亚斯在船上吗？”梅林问。
“不在。”
骑士回答。
“船上的水手和骑士只剩下不到两百人。带头的是航海长凯尔。他带着几十个沉重的木箱，正在港口守卫的护送下，向太阳城赶来。”
梅林微微点头。
“去安排住处。他们到达后，直接带到这里来。”