同日，沐阳县城外二十里，辽军大营。
中军大帐内。
耶律沙坐在虎皮椅上，手中捏着一封军报，指节捏得发白。
帐下站着七人，皆是辽军万夫长以上将领。
耶律斜轸、耶律挞烈站在最前，头盔已卸，甲胄上还带着干涸的血污。
“八万大军。”
耶律沙终于开口，声音嘶哑得像砂纸磨铁，“楚州一战折四万，东海县丢了一万五，北虎口又丢六千……如今，只剩下不到三万骑。”
他抬起头，眼中有血丝：“告诉我，怎么输的？”
耶律挞烈踏前一步：“末将轻敌冒进，中了唐军埋伏，愿领军法！”
“军法？”
耶律沙惨笑，“砍了你的头，能换回六千儿郎的命吗？能换回战死的两万辽军勇士吗？”
他猛地将手中军报摔在地上。
羊皮纸散开，露出密密麻麻的阵亡名单，那是各部落此次南征的子弟，如今都成了淮河岸边无名的尸骸。
“东海县究竟怎么回事？”
耶律沙盯着耶律斜轸。
耶律斜轸脸色苍白，但声音平稳。
“唐军水师从海上突袭，我军措手不及。李从嘉亲率精锐猛攻，三路合围。末将为保全主力，下令撤退，但部分部将贪恋城中财物，违令回城，被唐军围歼。”
“贪财？”
耶律沙冷笑，“那我问你，东海县囤积的那些金银粮草，本是用来激励士气的。你身为主帅，既知部将可能贪恋财物，为何不提前处置？为何不派人先行运出？”
一连三问，句句诛心。
耶律斜轸跪倒在地：“末将……知罪。”
帐内死寂。
只听得见烛火噼啪，和帐外呻吟。
良久，耶律沙长长吐出一口气：“都起来吧。”
他起身，走到舆图前。
那幅舆图与唐军所用的几乎一样，只是标注更为简略。东海县的位置，被用炭笔画了一个大大的叉。
“现在不是追究罪责的时候。”
耶律沙背对众人，“三万残兵，粮草只够半月，后有唐军追兵，前有海州宋军……你们说，下一步该如何？”
一名老将迟疑道：“或许……赵匡胤手中还有五万兵马，若与我军合力，尚可一战。”
“退回河北？大王那里如何交代？”
“总比全军覆没强！”
将领们争吵起来。
耶律沙没有制止，只是静静看着舆图。
他的目光从海州移到淮河，又从淮河移到长江。
大唐李从嘉。
曾经还被朝臣讥讽为“只知诗词歌赋”的南唐皇子，几年间竟成了横在辽军南下路上最硬的石头。
“够了。”耶律沙转身。
帐内立时安静。
“传令三军，明日拔营，北撤三十里，至羽山扎营。”
耶律沙声音平静，“派使者去告诉赵匡胤，要么出城决战，要么给我军提供粮草。若两者都不愿……”
他眼中闪过寒光：“那我们就自己取。”
同一时刻，海州城，宋军大营。
赵匡胤站在城楼上，望着南方。
暮色中，凝眉思索
脚步声从身后传来。
大将曹彬、卢多逊、潘美三人登上城楼，皆是面色凝重。
“都看到了？”
赵匡胤没有回头。
卢多逊抱拳：“陛下，探马回报，唐军已完全控制东海县，正在加固城防。林仁肇部两万人向北移动，目标应是沐阳。”
“辽军呢？”
“退往羽山方向，约三万骑，但粮草短缺，士气低落。”
赵匡胤沉默。
北风呼啸，吹动他身后的猩红披风。
这位大周殿前都点检、如今大宋帝王，数月前还意气风发，以为借辽军之力可一举荡平南唐。
如今却困守孤城，进退维谷。
“你们说！”
他忽然问，“李从嘉这个人，到底是个什么样的人？”
三名将领对视。
卢多逊谨慎道：“大唐国主，善诗词，精书画，原本……原本不似善战之人。”
“原本。”
赵匡胤重复这个词，苦笑，“是啊，原本。前朝的雄师该已饮马长江，原本南唐该已纳表称臣，原本……”
他顿了顿，声音转冷：“可如今，是我们在海州城。水军丢了淮河，陆军损兵折将，辽军盟友成了累赘。而那个长于宫闱之中的李从嘉，正一步步收紧包围圈。”
曹彬咬牙道：“陛下，末将愿率本部兵马出城一战！唐军虽胜，亦是疲兵，此时若以精锐突袭！”
“然后呢？”赵匡胤打断，“突袭赢了，夺回东海县？突袭输了，海州城门户大开，让唐军长驱直入？”
他转身，看着三位心腹爱将：“你们还没明白吗？这一局，我们已经失了先手。水军不占优势，地利全在唐军，人和……呵，恐怕淮河百姓，比恨辽军更甚。”
潘美深吸一口气：“那陛下的意思是……”
“集结所有兵力。”
赵匡胤一字一顿，“放弃沐阳、涟水，放弃所有外围据点。将五万兵马全部收缩到海州城，囤积粮草，加固城防。”
“陛下要……守城？”
“不。”
赵匡胤望向南方，眼中闪过决绝，“是等。”
“等？”
“等李从嘉来攻，等唐军兵临城下，等他们以为胜券在握的时候！”
赵匡胤握紧城垛，“然后开城，决战。早年我与他在荆襄大战，在朗州大战、在汴梁城下、在光州城外……”
“我太了解这个老对手了，他甘冒奇险……我们只要胜了一次，就能扭转局面！”
他声音不大，却让三位久经沙场的将领心头一震。
“海州城墙高池深，唐军收复失地心切，必求速战。”
赵匡胤分析道，“我们以逸待劳，待其攻城疲惫，再以精骑突袭。届时，胜负犹未可知。”
潘美迟疑：“那辽军呢……”
“耶律沙现在自身难保，只会拼死相助！”
赵匡胤冷笑，“但他也不会坐视唐军歼灭我军，因为那意味着下一个就轮到他。所以关键时刻，他一定会出手。我们要做的，就是撑到那个‘关键’时刻。”
暮色渐浓，城楼上点起火把。
火光映在赵匡胤脸上，明暗交错。
“这一战，已无关一城一地之得失。”他缓缓道，“而是南北气运之争。胜，则我军可趁势南下，一统天下；败……”
他没有说下去。
但三位将领都明白。若败，则淮河以北恐再无宋军伤筋动骨，失去中原霸主之位。
“去准备吧。”赵匡胤挥手，“告诉将士们，海州城，将是我们与唐军的最后战场。”
“要么胜，要么死。”
将领们抱拳领命，转身下城。脚步声渐远，城楼上只剩赵匡胤一人。
他望向南方夜空。
那里，星辰渐起，银河横天。
不知江宁城中，此刻的李从嘉，是否也在仰望同一片星空？
赵匡胤缓缓握紧佩剑剑柄。
那就让这片星空，见证谁才是天命所归吧。