永乐五年三月，漠北。
阿鲁台站在土剌河畔，望着南方苍茫的天际线，心中涌起一种说不清的恐惧。本雅失里死了，鞑靼主力被灭了，瓦剌人归顺了大明。曾经不可一世的鞑靼部，如今只剩下他手下的两万残兵。他是本雅失里的太师，是鞑靼部最后的支柱，但他知道，他撑不了多久。
“太师，”部将把都帖木儿走到他身边，低声道，“探马回报，马哈木又在西边集结兵力，看样子是要对咱们动手。”
阿鲁台没有回头，只是问：“大明那边呢？”
把都帖木儿道：“大明那边倒是安静。朱棣回北京后，没有进一步的动作。但听说，他一直在练兵，准备第二次北征。”
阿鲁台沉默片刻，缓缓道：“我们不能坐以待毙。马哈木要打，大明也要打。与其等他们来打，不如我们自己先动。”
把都帖木儿一怔：“太师的意思是？”
阿鲁台转过身，目光如刀：“南下，骚扰大明的边境。抢粮、抢人、抢马。只有抢到足够的物资，我们才能活下去。”
五月初一，阿鲁台率两万骑兵南下，突袭大明边境。他们越过长城，攻破数个卫所，抢走数千石粮草、上千匹战马，还掳走了几百名百姓。消息传到北京，朱棣勃然大怒。
“阿鲁台！”他把急报摔在案上，厉声道，“朕刚灭了本雅失里，你又来捣乱。朕不发威，你当朕是病猫？”
姚广孝在一旁道：“陛下，阿鲁台此举，不过是为了抢粮。鞑靼残部粮草匮乏，若不南下抢掠，他们自己就会饿死。陛下不必动怒，只需派一支偏师北征，即可驱散他们。”
朱棣摇摇头，目光如铁：“大师，你不懂。阿鲁台不是马哈木，他不会甘心臣服。朕若派偏师去，他以为朕怕了他，只会更加猖狂。朕要亲征，要让他知道，犯我大明者，虽远必诛。”
六月初一，朱棣下旨：第二次亲征漠北。命成国公朱能为先锋，率五万精骑先行；永康侯徐忠为左翼，安顺侯薛禄为右翼；朱棣自率中军三十万，随后跟进。
六月初十，大军出居庸关，向北挺进。这一次，朱棣吸取了丘福轻敌冒进的教训，稳扎稳打，步步为营。大军日行不过五十里，每到一处，必派斥候探明前方地形，确认没有埋伏后才继续前进。
“陛下，”朱能策马来到他身边，“探马回报，阿鲁台的主力在胪朐河一带，约两万人。他听说陛下亲征，已经准备北逃。”
朱棣冷笑一声：“逃？他能逃到哪里去？草原虽大，但总有尽头。传令，全军加速前进，务必在胪朐河畔截住他。”
六月二十，明军抵达胪朐河畔。阿鲁台已经率部北逃，只留下一座空营。朱棣立马河畔，望着那片空荡荡的营地，眉头紧锁。
“陛下，”朱能道，“阿鲁台跑得很快。我军追了三天，还是没追上。”
朱棣沉默片刻，缓缓道：“他跑不了。传令，继续北追。朕倒要看看，他能跑多远。”
六月二十五，明军追到斡难河源。阿鲁台再次北逃，留下一路丢弃的辎重和倒毙的战马。朱棣望着那些被丢弃的物资，心中涌起一种复杂的情绪。阿鲁台是在用命在跑，他知道，一旦被追上，就是死路一条。
“陛下，”朱能道，“我军已经追了半个月，将士们疲惫不堪。阿鲁台跑得太快，再追下去，恐怕……”
朱棣摆摆手，打断他：“追。追到他跑不动为止。”
七月初一，明军追到土剌河畔。阿鲁台终于停了下来。不是他想停，是他跑不动了。两万骑兵，跑了一个月，战马倒毙大半，士兵疲惫不堪。他站在河畔，望着南方那道越来越近的烟尘，心中涌起一种绝望的感觉。
“太师，”把都帖木儿跪在他面前，泪流满面，“跑不掉了。朱棣追得太紧。不如……不如投降吧。”
阿鲁台望着他，目光如刀：“投降？本雅失里死了，鞑靼亡了。本汗若投降，有何面目去见本雅失里？”
他转过身，望着那些疲惫的士兵，高声道：“弟兄们，朱棣要来了。他要灭了我们，要杀了我们。你们答应吗？”
士兵们齐声高喊：“不答应！”
阿鲁台拔出长刀，指向南方：“那就跟着本汗，去迎战朱棣！”
七月初二，两军在土剌河畔相遇。阿鲁台的两万残兵，对朱棣的三十万大军。兵力悬殊，胜负已定。但阿鲁台没有逃，他率军冲锋，直扑明军的中军。
朱棣立马阵前，望着那些冲过来的鞑靼骑兵，心中涌起一种复杂的情绪。阿鲁台，本雅失里的太师，鞑靼部最后的支柱。他明知必死，却依然冲锋。这样的人，是条汉子。
“传令，”他头也不回地说，“神机营准备。放近了再打。”
鞑靼骑兵越冲越近。三百步，二百步，一百步……
“放！”朱能一声令下。
神机营开火了。三万支火铳同时发射，弹丸如雨点般射向鞑靼人的方阵。冲在最前面的鞑靼骑兵纷纷落马，人仰马翻。但阿鲁台没有退，他率军继续冲锋。
“五军营，杀！”朱能下令。
长枪手挺枪刺出，将冲上来的鞑靼骑兵挑落马下。刀盾手护住长枪手的侧翼，与鞑靼人展开白刃战。三千营的骑兵从两翼杀出，冲击鞑靼人的侧翼。明军人多势众，鞑靼人寡不敌众，很快就被分割包围。
阿鲁台在阵中左冲右突，身边只剩下几百个亲兵。他浑身浴血，身上多处受伤，但依然死战不退。
“阿鲁台！”朱棣策马来到阵前，高声道，“投降吧！朕饶你不死！”
阿鲁台抬起头，望着他，冷笑一声：“朱棣，本汗不降！本汗生是鞑靼的人，死是鞑靼的鬼！”
他举起长刀，冲向朱棣。
朱能冲上来，一刀挡开他的刀，厉声道：“阿鲁台，你疯了！”
阿鲁台推开他，继续冲向朱棣。朱棣的亲兵们围上来，将他团团围住。他左冲右突，却始终冲不出去。一支冷箭射来，正中他的肩膀，他身子一晃，险些落马。又一支箭射中他的大腿，他咬紧牙关，继续厮杀。
“陛下，”朱能冲到朱棣身边，“阿鲁台不肯降，怎么办？”
朱棣望着那个在阵中拼死厮杀的身影，沉默片刻，缓缓道：“放他走。”
朱能一怔：“陛下？”
朱棣道：“放他走。他已经是丧家之犬，杀了他，脏了朕的刀。”
朱能犹豫了一下，终于下令：“让开一条路，放阿鲁台走。”
明军让开一条路，阿鲁台率百余亲兵杀出重围，向北逃去。他跑出很远，回头望了一眼那片战场，心中涌起一种说不清的悲凉。
“朱棣，”他喃喃道，“你今日不杀我，来日我一定回来找你。”
他拨转马头，消失在北方。
朱棣立马战场，望着那道渐渐远去的烟尘，久久不语。朱能策马来到他身边，低声道：“陛下，阿鲁台跑了，追不追？”
朱棣摇摇头，缓缓道：“不追了。让他跑。他跑不远的。”
这一仗，明军斩首五千，俘获万余人，缴获牛羊马匹无数。阿鲁台只带着几百人逃往漠北，再也掀不起什么风浪。
七月初五，朱棣在土剌河畔清点战果。朱能捧着账册，一五一十地禀报：“陛下，此战斩首五千级，俘获一万二千人，缴获战马两万匹，牛羊五万余头。我军伤亡约三千人。”
朱棣点点头，没有说话。三千人，又是三千条命。阿鲁台跑了，但他的残部已经被打垮，再也无力南侵。
“传旨，”他缓缓道，“收兵回京。”
七月初十，朱棣率军南返。这一次北征，虽然没有擒获阿鲁台，但彻底打垮了鞑靼残部。草原上，暂时没有威胁了。
八月初一，大军回到北京。百姓们夹道欢迎，欢呼声震天。朱棣骑在马上，望着那些欢呼的百姓，心中却没有多少喜悦。阿鲁台跑了，他还会回来。草原上的狼，永远不会甘心失败。
“陛下，”姚广孝走到他身边，轻声道，“阿鲁台已不成气候，陛下不必担心。”
朱棣摇摇头，目光深邃：“大师，朕担心的不是阿鲁台，是马哈木。阿鲁台垮了，草原上就只剩下马哈木了。他是条狼，狼永远不会甘心被驯服。”
姚广孝沉默片刻，缓缓道：“陛下，既知他是狼，就该趁他还没长大，先下手为强。”
朱棣望着北方，喃喃道：“不急。朕要等。等他露出獠牙。”
八月初十，朱棣在武英殿召集群臣，宣布第二次北征结束。他站在殿中，目光扫过那些熟悉的面孔——朱能、张辅、薛禄、吴克忠……这些将领，跟着他出生入死，从北平打到金陵，从金陵打到漠北。他们是大明的功臣，是他的兄弟。
“诸位爱卿，”他的声音在殿中回荡，“第二次北征，虽然没有擒获阿鲁台，但彻底打垮了鞑靼残部。这是你们的功劳，也是大明的荣耀。”
群臣齐声道：“陛下圣明！”
朱棣点点头，又道：“但朕知道，战争还没有结束。阿鲁台跑了，他还会回来。朕要你们继续练兵，继续备战。朕要让天下知道，大明不是好欺负的。”
群臣齐声道：“遵旨！”
永乐五年八月，第二次北征结束。阿鲁台逃往漠北，鞑靼残部彻底瓦解。马哈木在瓦剌听说后，沉默了很久，对把秃孛罗说：“朱棣这个人，太厉害了。本汗不是他的对手。”
把秃孛罗低声道：“汗王，咱们怎么办？”
马哈木摇摇头，缓缓道：“不怎么办。忍着。等他死了，再说。”
他转过身，望着南方，喃喃道：“朱棣，你还能活多久？”