洪熙元年五月十二日，深夜。北京，皇宫。
仁宗朱高炽的遗体还停在钦安殿，灵前烛火摇曳，香烟缭绕。皇后张氏跪在灵前，已经哭了整整一个时辰。她今年四十七岁，面容憔悴，眼睛哭得红肿。丈夫死了，儿子远在南京，宫廷内外暗流涌动。她知道，现在不是哭的时候。
“皇后，”女官走到她身边，低声道，“杨士奇、杨荣、杨溥三位大人在殿外候见。”
张皇后擦干眼泪，站起身，整了整衣冠，走出钦安殿。杨士奇、杨荣、杨溥跪在殿外的台阶下，三人神色凝重，眼中都带着泪痕。张皇后望着他们，心中稍安。这三个人，是仁宗最信任的大臣，也是她最倚重的谋臣。
“三位爱卿，”张皇后的声音沙哑，“陛下驾崩，太子远在南京。哀家担心，有人会趁机生变。”
杨士奇叩首道：“皇后放心，臣等已经安排好了。英国公张辅已调集京营，控制九门。任何人不得随意出入。同时，臣已派快马去南京，请太子即刻回京。”
张皇后点点头，又问：“汉王那边呢？有没有动静？”
杨荣道：“回皇后，汉王在乐安州，暂时没有异动。但他府中甲兵众多，操练不绝。若他知道陛下驾崩，恐怕……”
张皇后目光一凛：“所以，不能让他知道。秘不发丧，等太子回京再说。”
三人齐声道：“遵命。”
当夜，张皇后在乾清宫召见三杨，密议大事。殿中烛火摇曳，四人的影子映在墙上，忽大忽小。
“三位爱卿，”张皇后目光扫过三人，“陛下临终前，曾对哀家说，汉王必反。他让哀家告诉太子，要早做准备。你们说，太子登基后，该如何应对汉王？”
杨士奇道：“皇后，汉王觊觎皇位已久。他在乐安州经营多年，手下甲兵数万，又有心腹将领。若他起兵，朝廷必须速战速决，不能给他喘息之机。”
杨荣道：“臣以为，当务之急，是稳住汉王。太子登基后，可先加恩于汉王，赐金银，增俸禄，封其子为世子。汉王若安分，可徐徐图之；若不安分，再发兵征讨不迟。”
杨溥道：“臣以为，汉王不会安分。他等待这个机会，已经等了二十年。太子年轻，他必然轻视。臣建议，太子登基后，应以重兵镇守北京，同时派人监视汉王的一举一动。一旦他敢异动，立即发兵征讨。”
张皇后点点头，缓缓道：“三位爱卿所言极是。哀家虽不懂军事，但哀家知道，汉王是条狼。狼是要吃人的。太子心善，未必下得了狠手。你们要辅佐太子，帮他除掉这条狼。”
三人齐声道：“臣等一定尽心竭力。”
五月十三日，天色微明。太子朱瞻基在南京接到密报，得知父皇驾崩，痛哭失声。他跪在南京皇宫中，朝北方重重叩首。
“父皇，”他喃喃道，“您怎么就走了？您还没看到儿子治理天下呢。”
他站起身，擦干眼泪，目光如铁：“传令，即刻回京。”
朱瞻基带着随从，从南京出发，昼夜兼程，北上回京。一路上，他换马不换人，日夜不停。他知道，早一天到北京，就早一天安全。汉王在乐安州，离北京只有四百里。若汉王先到北京，后果不堪设想。
五月十五日，朱瞻基到达北京。张辅率京营将士在城外迎接，跪了一地。
“太子殿下，”张辅叩首，“臣等恭迎殿下。”
朱瞻基扶起他，拍拍他的肩膀：“英国公，辛苦了。”
他骑马入城，直奔皇宫。张皇后在乾清宫等他，母子相见，抱头痛哭。
“母后，”朱瞻基泪流满面，“儿子来晚了。”
张皇后擦干眼泪，望着儿子，目光复杂：“瞻基，你父皇走了。从今天起，你就是大明的皇帝了。你要替他守住这片江山。”
朱瞻基点点头，目光坚定：“母后放心。儿子一定不会让父皇失望。”
五月十六日，朱瞻基在奉天殿正式即位，是为明宣宗。他下旨，改元宣德，大赦天下。同时，他加封汉王高煦、赵王高燧，赐金银绸缎，以示恩宠。
朱高煦在乐安州接到圣旨，冷笑一声。他对身边的亲信道：“大哥死了，侄子即位。他以为加封我，我就会感恩戴德？做梦。”
亲信道：“王爷，咱们什么时候动手？”
朱高煦站起身，走到窗前，望着北方，缓缓道：“不急。先看看侄子的动静。他若聪明，就该让位给我。他若不聪明，就别怪我不客气。”
宣德元年正月，朱瞻基在文华殿召见三杨，商议国事。
“三位爱卿，”朱瞻基目光扫过三人，“朕即位以来，汉王一直不安分。他在乐安州厉兵秣马，打造兵器，招兵买马。朕想先发制人，你们觉得如何？”
杨士奇道：“陛下，汉王虽有不臣之心，但尚未公开造反。若先发制人，恐天下人以为陛下不容亲叔。臣建议，先派人去乐安州，宣读圣旨，加恩于汉王。他若安分，可徐徐图之；他若不安分，再发兵征讨不迟。”
杨荣道：“臣以为，汉王不会安分。他等待这个机会，已经等了二十年。陛下年轻，他必然轻视。臣建议，陛下应整饬武备，加强京营。同时，派人监视汉王的一举一动。一旦他敢异动，立即发兵征讨。”
杨溥道：“臣以为，两位大人所言皆有道理。但臣担心，汉王若反，必有内应。陛下应清理朝中与汉王勾结的官员，以防不测。”
朱瞻基点点头，缓缓道：“三位爱卿所言极是。朕决定，先加恩于汉王，稳住他。同时，整饬武备，加强京营。一旦他敢反，朕就御驾亲征，亲手擒他。”
宣德元年八月，朱瞻基派使者去乐安州，加封汉王朱高煦，赐金银绸缎，封其子为世子。朱高煦接了圣旨，表面恭顺，心中却更加不满。
“侄子想用这些小恩小惠收买我？”他对亲信道，“做梦。他越是这样，越说明他心虚。”
亲信道：“王爷，咱们什么时候动手？”
朱高煦沉思片刻，缓缓道：“明年开春。等天气暖和了，咱们就起兵。先取济南，再取北京。”
宣德元年九月，朱高煦暗中联络朝中官员，准备里应外合。但张辅和三杨早有防备，凡是与汉王有来往的官员，都被严密监视。
十月，朱高煦的使者到北京，与朝中官员密会，被锦衣卫当场抓获。朱瞻基大怒，下令严刑审讯。使者供出汉王的谋反计划，朱瞻基看完供词，脸色铁青。
“汉王果然要反。”他把供词递给杨士奇，“杨爱卿，你说该怎么办？”
杨士奇看完全词，沉默片刻，缓缓道：“陛下，汉王谋反，罪不可赦。但若先发制人，恐天下人以为陛下不容亲叔。臣建议，等汉王先动手。他若动手，便是逆贼，天下共讨之。”
朱瞻基点点头，缓缓道：“好。朕就等他先动手。”
宣德元年十二月，朱瞻基下旨，整饬武备，加强京营。英国公张辅负责操练京营，成国公朱勇、黔国公沐晟等将领，各守要地。同时，他派人严密监视汉王的一举一动。一旦汉王起兵，立即发兵征讨。
站在城楼上，朱瞻基望着南方，心中默默道：“皇叔，你若要反，就来吧。朕在北京等你。”
风吹过，吹动城楼上的旗帜，发出猎猎的声响，像是在回应他，又像是在为即将到来的战斗呐喊。