请关闭浏览器的阅读/畅读/小说模式并且关闭广告屏蔽过滤功能，避免出现内容无法显示或者段落错乱。

    贡院门前，影壁之后。

    空气仿佛凝固了一般，沉重得令人窒息。萧景琰手中攥着那几张纸条，目光冰冷如霜，一言不发。李新垂首而立，汗流浃背，连大气都不敢喘。沈砚清站在一旁，面色沉静，可他的眉头，也已深深皱起。

    这不是巧合。

    接连五名考生，身上都搜出同样的纸条，同样的字迹，同样的内容——这绝非偶然。若是真正的作弊，纸条应当藏得更加隐秘，而非如此轻易便被发现；若是真正的舞弊，那纸条上的字迹，也不该如此工整清晰，仿佛生怕别人看不见一般。

    这是有人在故意捣乱。

    萧景琰缓缓抬起头，目光扫过远处那些还在排队等候检查的考生，又落回手中那几张纸条上。他的声音平静得如同深冬的湖面，却带着一股令人心悸的寒意：

    “有人在故意往考生身上塞纸条。目的，就是要搅乱这场春闱。”

    李新闻言，脸色骤变：“陛下是说……这些纸条，是有人栽赃陷害？”

    萧景琰没有直接回答，只是将纸条递给他：“你自己看看。这些纸条折叠得如此粗糙，藏的位置也如此明显，只要稍加搜查便能发现。若是真正的作弊之人，岂会如此大意？”

    李新接过纸条，仔细端详，越看越是心惊。那纸条折叠的方式确实简陋，藏匿的位置也毫无技巧可言——塞在菜饼里、夹在衣襟折缝中、甚至还有一张就藏在袖口的暗袋里，简直是生怕搜不出来。

    他抬起头，声音都有些发颤：“陛下……这是何人所为？为何要这样做？”

    萧景琰冷笑一声：“为何？自然是要让天下人知道，朝廷的科举，有舞弊之事。要让天下学子寒心，要让朝廷威信扫地。”

    他顿了顿，目光如刀：“朕若猜得不错，这些人，与那些泄露考题的，是同一拨人。”

    李新倒吸一口凉气。

    沈砚清上前一步，低声道：“陛下，如今之计，当如何处置？”

    萧景琰沉默了片刻，忽然开口，声音斩钉截铁：“即如此，启用备用计划。”

    沈砚清闻言，眼中闪过一丝光芒，立刻躬身道：“臣遵命！”说罢，转身快步离去，身形很快消失在人群中。

    李新却是一愣，满脸疑惑地看向萧景琰：“陛下……备用计划？臣怎么从未听说过？”

    萧景琰看了他一眼，淡淡道：“为了以防万一，朕命人准备了两套试卷。一套是今日要用的，另一套，是备用的。”

    李新瞪大了眼睛，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。

    两套试卷？

    他身为礼部尚书，全权负责此次春闱，竟然完全不知道还有备用试卷这回事！

    萧景琰看出他的震惊，语气缓和了几分：“李尚书勿怪。此事知道的人，不超过五个。朕并非不信任你，只是此事关系重大，知道的人越少，越安全。”

    李新闻言，心中那点不快顿时烟消云散，取而代之的，是深深的敬佩与敬畏。

    两套试卷，备用计划——陛下竟早已料到可能会出意外，提前做好了万全的准备。这份心思之缜密，谋划之深远，实在令人叹服。

    他深深一揖：“陛下圣明！臣……臣万分佩服！”

    萧景琰摆摆手，继续道：“今日第一场，考的是四书五经。为了以防万一，四书五经的试题，朕也会令人换一份。至于贡院的监察——”

    他目光一凛：“还请李尚书多上心。一经发现舞弊，不得有任何包庇，直接驱逐出贡院，剥夺终身科考资格！”

    李新心中一凛，连忙道：“臣明白！臣定当严加巡查，绝不姑息！”

    萧景琰点点头，转身便要离去。走出几步，忽然停下，回头看了李新一眼：“至于那些躲在暗处的老鼠——”

    他的声音冷得像冰：“朕自会解决。贡院这边，就交给李尚书了。”

    话音落下，他拂袖而去，身影很快消失在影壁之后。

    李新站在原地，望着他离去的方向，久久没有动弹。片刻后，他深吸一口气，转身快步走回贡院门口，开始重新部署。

    那些被搜出纸条的考生，经过再次严密检查后，都被放行了。李新亲自出面，向周围的考生解释：“方才那些纸条，不过是些吃食的发票和购物清单，与考试无关。诸位不必惊慌，安心应考便是。”

    考生们将信将疑，却也不敢多问，纷纷点头，继续排队。

    很快，最后一名考生也通过了检查。

    数千名学子，鱼贯而入，穿过那条幽深的甬道，走进那一排排整齐的号舍。脚步声在青石板路上回荡，与衣袂摩擦的窸窣声交织在一起，汇成一股低沉的、如同潮水般的声音。

    贡院的大门，缓缓合上。

    “咚——咚——咚——”

    三声号炮，响彻云霄。

    号舍区，一片寂静。

    数千间号舍，沿着长长的巷道排列开来，如同两条望不到头的长龙。每一间号舍都只有三尺来宽，四尺来深，刚好容得下一个人坐下。号舍里摆着一张窄窄的木板，那就是考试的桌案；一盏油灯，一个水壶，一个便桶，便是全部的配备。

    周明远坐在自己的号舍里，深深吸了一口气。

    狭窄的空间，逼仄得让人有些喘不过气来。他努力让自己平静下来，将笔墨砚台一一摆好，又将那几张空白的答卷纸仔细抚平，压在木板边缘。

    旁边的号舍里，传来林清源轻轻敲击木板的声音。那是他们约定好的暗号——三短一长，意思是“准备好了”。

    周明远也轻轻敲了三下，回应过去。

    更远的地方，隐约传来张富贵重重的呼吸声，还有沈墨言那几不可闻的翻纸声。

    周明远闭上眼，心中默默将那些背了无数遍的四书五经又过了一遍。

    《论语》二十篇，《孟子》七章，《大学》《中庸》各一篇……每一个字，每一句话，都如同刻在骨子里一般，清晰而深刻。

    他睁开眼，目光坚定。

    十年寒窗，就在今日。

    “当——”

    一声清越的锣响，打破了号舍区的寂静。

    考官的声音，从远处传来，在空旷的巷道中回荡：“时辰已到——发卷！”

    兵卒们鱼贯而入，手中捧着厚厚一摞试卷，沿着巷道一间间分发。那试卷是用上好的宣纸印制的，墨香犹存，在清晨的空气中格外清晰。

    周明远接过试卷，手指微微颤抖。他深吸一口气，缓缓展开——

    四书题，三道。五经题，两道。每一道，都是他熟悉的范围，却又处处暗藏玄机。

    他心中稍定，提起笔，蘸饱了墨，在草稿纸上写下第一个字。

    与此同时，数千名考生，也都在各自的号舍里，开始了他们的答卷。

    有人眉头紧锁，苦苦思索；有人文思泉涌，笔走龙蛇；有人反复推敲，字斟句酌；有人闭目凝神，在心中默念。

    整个号舍区，只有笔尖划过纸面的沙沙声，如同春蚕食叶，绵绵不绝。

    可并不是所有人，都能如此从容。

    号舍区深处，一间标着“地字三十七号”的号舍里，一个穿着锦缎袍子的年轻考生，正捧着试卷，脸色煞白。

    他叫陈文远，出身江南富商之家。来京城之前，父亲花了大价钱，从一个“可靠”的渠道，买到了此次春闱的“真题”。那题目，他背了整整一个月，烂熟于心，自信倒背如流。

    可此刻，手中的试卷上，那三道四书题，两道五经题——

    没有一道，是他背过的。

    他的手指在颤抖，额头的汗珠滚滚而下。他翻来覆去地看着试卷，试图从中找到一丝熟悉的痕迹，却越看越绝望。

    请关闭浏览器的阅读/畅读/小说模式并且关闭广告屏蔽过滤功能，避免出现内容无法显示或者段落错乱。

    这不对……这不对！

    明明是花了大价钱的，明明说好了万无一失的，怎么会……

    他抬起头，目光茫然地望向号舍外那条长长的巷道。巷道尽头，有兵卒在巡逻，有考官在巡视，一切井然有序。

    他张了张嘴，想要喊些什么，却一个字也喊不出来。

    能喊什么呢？说自己花钱买了考题，结果考题是假的？

    那不是自投罗网吗？

    他瘫坐在窄榻上，手中的笔“啪嗒”一声掉在木板上，滚了几滚，落在地上。

    完了……全完了……

    距离他不远处，“地字五十二号”号舍里，一个面色苍白的中年考生，同样陷入了极度的恐慌之中。

    他叫赵明诚，是第三次参加春闱了。前两次都名落孙山，家中已是一贫如洗。这一次，他孤注一掷，变卖了仅剩的一点田产，凑了一笔银子，从一个“朋友”那里买了“真题”。

    他以为自己终于找到了捷径。

    可此刻，手中的试卷，却如同一记响亮的耳光，将他从美梦中打醒。

    他盯着试卷上那道四书题，嘴唇哆嗦着，眼中满是难以置信。

    “子曰：‘君子喻于义，小人喻于利。’……这是……这是哪里的题目？不对，不是这道，不是这道……”

    他喃喃自语，声音越来越低，越来越绝望。

    忽然，他猛地抬起头，眼中闪过一丝疯狂。他抓起笔，飞快地在草稿纸上写下几个字，又划掉，再写，再划掉……

    他的手在发抖，字迹歪歪扭扭，如同蚯蚓爬过。

    他知道，自己完了。

    这一次，怕是又考不上了。

    而家中，已经没有田产可以卖了。

    更远的地方，还有一间号舍里，一个年轻的考生正满脸怒气地瞪着试卷，恨不得把它撕成碎片。

    他叫孙家栋，出身京城官宦之家。他父亲托了好几层关系，才从一个“内部人士”那里弄到了“真题”。他以为，这一次必定金榜题名，光宗耀祖。

    可此刻，试卷上的题目，与他背的那些，完全不一样。

    他咬着牙，低声咒骂：“骗子……都是骗子……”

    他想要站起来，想要冲出号舍，想要去找那个“内部人士”算账。可他刚一动，便看到巷道尽头巡逻的兵卒，那明晃晃的刀枪，让他瞬间清醒过来。

    这是在贡院。

    这是科考。

    他若敢闹事，轻则逐出考场，剥夺功名；重则下狱问罪，连累家族。

    他无力地坐回去，将那张试卷揉成一团，又颤抖着展开，抚平。

    不能交白卷……不能交白卷……

    他提起笔，可那笔尖悬在纸面上方，却一个字也写不出来。

    脑海中一片空白。

    那些背了无数遍的经义，此刻仿佛全都飞走了，连一个字都记不起来。

    他的手在抖，心在颤，眼中满是绝望与怨恨。

    像他们这样的考生，还有不少。

    那些花了重金买“真题”的人，那些以为找到了捷径的人，此刻都如同坠入深渊，在绝望中挣扎。

    有人抓耳挠腮，额头青筋暴起；有人面如死灰，瘫坐在窄榻上一动不动；有人咬牙切齿，低声咒骂；有人眼圈发红，几乎要落下泪来。

    还有人不死心，在草稿纸上拼命回忆那些背过的“真题”，试图从中找到与试卷上题目的联系，可越是回忆，越是绝望。

    那完全是两套不同的题目，风马牛不相及。

    更有人开始怀疑——是不是发错了卷子？是不是自己走错了号舍？

    可当他们偷偷望向隔壁，看到那些埋头疾书的考生时，最后的侥幸也被击得粉碎。

    没有发错。

    没有走错。

    错的，是那些卖给他们“真题”的人。

    错的，是他们自己。

    他们不知道的是，他们的一举一动，都被人看在眼里。

    号舍区上方，有一处隐蔽的阁楼。

    阁楼里光线昏暗，只有几道缝隙透进微弱的光。几道黑色的身影，正静静地站在那里，透过那些缝隙，俯瞰着下方数千间号舍。

    他们的目光，如同鹰隼般锐利，扫过每一间号舍，锁定着那些神色异常、举止可疑的考生。

    有人抓耳挠腮，有人面如死灰，有人咬牙切齿，有人眼圈发红——这些人，都被他们一一记下。

    在他们手中的册子上，已经密密麻麻写满了名字和号舍编号，每一个名字后面，都标注着详细的观察记录。

    “地字三十七号，陈文远，神色惊慌，无法动笔，疑似事先得知考题。”

    “地字五十二号，赵明诚，面色惨白，手抖不止，多次查看试卷后陷入绝望。”

    “天字十九号，孙家栋，愤怒低语，疑似咒骂，有撕卷冲动。”

    一条条记录，清清楚楚，明明白白。

    为首那人，是个面容冷峻的中年男子，他目光扫过下方，忽然定格在一间号舍上。

    那间号舍里的考生，正低着头，一动不动。他的试卷摊在木板上，却一个字也没有写。他就那样坐着，如同泥塑木雕，只有微微颤抖的肩膀，暴露了他内心的波澜。

    那人在册子上又添了一笔，然后抬起头，与身旁的同伴交换了一个眼神。

    不需要言语。

    他们都知道，这还只是开始。

    这场春闱，才刚刚开始。

    而那些躲在暗处的老鼠，也才刚刚露出尾巴。

    阁楼里，恢复了一片死寂。

    只有笔尖划过纸面的沙沙声，在黑暗中轻轻回响。

    那是记录的声音。

    也是收网的声音。