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    清晨的第一缕阳光，越过贡院高高的围墙，穿过层层叠叠的屋檐，悄无声息地洒落在那一排排整齐的号舍之上。

    金色的光芒，如同细碎的金粉，在青灰色的瓦片上跳跃，在斑驳的墙面上流淌，也透过号舍狭窄的窗口，落在那些刚刚从睡梦中醒来的考生脸上。

    有人睁开眼，茫然地望了片刻，随即猛然坐起——这是在考场，不是在家里。

    有人早已醒来，正坐在窄榻上，闭目养神，口中念念有词。有人正在整理被褥，将那张窄窄的木板重新擦拭干净，铺上新的草纸。有人端着水壶，就着壶口喝了几口凉水，又用手掬了一些，胡乱抹了把脸，算是洗漱完毕。

    巷道里，巡逻的士兵已经换了一班。新换岗的兵卒手持长枪，步伐整齐，从巷道一头走到另一头，目光警惕地扫视着每一间号舍。他们的皮靴踏在青石板上，发出沉闷而有节奏的声响，在这清晨的寂静中格外清晰。

    火把已经熄灭了，但那些悬挂的灯笼还亮着，在晨光中显得暗淡了许多。有人从号舍里探出头来，深深吸了一口清晨的空气，又缩了回去。

    “当——”

    一声清脆的锣响，划破了清晨的宁静。

    考官的声音从远处传来，在巷道中回荡：“时辰已到——第二场，策论！发卷！”

    兵卒们鱼贯而入，手中捧着厚厚一摞试卷，沿着巷道一间间分发。那试卷是用上好的宣纸印制的，墨香犹存，与清晨的寒气交织在一起，在空气中弥漫。

    策论。

    考的不是死记硬背的四书五经，而是真才实学，是胸中丘壑，是治国安邦之策，是经世济民之学。

    数千份试卷发下，号舍区里顿时响起一片翻纸的沙沙声。

    有人飞快地浏览题目，眼中闪过自信的光芒，提笔便写；有人反复研读，眉头紧锁，在草稿纸上写下几个字又划掉；有人闭上眼睛，沉思良久，方才缓缓落笔。

    更多的考生，则陷入了沉思。

    策论不同于经义，没有标准答案，考的是见识，是格局，是胸中的那团火。有人胸有成竹，文思泉涌；有人腹中空空，抓耳挠腮；有人有千言万语，却不知从何说起。

    而那些第一天便已露怯的考生，此刻更是面如死灰。

    地字三十七号号舍里，陈文远捧着试卷，手指在发抖。

    策论的题目只有一道，可那短短几行字，却如同一座大山，压得他喘不过气来。

    这题目，与他花重金买来的那份“真题”，完全不一样。

    他又被骗了。

    不，不是被骗——是陛下换了考题。

    他瘫坐在窄榻上，手中的试卷滑落在地，他也顾不上去捡。他的脑海中一片空白，那些背了无数遍的范文，那些花了几个月时间准备好的答案，此刻全都成了废纸。

    他忽然很想笑，又想哭。

    家中为了他这次春闱，前前后后花了上千两银子。父亲说，只要中了进士，这些钱不算什么。母亲说，儿啊，你一定要争气。

    可现在呢？

    他连题目都看不懂。

    他趴在木板上，肩膀一抽一抽的，却没有发出任何声音。眼泪滴在草稿纸上，洇出一团一团的墨迹。

    地字五十二号号舍里，赵明诚已经彻底放弃了。

    他坐在那里，一动不动，如同泥塑木雕。试卷摊在木板上，一片空白，连一个字都没有写。他的眼睛直勾勾地盯着前方，那里只有一面斑驳的土墙。

    他的嘴唇在哆嗦，喃喃自语，声音低得几乎听不见：“完了……全完了……”

    家中最后的田产已经卖了。妻子临行前把仅剩的一对银镯子塞进他包袱里，说路上应急用。老母亲拄着拐杖送他到村口，说儿啊，娘等你回来。

    等他回去？

    拿什么回去？

    他忽然猛地抓住自己的头发，额头一下一下地撞在木板上，发出“咚咚”的闷响。隔壁的考生吓了一跳，探头看了一眼，又赶紧缩回去，不敢多管。

    巡逻的兵卒快步走来，厉声道：“安静！考场重地，不得喧哗！”

    赵明诚抬起头，双眼通红，张了张嘴，却一个字也说不出来。他重新低下头，肩膀剧烈地颤抖着，却不敢再发出声响。

    天字十九号号舍里，孙家栋正死死盯着面前的试卷，眼中满是血丝。

    他已经盯着这道策论题目看了整整半个时辰，一个字都没有写。他的脑海中一片混乱，那些原本背得滚瓜烂熟的范文，此刻全都搅在一起，变成一团浆糊。

    他忽然抓起毛笔，在草稿纸上飞快地写下一行字，那是他背过的一篇范文的开头。可写完之后，他自己看了一眼，又疯狂地划掉，墨迹糊成一团，污了整张草稿纸。

    他将那张纸揉成一团，丢在角落里，又重新铺开一张，可笔尖悬在纸面上方，却一个字也写不出来。

    他想喊，想叫，想冲出去质问那个卖给他“真题”的人。可他不敢。他只能坐在这里，在这三尺见方的牢笼里，慢慢地，一点一点地，被绝望吞噬。

    不远处，还有一间号舍里，一个考生正趴在木板上，一动不动。他的试卷摊开在一旁，策论题目

    他闭着眼，睫毛在微微颤抖，眼角有一滴泪水，在晨光中闪烁。

    像他这样的人，还有不少。

    那些花了重金买“真题”的人，那些以为找到了捷径的人，此刻都如同坠入深渊，在绝望中挣扎。有人抱头不语，有人浑身发抖，有人双目失神，有人低声啜泣。

    有人还在做最后的挣扎，试图从那陌生的题目中找出一点熟悉的影子；有人已经彻底放弃，趴在桌上，等待着这场漫长的煎熬结束。

    可这又能怪谁呢？

    路，是他们自己选的。

    而在号舍区的另一端，有人正沉浸在自己的世界里，对外面的喧嚣恍若未闻。

    周明远已经完成了第一场的试卷，此刻正闭着眼，在心中默默念着策论的题目。

    那题目只有短短几行，却字字千钧。

    “夫天下兴亡，匹夫有责。然国之盛衰，系于庙堂，亦系于四方。今北狄虽平，西陲未宁；内政初定，民力尚疲。欲使国固民安、四夷宾服，当以何道？试详陈之。”

    他一遍又一遍地念着，仿佛要把每一个字都刻进心里。

    天下兴亡，匹夫有责……

    他想起自己家乡那条年年泛滥的河，想起那些面朝黄土背朝天的乡亲，想起老母亲佝偻的背影，想起那些和他一样寒窗苦读却屡试不第的同窗。

    国之盛衰，系于庙堂，亦系于四方……

    他想起自己在来京城的路上，看到那些衣衫褴褛的流民，看到那些被贪官污吏欺压却无处伸冤的百姓，看到那些空有报国之志却无门可入的士子。

    北狄虽平，西陲未宁……

    他想起那些在边关浴血奋战的将士，想起那些再也回不来的英魂，想起陛下御驾亲征、踏平北狄王庭的传说。

    内政初定，民力尚疲……

    他想起那些因为贪官污吏而家破人亡的百姓，想起那些因为朝廷新政而重获新生的农户，想起那些正在慢慢恢复生机的市镇。

    欲使国固民安、四夷宾服，当以何道？

    周明远睁开眼，眼中闪过一道光芒。

    他提起笔，蘸饱了墨，在试卷上写下了第一行字：“臣闻，治国之道，在安民；安民之要，在得人心……”

    他的笔触沉稳有力，字迹工整清秀，如同一股清泉，从笔尖流淌而出，在纸上铺展开来。

    他写得很慢，却很稳。每一个字，都经过深思熟虑；每一句话，都发自肺腑。他写自己的所见所闻，写自己的所思所感，写那些藏在心里多年、从未对人言说的话。

    他的眼眶微微发热，可他的手，却稳如磐石。

    而在另一间号舍里，张富贵刚刚醒来。

    他打了个大大的哈欠，揉着惺忪的睡眼，茫然地看了看四周，才想起自己是在考场里。

    “完了完了……”他嘟囔着，手忙脚乱地爬起来，把被褥胡乱叠成一团，又摸出几块糕点，就着凉水胡乱塞进嘴里，腮帮子鼓得像只仓鼠。

    他一边嚼着，一边把第一场的试卷翻出来看了看，顿时脸就垮了。

    还有好几道题没答完。

    他哀嚎一声，正要提笔继续写，忽然想起什么，连忙把策论的试卷拿过来，飞快地扫了一眼题目。

    “夫天下兴亡，匹夫有责……”

    他念了一遍，又念了一遍，然后点点头，把策论试卷放在一边，重新拿起第一场的卷子。

    他的想法很简单——先看看策论的题目，让它在脑子里自己转着，说不定等他把前面答完，策论的答案也就自己冒出来了。

    这法子，是他小时候在私塾里学来的。先生说，写文章之前，先在心里过一遍题目，睡觉之前想，吃饭之前想，上厕所的时候也想，想着想着，文章就出来了。

    他不知道这法子有没有用，但反正又不耽误什么事。

    他咬着笔杆，开始对付那些还没答完的四书题，嘴里念念有词，眉头皱成一团。

    若是此刻萧景琰看到这一幕，定会觉得有趣。

    因为这法子，他太熟悉了。

    前世读书时，每次语文考试，他总是先翻到最后，看一眼作文题目，再从头开始答题。老师说这叫“潜意识酝酿”，让大脑在答前面题目的时候，不自觉地思考作文的构思。

    等到真正写作文的时候，思路已经有了，下笔便如有神助。

    张富贵不懂什么“潜意识酝酿”，但他知道，先看看策论的题目，心里有个底，总比到时候抓瞎强。

    这大概便是——古今同理。

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    距离他不远处，林清源正在奋笔疾书。

    他的笔触极快，却丝毫不乱。一行行工整的小楷从笔尖流出，如同一条条清澈的溪流，汇入那片空白的试卷。

    他的神情淡然从容，仿佛不是在参加决定命运的考试，而是在自家的书房里，与友人品茶论道。

    他的文章，辞藻华美而不浮夸，引经据典而不堆砌，见解深刻而不偏激。字里行间，有一种超越年龄的沉稳与笃定。

    写到酣处，他微微停顿，提笔蘸墨，又继续写下去。

    那笔尖划过纸面的沙沙声，如同春雨润物，细密而绵长。

    上午的时光，在笔尖悄然流逝。

    阳光从东边移到西边，在号舍的墙壁上投下长长的影子。有人在奋笔疾书，有人闭目沉思，有人趴在桌上小憩，有人望着窗外出神。

    而在贡院的另一处，萧景琰正在巡视。

    他走在巷道里，步伐很慢，目光从一间间号舍上掠过。身后跟着沈砚清，还有几名便装的禁卫军。

    昨夜，渊墨又送来了一份密报。

    经过这几日的调查，春闱考题泄露与作弊一案的幕后真凶，已经有了眉目。

    线索指向礼部。

    而且，官职不低。

    萧景琰看着那份密报，沉默了很久。他没有立刻下令抓人，而是将所有线索整理成册，交给了天刑卫的律案司。

    这是他有意为之。

    天刑卫成立至今，还没有真正办过什么大案。这一次，正好让他们练练手。

    律案司负责分析推理，刑讯司负责审讯技巧，缉查司负责追踪抓捕，内务司负责后勤保障——四个部门通力合作，正好是一次全面的实战演练。

    同时，暗影卫也在暗中同步调查。双线并行，互相印证，互相补充，确保万无一失。

    这是他的习惯——永远给自己留一条后路。

    此刻，他正走在一排号舍前，忽然听到身后传来脚步声。回头一看，一名士兵正领着一个考生，从巷道那头走来。

    那考生脸色苍白，额头上全是汗，一只手捂着肚子，弓着腰，走得极慢。士兵在一旁搀着他，有些不耐烦地催促：“快走快走，茅房就在前面。”

    萧景琰随口问道：“这是怎么了？”

    那士兵见有人问，连忙停下脚步，恭敬地答道：“这位考生吃坏了肚子，要去茅房。”

    萧景琰点点头，挥手让他们过去了。

    他看着那考生佝偻的背影，忽然想起前世的事。

    高考的时候，考场里也有人要上厕所。监考老师会陪着去，站在厕所门口等着，全程监督，生怕有人借机作弊。

    那时候他还觉得挺麻烦的，上个厕所都有人盯着，多不自在。

    可现在想想，那确实是必要的。

    他正要继续往前走，忽然脚步一顿。

    他的脑海中，闪过无数个画面——那些年看过的新闻，那些关于考试作弊的报道，那些匪夷所思的作弊手段。

    有人把微型耳机藏在耳道里，有人把答案写在矿泉水瓶的标签上，有人用特制的笔在手上画满小抄，还有人——借着上厕所的机会，从厕所的某个角落，取走事先藏好的答案。

    那些案例，一个接一个地浮现在他脑海中。

    有一个案例，他记得特别清楚。

    某地高考，一个考生在考试中途申请上厕所。监考老师陪同前往，却没有发现，那个考生在厕所的隔间里，从水箱后面取出了一个火柴盒大小的接收器。那接收器通过无线信号，接收场外传来的答案。

    后来事情败露，牵出了一个庞大的作弊团伙，从出题人到印刷厂，从中间商到考生，一环扣一环，触目惊心。

    那是他前世的事。

    可此刻，站在贡院的巷道里，看着那个考生渐渐远去的背影，他忽然觉得，历史总是惊人地相似。

    在这里，自然不可能有什么无线接收器，也没有什么微型耳机。

    可古人的智慧，岂能小觑？

    纸条、暗号、夹带、买通士兵传递消息……这些手段，在历朝历代的科考中，屡见不鲜。有人把答案写在衣服的夹层里，有人把纸条藏在砚台的底部，有人买通誊录的官员修改试卷，还有人在厕所的墙壁上做记号，让同伙在考试中途去“取货”。

    而现在，那个考生，正捂着肚子，一步一步走向茅房。

    萧景琰站在原地，望着那个方向，沉默了良久。

    然后，他转过身，朝身后的赵冲招了招手。

    赵冲连忙上前：“陛下有何吩咐？”

    萧景琰压低声音，语速很快：“去把负责贡院安全的值班将领叫来。立刻。”

    赵冲一愣，不敢多问，转身快步离去。

    片刻后，一个身材魁梧、面容刚毅的中年将领匆匆赶来，单膝跪地：“末将参见陛下！”

    萧景琰没有让他起来，直接道：“传令下去，从现在开始，在茅房处增设岗位。”

    那将领抬起头，眼中闪过一丝疑惑。

    萧景琰继续道：“凡是来上厕所的考生，进入茅房之前，必须再进行一次搜身。仔细搜，不能有任何遗漏。”

    那将领连忙点头：“末将明白！”

    萧景琰又道：“考生进入茅房后，要有专门的士兵在里面监督。最好是两个人，互相监督，互相印证。一人盯着考生，一人检查茅房各处，看看有没有事先藏好的东西。”

    那将领微微一怔，随即肃然道：“末将遵命！”他站起身，快步离去，脚步急促而有力。

    萧景琰看着他离去的背影，又看了看那个已经消失在巷道尽头的考生，心中隐隐有些不安。

    他想了想，转身走到一处无人的角落。

    那里，一道黑色的身影，如同幽灵般从阴影中浮现。

    正是暗影卫的人。

    萧景琰压低声音，吩咐道：“在茅房处增派暗哨。每次有人进出前后，都要对茅房进行一次全面检查。看看有没有留下什么，或者缺少了什么。”

    那黑衣人微微躬身，随即消失在阴影之中。

    萧景琰站在原地，沉默了片刻，然后转身，继续沿着巷道往前走。

    沈砚清跟在他身后，轻声问道：“陛下，您觉得……”

    萧景琰没有回答，只是摆了摆手。

    他不确定。

    也许只是自己多想了。

    也许那个考生真的只是吃坏了肚子。

    也许什么都没有。

    可他不能赌。

    科举，是天下读书人的希望。十年寒窗，一朝春闱，多少人把一生的梦想都押在了这里。他不能让任何人的希望，毁在那些阴暗角落里的勾当上。

    他继续往前走，脚步却比方才快了几分。

    就在这时，巷道另一头，两名考生一前一后，朝这边走来。

    走在前面的那人，面色苍白，额头上有些汗珠，步伐略显急促。他低着头，似乎很着急，可那眼神，却不自觉地往四周瞟，仿佛在观察什么。

    后面那人，与他保持着几步的距离，同样低着头，同样脚步急促。他的表情很平静，可那微微握紧的拳头，却暴露了他内心的紧张。

    两人一前一后，朝着茅房的方向走去。

    他们的表情，看起来只是普通的考生，急着去方便。可那眉眼之间，却有一种难以掩饰的紧张——还有一丝，不易察觉的侥幸。

    还有一丝，不易察觉的讥笑。

    仿佛在说：你们以为，这样就抓得住我们？

    他们走过萧景琰身边时，微微侧身，让出路来，低眉顺眼，恭恭敬敬。

    萧景琰看了他们一眼，没有说话，继续往前走。

    那两人加快脚步，朝茅房的方向走去。

    巷道很长，仿佛没有尽头。

    晨光洒在他们身上，将他们的影子拉得很长很长，在青石板路上拖出两道淡淡的痕迹。

    他们走得很急，仿佛在赶什么。

    又仿佛，在逃避什么。

    而他们不知道的是，在他们身后，数道目光，正如同鹰隼般，死死盯着他们的背影。