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清晨的第一缕阳光，越过贡院高耸的围墙，洒落在那一排排整齐的号舍之上。新的一天开始了，春闱的最后一天。
大多数考生已经完成了答卷，此刻正在做最后的检查。有人逐字逐句地审阅着自己的文章，生怕漏掉一个错字；有人闭目凝神，在心中默默再过一遍；也有人已经搁笔，静静坐在那里，等待着这场漫长煎熬的结束。巷道里，巡逻的士兵换了一班。新上岗的兵卒手持长枪，步伐整齐，目光警惕地扫视着四周。一切如常。贡院角落里，一名士兵忽然停下脚步。他的目光落在墙角那堆杂物上，眉头微微皱起。那里似乎有什么东西。
他走上前去，用枪尖挑开盖在上面的破草席——
然后，他的脸色瞬间变得煞白。“来人！快来人！”
尖锐的喊声划破了清晨的寂静。附近的士兵闻声赶来，看到那草席下的东西，也纷纷变了脸色。消息如同长了翅膀，飞快地传遍了整个贡院。驻守的将领亲自赶来，看了一眼那具尸体，脸色铁青。他深吸一口气，下令封锁现场，然后转身快步离去。
半个时辰后，天刑卫的人到了。
赵元虎带着缉查司的人最先赶到，封不平和石猛紧随其后。他们封锁了贡院角落的整片区域，不许任何人靠近。柳文清带着刑讯司的人仔细勘察现场，苏月璃蹲在尸体旁，仔细检查着死者脖颈上的伤口。陆渊和林墨轩则带着内务司的人，开始盘查所有相关人员的行踪。
御书房内，萧景琰正在批阅奏折。渊墨悄无声息地出现在殿中，单膝跪地，声音低沉：“陛下，贡院出事了。一名驻守士兵被发现死在贡院角落里。”
萧景琰手中的朱笔顿住。他抬起头，目光如电：“怎么回事？”
渊墨道：“具体情形尚在调查。天刑卫已经赶到了现场，臣也已加派人手前往支援。初步判断，死者是昨夜遇害，致命伤在脖颈，一刀毙命。死者的身份——”他顿了顿，“正是之前被怀疑可能参与舞弊的那六名士兵之一。”
萧景琰沉默了片刻，缓缓放下朱笔，站起身：“去贡院。”
贡院角落，已被重重封锁。天刑卫的人正在忙碌，赵元虎站在一旁指挥，柳文清蹲在尸体旁边，仔细检查着每一处细节。萧景琰在沈砚清和渊墨的陪同下快步走来，沿途的士兵纷纷跪倒。
赵元虎迎上前去，低声道：“陛下，死者名叫李四，蓟州人氏，三年前入伍，是贡院北区的巡逻兵。之前内务司的调查中，此人就有重大嫌疑，我们正准备深入追查，没想到——”
萧景琰没有说话，走到尸体旁，低头看去。那是一张年轻的面孔，此刻已经失去了所有血色，灰白如同蜡像。眼睛半睁着，嘴唇微张，仿佛在临死前想说什么。脖颈处有一道深深的伤口，皮肉外翻，切口整齐而干净。
柳文清站起身，低声道：“陛下，从尸体的僵硬程度判断，死亡时间大约在昨夜子时前后。致命伤在脖颈，一刀割喉，手法干净利落。臣仔细检查过，伤口平滑完整，没有丝毫犹豫的痕迹。动手之人——武艺极高，且精于暗杀。”
赵元虎在一旁补充道：“臣已查过，昨夜子时前后，负责这片区域巡逻的士兵有三组。臣问过他们，都说没有发现任何异常。臣也问过附近的考生，都说什么也没听到、什么也没看到。”
萧景琰的目光在尸体上停留了片刻。这个人的面孔，他并不熟悉——只是在前几日看名单时，匆匆扫过一眼。可此刻，望着那张灰白的脸，他忽然想起昨夜渊墨的汇报中，有一个人收到了“速撤”的纸条。那个人，似乎就是他。
“在他身上，有没有发现什么？”萧景琰问。
柳文清从袖中取出一张折叠得极小的纸条，双手呈上：“陛下，这是在死者贴身衣袋中找到的。”
萧景琰展开纸条。上面只有一行小字：“计划有变，速撤。”
他看了很久，然后将纸条收入袖中，抬起头，目光扫过在场众人：“你们怎么看？”
柳文清率先开口，声音清冷：“陛下，此人刚刚被我们列为怀疑对象，正要深入调查，他便死了。臣以为，这不可能是巧合。杀人灭口，可能性极大。”
赵元虎点点头，指着死者脖颈上的伤口：“陛下请看这伤口，一刀毙命，干净利落。臣在军中多年，自问做不到这般干脆。动手之人，绝对是此道高手。极有可能——精通暗杀之术。”
萧景琰没有立刻说话。他蹲下身，仔细端详着那道伤口，眉头越皱越紧。片刻后，他站起身，拍了拍衣袍上的灰尘，淡淡道：“继续查。把这里的一切，都查清楚。天刑卫留下，其余人，随朕去巡视贡院。”
众人纷纷领命。萧景琰带着沈砚清和几名侍卫，转身离去。
走出那片区域，沿着巷道缓缓前行。周围渐渐恢复了宁静，远处的号舍区里，隐约传来笔尖划过纸面的沙沙声。阳光从头顶洒落，在青石板路上铺开一片温暖的金色。一切都那么平静，仿佛什么都没有发生过。
萧景琰走得很慢，目光从一间间号舍上掠过，却仿佛什么也没看进去。沈砚清跟在他身后，一言不发。他知道，陛下在想事情。
走出一段距离后，萧景琰忽然停下脚步，转过身，看向沈砚清：“你方才一直没说话，是有什么想法？”
沈砚清犹豫了一下，低声道：“陛下似乎已经有了自己的看法。臣不敢妄言。”
萧景琰看了他一眼，唇角微微上扬，却没有笑意：“说说看。”
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沈砚清深吸一口气，缓缓道：“陛下方才说，动手之人精通暗杀之术。臣在想，整个贡院，能做到这一点的，除了天刑卫的人，就只有——”
他没有说完，但意思已经很明白了。
萧景琰点点头，目光变得深邃：“整个贡院，都在暗影卫的监控之下。一草一木，一举一动，都逃不过他们的眼睛。可昨夜有人被杀，暗影卫却没有任何报告。”
沈砚清心中一凛：“陛下的意思是……暗影卫没有发现？”
萧景琰摇摇头：“不可能。即使动手之人武艺再高，在暗影卫的天罗地网之下，不被发现的可能几乎为零。”
沈砚清的脸色变了。他忽然想到一个可能，可那个可能太过惊人，他不敢说出口。
萧景琰替他说了出来：“朕怀疑——是暗影卫动的手。”
沈砚清浑身一震，声音都有些发颤：“陛下的意思是……暗影卫里，也混进了奸细？”难怪他如此震惊。暗影卫自成立以来，纪律严明，成员皆经过层层筛选，从未出过任何差错。在所有人心中，暗影卫就是忠诚的代名词，是皇帝最锋利的刀、最坚固的盾。若连暗影卫里都有了奸细，那还有什么值得信任？
萧景琰沉默了片刻，缓缓开口，声音平静得令人心悸：“朕也不愿意相信。但到目前为止，这是最合理的解释。”
他顿了顿，继续道：“暗影卫存在了这么久，虽说纪律严明，但也并非无孔不入。有极少数奸细混进来，朕能接受。但朕不接受——”他的声音陡然转冷，如同彻骨的寒潭，“背叛。”
沈砚清打了个寒战。他跟在陛下身边多年，见过他发怒，见过他杀人，却从未见过他这样的眼神。那是一种极致的冷，不是愤怒，不是失望，而是一种深入骨髓的寒意。仿佛有什么东西，被他视若生命的东西，被人玷污了。
萧景琰收回目光，继续往前走。他的步伐依旧很稳，声音也恢复了平静：“看起来，贡院里的暗影卫卧底，只有一个。”
沈砚清连忙跟上：“陛下何以见得？”
萧景琰道：“若不止一个，现场不会处理得这么潦草。连纸条都来不及拿走，说明动手之人只有他一个，既要杀人，又要放风，还要处理现场——难免顾此失彼。”
他停下脚步，转过身，看着沈砚清：“你想想，那纸条上写的是‘计划有变，速撤’。这说明，幕后之人已经知道我们盯上了这个士兵，所以要先把他弄出去。可又怕他落在我们手里，招出更多的东西，所以——”
沈砚清接口道：“所以先用纸条骗他，让他以为自己还有机会逃走。然后派人在半路接应，趁其不备——”
“杀人灭口。”萧景琰冷冷道，“环环相扣，狠辣之极。”
沈砚清倒吸一口凉气：“能够有如此手笔，有这么多人脉和实力，幕后之人的级别——”
萧景琰点点头：“最少在三品以上。而且，就在礼部。”
沈砚清沉默了片刻，低声道：“陛下打算如何处置？”
萧景琰没有立刻回答。他转过身，望着远处那片被阳光照亮的号舍，沉默了很久。然后，他缓缓开口，声音平静而坚定：“传令下去，暗影卫和天刑卫，将调查重点放在三品以上的礼部官员身上。一个都不要放过。”
沈砚清点头：“臣明白。”
萧景琰又道：“让渊墨再选一支最忠诚的暗影卫小队，从现在开始，只有一个任务——彻查暗影卫内部。一个月之内，把所有的蛀虫，都给朕揪出来。”
沈砚清心中一凛，连忙道：“臣即刻去办。”
他正要转身离去，萧景琰忽然叫住了他：“砚清。”
沈砚清停下脚步，回头看去。
萧景琰站在晨光中，目光深邃如渊。他的声音很轻，却带着一种不容置疑的力量：“这官场，似乎又有些乱了。也该用些手段，好好整顿一番了。”
沈砚清望着他的背影，心中忽然涌起一股复杂的情绪。有敬畏，有钦佩，还有几分说不清道不明的东西。他深深一揖：“臣，明白。”
晨光洒落，将那道玄色身影镀上一层金色的光晕。远处，贡院的号舍区里，传来最后一场考试结束的锣声。春闱，结束了。而另一场无声的战争，才刚刚开始。