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    暗影卫总部的走廊幽深而漫长，两侧石壁上的火把在夜风中轻轻摇曳，将人的影子拉得忽长忽短。萧景琰走在最前面，步伐沉稳，面色平静。身后，沈砚清亦步亦趋，眉宇间却带着几分思索。

    走出暗狱，穿过那道厚重的铁门，空气里的潮湿霉味渐渐散去，取而代之的是松脂与墨汁的气息。走廊尽头，是一间不大的厅堂，陈设简朴，几张桌椅，一盏孤灯。这里便是暗影卫日常议事之所，也是司影处理公务的地方。

    萧景琰在主位坐下，接过司影递来的茶盏，却没有喝，只是握在手中，感受着那透过瓷壁传来的温热。沈砚清坐在一旁，终于忍不住开口：“陛下，臣有一事不明。”

    萧景琰抬眼看他：“说。”

    沈砚清斟酌了一下措辞，低声道：“那卷轴之上，名单颇多。陛下是如何从中确定，那人的身份？”

    萧景琰放下茶盏，唇角微微上扬，露出一丝意味深长的笑意：“那名单上的名字，是按列排版的。”

    沈砚清微微一怔。

    萧景琰继续道：“沈墨尘急切地想要找到他背后那人的名字，自然会看得很快。目光从左到右，从上到下，一路扫下去。前半段，他的眼神没有任何变化——那些名字，都不是他要找的。”

    他站起身，负手而立，目光深邃如渊：“一直到后半段，他的表情才终于变了。那说明，他要找的人，在名单的后半段。”

    沈砚清凝神细听。

    “后半段的名字，不算太多。而他的目光在最后一列停留最久，变化也最剧烈。”萧景琰转过身，看着沈砚清，“最后一列，只有三个名字。”

    沈砚清心中一动。

    “庆国公顾云章。”萧景琰的声音平静如水，却带着一股令人心悸的寒意，“昭国公裴叔远。星槎侯沈铁衣。”

    沈砚清的脸色瞬间变了。

    这三位，可都是有名的国公王侯。庆国公顾云章，世代簪缨，门生故吏遍布朝堂，府邸巍峨，家资巨万。昭国公裴叔远，三朝元老，当年也是叱咤风云的人物，只可惜如今年老体衰，常年卧病在床，连朝会都很少参加。星槎侯沈铁衣，武将出身，当年在北疆浴血奋战，立下赫赫战功，才被封了侯爵。这人性格直爽，行事磊落，在军中颇有威望。

    萧景琰看着沈砚清的表情，淡淡道：“春闱科考舞弊，是泼天的大事。单单只靠礼部的几个官员，是不可能做成的。背后，定然有皇亲国戚暗中支持。”

    沈砚清点头。这一点，他早就想到了。只是没想到，会牵扯到这几位。

    萧景琰继续道：“这三位国公侯爵中，昭国公裴叔远如今体弱多病，常年卧病在床。一个连床都下不了的人，哪有心思去谋划科考作弊的事？”

    沈砚清微微颔首。昭国公确实病了很久，据说连说话的力气都没有，整日昏昏沉沉，府中事务都交给了几个儿子打理。

    “星槎侯沈铁衣——”萧景琰顿了顿，“是武将出身。为人正直，性格直爽，眼里揉不得沙子。这样的人，最瞧不上那些蝇营狗苟的勾当。他若知道有人科考舞弊，第一个要抓的就是那些鼠辈，又怎会自甘堕落，与他们同流合污？”

    沈砚清点头称是。星槎侯的性子，朝中无人不知。当年他在北疆时，手下有人贪墨军饷，被他亲手砍了脑袋，挂在营门口示众。这样的人，确实做不出舞弊的事。

    “如此一来——”萧景琰的目光变得冷厉，“便只剩庆国公顾云章了。”

    沈砚清心中一凛。庆国公顾云章，那是何等的势力！府上门生故吏遍布朝堂，与六部九卿皆有往来。庆国公府在京城经营了数十年，根基深厚，盘根错节。若说谁有能力做下这等大事——

    非庆国公莫属。

    沈砚清低声道：“陛下，那咱们是否即刻动手，拿下庆国公府？”

    萧景琰摇摇头：“不急。”

    沈砚清微微一怔。

    萧景琰站起身，走到窗前，望着外面那片深沉的夜色，缓缓道：“如今，我们只知道皇亲国戚中的罪魁祸首。可礼部那边的内应，还没有揪出来。”

    沈砚清恍然。是啊，庆国公是幕后主使，可没有礼部的人里应外合，他又如何能接触到考题？如何能在贡院里安插人手？如何能在阅卷时动手脚？

    “一旦动手，必须牵一发而动全身。”萧景琰转过身，目光如电，“两边同时行动，不能留下任何漏网之鱼。”

    沈砚清深以为然：“那陛下，咱们接下来是否还要继续审问沈墨尘？”

    萧景琰沉思片刻，缓缓道：“派人继续审。看看还能不能挖出什么线索。”

    他顿了顿，补充道：“如今的庆国公，在沈墨尘眼中，可是害死他整个家族的仇人。他恨庆国公，恨不得生啖其肉。在这种心境下，他应该会愿意多交代一些东西。”

    沈砚清点头，却又不无疑虑：“可关于礼部那边的事，他怕是知道的不多。”

    萧景琰看了他一眼，眼中闪过一丝赞许：“你倒是想得明白。”

    沈砚清微微躬身。

    萧景琰道：“科考舞弊案，是礼部和庆国公共同谋划的。可一个是朝廷势力，一个是贵族势力，他们之间，自然会互相提防。庆国公要防着礼部的人过河拆桥，礼部的人也要防着庆国公独吞好处。”

    他负手而立，淡淡道：“沈墨尘是庆国公的人，在帮助礼部的同时，其实也在暗中监视他们。礼部的人，不会傻到把自己的底牌都亮给庆国公看。所以，关于礼部那边的消息，沈墨尘知道的，恐怕不会太多。”

    沈砚清叹了口气：“那岂不是……”

    萧景琰摆摆手：“以防万一，还是去审一审。就算没有礼部的线索，能多知道一些庆国公的布置，也是好的。”

    沈砚清点头称是。

    萧景琰转过身，目光扫过厅堂：“渊墨。”

    一道黑色的身影，无声无息地出现在他面前，单膝跪地：“臣在。”

    萧景琰的声音冷厉如刀：“增派人手，对庆国公府进行全面监视。一草一木，一人一物，都不能放过。有任何风吹草动，立刻禀报。”

    渊墨沉声道：“遵命。”

    “另外——”萧景琰继续道，“再派一部分人，对批阅科考试卷的地方，进行严密布防。阅卷期间，不许任何人进出，不许任何试卷外流。尤其是那些负责誊录和弥封的官员，要盯紧了。”

    渊墨点头：“臣明白。臣这就去安排。”

    他的身影一闪，便消失在夜色之中。

    萧景琰转过身，看向沈砚清：“走，去阅卷的地方看看。”

    沈砚清微微一怔：“陛下不歇息片刻？”

    萧景琰摇摇头，大步朝外走去：“春闱刚结束，阅卷正是要紧的时候。朕去看看，那些考官有没有用心。”

    两人出了暗影卫总部，夜色已深。街上空无一人，只有远处偶尔传来的更鼓声，在寂静中格外清晰。马车早已备好，萧景琰上了车，沈砚清紧随其后。车轮碾过青石板路，发出辘辘的声响，在夜色中传出很远。

    阅卷的地方，设在贡院东侧的一处独立院落里。这院子有个雅致的名字，叫“衡文阁”，取的是“衡文论道”之意。院墙高耸，门户紧闭，门口站着两排全副武装的士兵，见马车驶来，正要上前盘问，忽然看清了车上的徽记，连忙跪倒。

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    萧景琰下了车，大步朝里走去。沈砚清紧随其后。

    衡文阁内，灯火通明。数十位考官分坐在长长的桌案两侧，每人面前都堆着厚厚一摞试卷。他们有的奋笔疾书，有的凝神细读，有的眉头紧锁，有的微微点头。整个大厅里，只有翻动纸张的沙沙声和笔尖划过纸面的细微声响，安静得如同一座寺庙。

    见萧景琰进来，众人纷纷起身，便要行礼。萧景琰抬手制止：“不必多礼。继续阅卷。朕只是来看看。”

    众人这才重新坐下，却明显拘谨了许多。萧景琰没有在意，沿着桌案缓缓走动，目光从那些试卷上掠过。他走得很慢，看得很细，却始终没有停下脚步。

    所有的试卷，都做了弥封处理。考生的姓名、籍贯、三代履历，都被糊上了厚厚的纸签，盖着骑缝章。考官们看到的，只有文章本身。这与前世高考的匿名阅卷，原理如出一辙——都是为了公平。

    萧景琰走到大厅尽头，那里摆着一张长案，上面整整齐齐地码着已经批阅完的试卷。他随手拿起一份，展开，看了起来。

    那是一份策论的试卷。

    题目他认得，正是此次春闱第二场的策论题——

    “夫天下兴亡，匹夫有责。然国之盛衰，系于庙堂，亦系于四方。今北狄虽平，西陲未宁；内政初定，民力尚疲。欲使国固民安、四夷宾服，当以何道？试详陈之。”

    那考生的文章，写得很长，字迹工整清秀，一笔一划都透着认真。萧景琰从头读起，起初只是随意浏览，渐渐地，他的神色变得专注起来。

    那文章写道——

    “臣闻：天下之大，非一人之天下，乃天下之天下也。国之盛衰，非一君之责，乃万民之责也。昔者文王治岐，周公制礼，非独其君之明，亦其臣之贤、其民之勤也。”

    “今北狄虽平，其地未安；西陲虽宁，其心未附。内政初定，民力尚疲，譬如大病初愈之人，元气未复，不可遽使奔走，亦不可使之久卧。当徐徐调养，以俟其气充力足，而后可图进取。”

    萧景琰微微点头。这考生，倒是有见地。

    他继续往下读。

    “臣以为，欲固国安民，当行三策。”

    “其一曰：轻徭薄赋，以养民力。今四海初定，百姓疲敝，当减其赋税，宽其徭役，使民得休息。民力既足，则仓廪实，仓廪实则知礼节，知礼节则风俗厚，风俗厚则国家安。此固本之策也。”

    “其二曰：选贤任能，以清吏治。今朝中虽有贤臣，然亦不乏尸位素餐之徒。当严考课之法，明黜陟之典，使能者上、不能者下。吏治既清，则政令通，政令通则百姓安，百姓安则国家固。此强干之策也。”

    “其三曰：修文德以来远人，治甲兵以备不虞。西陲未宁，不可遽以兵临之。当先遣使节，通其有无，示以恩信，使其心向我。彼若不从，则治军实、缮甲兵、选将帅、练士卒，以待其变。此应变之策也。”

    萧景琰读到这里，心中已有几分赞许。这三策，养民力、清吏治、备边患，条条切中时弊，句句言之有物。不是那种泛泛而谈的空话，也不是那种哗众取宠的怪论，而是实实在在的、可以落地的方略。

    他继续往下读。

    “夫天下兴亡，匹夫有责。然匹夫之责，不在朝堂之上，而在乡野之间。士人读书，当以天下为己任，不以一己之穷达为念。居庙堂之高，则忧其民；处江湖之远，则忧其君。进亦忧，退亦忧，然则何时而乐耶？曰：先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。此士人之责，亦臣之志也。”

    萧景琰的手指，微微顿住。

    这几句话，他前世读过。那是范仲淹《岳阳楼记》里的名句，千古传诵。可在这个世界里，没有范仲淹，也没有《岳阳楼记》。这个考生，竟能写出这样的句子——不是抄袭，不是模仿，而是发自肺腑的真情实感。

    他将这篇文章从头到尾又读了一遍。这一次，读得更慢，更细。

    文章不长，不过千余字，却字字珠玑，句句锦绣。那考生从养民力到清吏治，从备边患到正人心，层层递进，环环相扣。言辞恳切而不浮夸，见解深刻而不偏激，文辞典雅而不晦涩。更重要的是，字里行间，有一种沉甸甸的分量——那是读书人的责任感，是士大夫的担当，是“天下兴亡，匹夫有责”的赤子之心。

    萧景琰忽然想起前世的事。

    那是高三的时候，语文老师布置了一篇作文，题目是“我的理想”。全班同学都在写，有人想当医生，有人想当老师，有人想当科学家。轮到他时，他写了什么？他已经记不清了。只记得语文老师批了个“良”，评语是“言之无物，空洞乏味”。

    那时候他不懂，什么叫“言之有物”。后来他懂了，可已经晚了。

    此刻，读着这篇文章，他忽然明白，什么叫“言之有物”。不是辞藻华丽，不是引经据典，而是——

    心里有火，眼里有光，胸中有丘壑，笔下有山河。

    这个考生，心里有火。这火，是对天下的热忱，是对苍生的悲悯，是对家国的责任。这火，不是装出来的，不是背出来的，是刻在骨子里、融在血液里的。

    若是放在前世，在高考考场上，这篇文章，妥妥的是满分作文。不，不止满分。这样的文章，值得被更多人看到，值得被传诵，值得被铭记。

    萧景琰深吸一口气，将那份试卷轻轻放回原处。他的手指在微微颤抖，不是因为愤怒，不是因为紧张，而是因为——

    他看到了希望。

    他转过身，目光扫过那堆积如山的试卷。那里面，藏着多少这样的文章？藏着多少这样的人才？藏着多少这样滚烫的心？

    他忽然有些期待。

    期待放榜的那一天。期待看到那些名字。期待在朝堂上，看到那些年轻的面孔。

    萧景琰没有再翻看其他的试卷。他只是站在那里，望着那堆试卷，沉默了很久。然后，他转过身，大步朝外走去。

    沈砚清连忙跟上。

    两人出了衡文阁，夜风拂面，带着初春的寒意。马车已经在门口等候，萧景琰却没有上车，只是站在那里，望着远处那片深沉的夜色。

    沈砚清跟在他身后，忽然发现——陛下的唇角，微微上扬。

    那笑意很淡，却真实。不是朝堂上那种高深莫测的笑，也不是面对群臣时那种意味深长的笑，而是一种发自内心的、纯粹的、愉悦的笑。

    沈砚清心中一动。他跟在陛下身边多年，很少见他露出这样的笑容。上一次，还是在新春大典上，看到苏姑娘跳舞的时候。

    他没有问，只是静静地跟在后面。他知道，陛下此刻的心情，很好。

    夜色如墨，远处隐隐传来更鼓声。萧景琰站在那里，望着夜空，忽然开口：“砚清，你说，这些考生里，会不会有将来的宰相？”

    沈砚清微微一怔，随即笑道：“臣以为，会有的。”

    萧景琰点点头，没有再说话。他的目光，越过重重宫阙，越过沉沉夜色，落在那座灯火通明的衡文阁上。

    那里，有数千份试卷。

    那里，有数千个寒窗苦读的灵魂。

    那里，有未来的希望。

    他的唇角，笑意更深了。