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远在万里之外的西域，黄沙漫漫，烈日当空。
苗国王庭坐落在西域腹地的一片绿洲之中，宫墙高耸，殿宇巍峨。与中原的雕梁画栋不同，苗国的建筑多用巨石砌成，粗犷而厚重，墙壁上刻满了古老的图腾与咒文，在风中发出呜呜的低吟。
大殿之内，烛火幽暗。烟气从铜炉中袅袅升腾，带着一股奇异的香气，令人昏昏欲睡。
王座之上，一个女人慵懒地倚靠着。
她约莫三十余岁，皮肤却白腻如脂，保养得极好，看不出半点岁月的痕迹。一袭深紫色的纱裙裹住她婀娜的身段，腰间系着一条金色的蛇形腰带，衬托出那不盈一握的纤腰。她的面容极为妖艳——眉如远山，眼含秋水，唇若朱砂，眼角微微上挑，带着一种天生的媚意。可那双眼睛深处，却藏着一种让人脊背发凉的冷意，如同毒蛇的信子，不动声色，却能致命。
她便是苗国的国主——赤姬。
赤姬。西域诸国皆称她为“蛇蝎女王”。不仅是因她手段狠辣，更因她擅长驭蛊，据说她体内养着一只本命金蚕蛊，可杀人于无形，可操控人心。谁若得罪了她，便会在不知不觉中蛊毒发作，死状凄惨，无人敢问。
此刻，她坐在王座上，一只手撑着下颌，另一只手的指尖轻轻叩击着扶手。那叩击声极轻，却在这寂静的大殿里格外清晰，如同某种古老的节拍，一下一下，敲在每个人心上。
殿下，群臣跪伏。
苗国的文武百官整整齐齐地跪在冰冷的地砖上，低着头，不敢仰视。他们的衣袍华丽，有的缀满珠宝，有的绣着金线，可此刻却没有人在意这些。所有人的额头都贴着地面，屏息凝神，大气都不敢喘。
赤姬的目光缓缓扫过殿下那一颗颗低垂的头颅，唇角微微上扬，露出一丝似笑非笑的弧度。
“西域二十五国，如今情况如何？”她的声音不高，却带着一种天然的威仪，如同寒冰碎裂，清脆而冷冽。
殿下最前方，一个中年男子抬起头来。
他约莫五十来岁，面容清瘦，留着三缕长须，穿着一身深蓝色的锦袍，腰系玉带，正是苗国宰相——赫连图。他在苗国为相二十余年，深得赤姬信任，权倾朝野，百官见之无不敬畏。
赫连图双手持笏，微微躬身，声音沉稳而恭敬：“回禀国主，据各方探子回报，西域二十五国中，已有近半数小国蠢蠢欲动。”
赤姬的眉头微微挑起：“蠢蠢欲动？”
赫连图道：“正是。这些小国表面上仍向我朝称臣纳贡，暗地里却与邻国往来密切，似在商议什么。尤其东部的几个小国，甚至尝试派人绕道与大晟接触。虽然暂无确凿证据，但其反抗之意图，已越来越明显。”
赤姬的目光变得冰冷。
她没有说话，只是缓缓抬起右手。衣袖滑落，露出一截白皙如玉的手臂。小臂上，隐约可见一道淡淡的青色纹路，如同一条蜿蜒的小蛇。她的手指轻轻一弹，一只金黄色的蛊虫便从袖中爬了出来，落在她的指尖。
那蛊虫极小，不过米粒大小，通体金黄，仿佛一颗金色的珠子。它在赤姬的指尖缓缓蠕动，两根触须轻轻摆动，似乎在感知着什么。殿中群臣看到那只蛊虫，无不脸色微变，有人甚至下意识地后退了半步。
——那是赤姬的本命金蚕蛊。
据说此蛊以百毒喂养，以人心精血培育，可随着主人的心意潜入任何人的体内，吞噬五脏六腑，令人痛苦万状而死。更可怕的是，被此蛊杀死的人，死后还会化为行尸走肉，成为施蛊者的傀儡。
赤姬低头看着指尖那只小小的蛊虫，声音平静如水：“这些小国，虽实力弱小，不足为惧。但蝼蚁若聚集起来，也能啃噬大象。传令下去——加派军队，加强对二十五国的监视。凡有异动者，先斩后奏。”
赫连图连忙叩首：“臣遵命！”
赤姬继续道：“另外，多派探子前往大晟，时刻观察大晟朝的动向。朕有预感，那位年轻的天子，恐怕很快就要动手了。”
赫连图抬起头，眼中闪过一丝疑惑：“国主何出此言？”
赤姬将指尖的金蚕蛊收回袖中，缓缓站起身，走下王座。她的步伐轻盈，纱裙拖曳在地，发出细碎的窸窣声。她走到赫连图面前，居高临下地看着他，声音低沉而冷厉：“北狄已灭。大晟那位六王爷，也已伏诛。那少年天子，必然能从那些残存的蛊毒中，追查到西域。”
她顿了顿，目光变得深邃：“朕虽未与他交手，却听说过他的手段。御驾亲征，踏平北狄王庭；朝堂之上，铲除逆王余党；设立天刑卫，整顿官场，肃清贪腐。此人年纪轻轻，却心思缜密，手段狠辣，绝非等闲之辈。”
她转过身，负手而立，望着殿外那片被烈日炙烤的荒漠：“他一定会来。迟早的事。”
赫连图连忙道：“国主圣明。臣即刻加派人手，严密监视大晟动向。”
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赤姬点了点头，挥了挥手：“都退下吧。”
群臣如蒙大赦，齐齐叩首，鱼贯而出。赫连图走在最后，走出大殿门口时，他的脚步微微一顿，嘴唇微微上扬，露出一丝诡异莫测的笑意。
那笑意极淡，转瞬即逝，如同一道闪电划破夜空，眨眼便消失无踪。没有任何人注意到。
大殿里，只剩下赤姬和她的贴身侍女。
侍女轻声道：“国主，方才……”赤姬抬手打断了她，目光深沉：“去准备。巫傩教的那些家伙，似乎又有什么事。”
侍女心中一凛，连忙低头：“奴婢遵命。”她转身匆匆离去。
赤姬独自站在空旷的大殿中，望着墙壁上那些古老的图腾，眼中闪过一丝复杂的光芒。没有人知道，她在想什么。也没有人知道，那巫傩教，又在谋划什么。
与此同时，数万里之外的北疆，云州。
北疆都护府，一片忙碌。
阿古拉站在都护府前的广场上，双手叉腰，大声吆喝着：“动作麻利点！把这些北疆特产都装好，别弄坏了！那可是要给陛下的！”
广场上，数十辆马车一字排开，车上堆满了各种货物——有上等的皮革、珍贵的药材、精美的玉石，还有一箱箱标注着“贡品”字样的木匣。那是北疆各地进贡给朝廷的年礼，也是阿古拉这一年来治理北疆的成果。
士兵们忙得满头大汗，抬的抬，搬的搬，装车的装车，一刻不停。
阿古拉的目光扫过那一辆辆马车，心中盘算着这些货物何时能运抵京城。就在这时，远处传来一阵马蹄声。他抬起头，只见两骑马从远处奔来，马蹄扬起一片尘土。
为首那人，身材魁梧，面容刚毅，正是林岳。他身旁那骑，是个少年，约莫十六七岁，身披白色北疆长袍，腰系银带，面容清秀，眉宇间却带着一股英气。
正是原北狄凌云部少主——云澈。
凌云部是北狄九大部落中与主角关系最为密切的。当年萧景琰御驾亲征北狄时，凌云部率先投诚，并在关键时刻提供了重要情报，为最终覆灭北狄王庭立下了汗马功劳。北狄平定后，萧景琰特批凌云部作为阿古拉的中流砥柱，协助治理北疆地区。
林岳和云澈翻身下马，快步走到阿古拉面前。林岳抱拳道：“大都督，我和云澈已经安排好了。北疆最新培育的一批战马，全部清点完毕，随时可以随车队奔赴京城。”
云澈也点了点头，补充道：“大都督放心，我已从族中挑选了十几位最优秀的驯兽师随队，以防途中出现意外。这批战马都是上等良驹，绝不能有半点闪失。”
阿古拉满意地点点头，拍了拍两人的肩膀：“好！干得漂亮！”
他的目光变得郑重起来：“西域那边，恐怕很快就要开战了。陛下对这批战略物资十分看重，绝不能出任何差错。等我这边的货物全部装车，连同你们的战马，一同送往京城。护送的人选，也必须精心挑选。你们二位多费费心，帮我挑一挑。”
林岳和云澈对视一眼，齐齐抱拳：“遵命！”
两人转身上马，一拉缰绳，马蹄扬起一片尘土，很快便消失在远处。
阿古拉目送他们离去，转过身，继续投入到忙碌的指挥中。
“轻点轻点！那箱子里是药材，别摔了！”
“那边的马匹，再喂些水！路上要走好几天呢！”
“车队的护卫选好了没有？再多派一队人！”
吆喝声、马蹄声、车轮声交织在一起，在都护府前的广场上回荡。
远处，夕阳西下，将天边染成一片绚烂的金色。那些整装待发的马车，那些膘肥体壮的战马，那些忙碌的士兵，都沐浴在这金色的余晖中。
一切都在有条不紊地推进。一切都在为那即将到来的战争，做着最后的准备。