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    夜色如墨，将整个京城笼罩在一片深沉的寂静之中。御书房的烛火却彻夜未熄，萧景琰坐在书案后，面前摊着北疆送来的军报，眉头微蹙。西域那边的暗影卫还没传回消息，苗国的意图依旧扑朔迷离。他端起茶盏，刚抿了一口，门外忽然传来急促的脚步声。

    “陛下！八百里加急！”王谨的声音在殿外响起，带着几分罕见的急切。

    萧景琰放下茶盏，沉声道：“进！”

    王谨推门而入，双手捧着一份火漆封口的军报，跪呈上前：“陛下，西域边关急报！”

    萧景琰接过军报，拆开封口，取出里面的信纸。只扫了一眼，他的脸色便骤然沉了下来。信纸上的字迹潦草而急促，显然是在极为紧急的情况下写成的。他一字一句地读下去，眉头越皱越紧，最后将信纸拍在桌上，声音冷得像冰：“传旨，即刻召集百官，含元殿紧急朝会！”

    王谨心中一凛，连忙躬身：“遵旨！”转身匆匆离去。

    不到半个时辰，含元殿内灯火通明。百官从各自的府邸匆匆赶来，有人衣冠不整，有人睡眼惺忪，却无人敢有半句怨言。他们知道，若非天大的事，陛下不会在深夜召集朝会。萧景琰端坐龙椅之上，面色冷峻，目光如电，扫过殿下那一张张惊疑不定的面孔，没有寒暄，没有铺垫，开门见山。

    “朕刚收到西域边关八百里加急——”他顿了顿，声音陡然提高，“青塘镇，爆发瘟疫！”

    此言一出，满殿哗然！青塘镇——那是大晟与西域交界处最重要的军镇，驻军两万，百姓十余万。若瘟疫在镇中蔓延，后果不堪设想。殿中顿时炸开了锅，议论声、惊呼声、倒吸冷气声交织在一起，如同一锅煮沸的粥。

    “肃静！”王谨尖亮的嗓音压下了殿中的嘈杂。

    萧景琰的目光扫过众人，继续道：“军报中说，瘟疫爆发于七日之前。守将霍青第一时间下令封锁全镇，任何人不得出入。同时派出斥候，星夜兼程回京报信。那些斥候未曾进入镇中，故未受感染。霍青此举，意在防止瘟疫传入中原。”

    户部尚书陈文举出列，面色凝重：“陛下，青塘镇驻军两万，百姓十余万。瘟疫爆发七日，如今情况如何，尚未可知。若疫情失控，只怕……”

    他没有说完，但在场所有人都明白那未尽之言意味着什么。

    兵部尚书王焕之也站了出来，抱拳道：“陛下，青塘镇乃我朝西域屏障。若瘟疫肆虐，镇中将士丧失战力，苗国若趁虚而入，后果不堪设想。”萧景琰点了点头，冷声道：“朕知道。”他的目光落在文官队列中，太医院院正王天佑须发花白，面容清癯，此刻正凝神细听。

    吏部尚书沈砚清看出陛下的目光所向，出列道：“陛下，当年攻打北狄时，边关也曾爆发瘟疫。幸得陛下圣明，及时采取隔离措施，加上王院正高超医术，最终控制住了疫情。臣以为，此次青塘镇之疫，或可仿照当年之法，隔离、治疗双管齐下。”

    萧景琰微微颔首。沈砚清所言，正是他心中所想。可当年北狄边关的瘟疫，是天然形成的，尚可控治。此次青塘镇的瘟疫，极有可能与苗国有关——与那神出鬼没、防不胜防的蛊毒有关。

    太医院院正王天佑出列，苍老的声音却铿锵有力，响彻大殿：“陛下，臣以为沈尚书言之有理。然而，青塘镇之疫，与当年北狄边关之疫，看似相同，实则大异。”

    萧景琰目光一凝：“王院正请讲。”

    王天佑缓缓道：“当年北狄边关之疫，乃时疫，虽来势凶猛，却有其规律可循。臣以太医院数百年传承之方，加减化裁，尚能应对。然青塘镇紧邻西域，而西域苗国，最擅用蛊。蛊毒引发之疫，与寻常时疫截然不同——其毒性诡异，变化多端，寻常药石难以奏效。臣虽研习医道数十年，对此亦无十足把握。”

    他顿了顿，声音愈发沉重：“且蛊毒之疫，往往伴有虫患、毒瘴，医者若防护不当，极易染病。臣赴边关，生死难料。然——”他抬起头，目光坚定如铁，“医者仁心，救死扶伤，乃臣之本分。陛下，臣请命，由臣亲自带队，奔赴青塘镇，救治百姓与将士！”

    他跪下，叩首。殿中一片寂静，所有人都看着这位须发花白的老者，眼中满是敬佩。

    太医院首席太医令陈奉也站了出来，跪在王天佑身侧，声音激昂：“陛下，王院正所言，正是臣等全体太医院同僚之心声！瘟疫肆虐，生灵涂炭，臣等岂能坐视？臣恳请陛下，由臣从太医院中挑选最优秀之太医，与王院正共同组成医疗队，奔赴青塘镇，共抗瘟疫！”

    他身后，太医院的几位太医齐齐出列，跪倒一片：“臣等愿往！”

    萧景琰望着殿下那些跪伏的身影，心中涌起一股难以言喻的暖流。这就是他的臣子，这就是大晟的脊梁。大难临头，无人退缩，无人推诿，只有挺身而出，只有视死如归。

    他站起身，走下御阶，亲手扶起王天佑和陈奉，声音沙哑却坚定：“二位爱卿之心，朕明白了。但此刻不是冲动之时。瘟疫必须解决，可也不能毫无准备地鲁莽前往。”

    他走回御阶，转身面对群臣，目光如电：“朕决定——由王院正带队，奔赴青塘镇。王院正曾随朕亲征北狄，对瘟疫的处理有独到见解，经验更为丰富。陈大人——”他看向陈奉，“你留在京城，带领太医院其他太医，随时做好支援准备。同时，负责筹备医疗所需物资，药材、器具、防护之物，缺一不可。朝廷出资，户部拨银，工部督造，不得有误！”

    陈奉叩首：“臣遵旨！”

    萧景琰看向户部尚书陈文举：“陈尚书，户部即刻拨银，采购药材、医疗器具，及一切所需之物。不得拖延，不得克扣！”陈文举躬身道：“臣遵旨。”

    萧景琰看向工部尚书陆文渊：“陆尚书，工部负责督造防护器具——口罩、手套、隔离衣等，越多越好，越快越好！”陆文渊抱拳道：“臣遵旨。”

    萧景琰看向兵部尚书王焕之：“王尚书，兵部调集兵力，加强西域边关戒备。同时，筹备粮草军械，做好随时出兵的准备。若苗国敢趁火打劫，朕要让他们有来无回！”王焕之抱拳道：“臣遵旨！”

    萧景琰最后看向沈砚清：“沈尚书，吏部协调各方，确保各部门配合顺畅。同时，拟旨嘉奖青塘镇守将霍青——临危不乱，当机立断，封锁全镇，防止疫情扩散。此乃大功。”沈砚清躬身道：“臣遵旨。”

    萧景琰目光扫过殿中每一张面孔，声音铿锵有力：“诸位，接下来我们要面对的，不仅仅是瘟疫，更是苗国的虎视眈眈。国战在即，请所有部门、所有官员，各司其职，同心协力。朕在此，拜托诸位了！”

    百官齐齐跪倒，山呼：“臣等定当竭尽全力，不负陛下所托！”

    朝会散去，百官匆匆离去，各自奔赴自己的岗位。王天佑没有回府，而是直接去了太医院。太医院的值房灯火通明，太医们早已得到消息，齐齐聚在院中，等候院正到来。

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    王天佑推门而入，目光扫过众人，声音苍老却有力：“诸位，青塘镇瘟疫肆虐，生灵涂炭。老夫已向陛下请命，亲自带队奔赴西域。此行凶险万分，生死难料。老夫不勉强任何人。愿随老夫前往者，留下；不愿者，现在便可离去。”

    没有人动。太医们站在院中，纹丝不动，目光坚定。

    王天佑的眼眶微微泛红，点了点头：“好！好！不愧是太医院的人！现在，老夫开始点名。点到名的，回去收拾行装，等医疗物资全部完备后，在太医院门口集合，随老夫出发。”

    他接过陈奉递来的名单，一个个念下去。被点到名的太医出列，神色肃穆，没有恐惧，没有犹豫，只有一种视死如归的决然。

    陈奉站在一旁，看着那些熟悉的面孔，心中百感交集。这些人，有的与他共事数十年，有的是他看着长大的后辈，有的家中还有老母幼儿。可此刻，他们都选择了前往那九死一生的险地。

    他暗暗握紧拳头，心中发誓：一定要在京城备足物资，一定要让前线的同僚们没有后顾之忧！

    与此同时，户部衙门。陈文举坐在公案后，面前摊着厚厚一摞账册，正在飞快地核对着。户部官员们进进出出，脚步匆匆。有人捧着清单，有人抱着账本，有人拿着算盘噼里啪啦地打着。

    “采买药材的银子，先从国库支取，回头再补手续！”

    “口罩、手套、隔离衣，让工部那边加紧赶制，银子不是问题！”

    “告诉太医院，他们需要什么药材，列个单子出来，户部照单采购！”

    工部衙门，灯火通明。陆文渊带着几个工部官员，正在连夜绘制防护器具的图纸。口罩要几层布？手套用什么材质？隔离衣如何设计才能在防护的同时不影响活动？一道道难题摆在面前，却无人退缩。

    “去请太医院的人来，让他们看看这图纸，符不符合防护要求！”

    “采买的布料，要选厚实的，但也不能太厚，会影响呼吸！”

    “手套用皮的吧，结实，不怕磨损！”

    兵部衙门，王焕之坐在大堂中，面前摊着西域边防舆图。他的手指在舆图上缓缓移动，标注着每一处关隘、每一条补给线。

    “传令下去，西域边关各镇，加强戒备！尤其是青塘镇周边，严防苗国趁虚而入！”

    “调集五万精兵，屯驻西域边关附近，随时准备支援！”

    “粮草辎重，先运三万石过去，后续再补！”

    深夜，京城各处衙门的灯火，如同繁星点点，照亮了这座古老帝都的夜空。

    所有人都知道，这是一场硬仗。可没有人退缩，没有人抱怨。

    因为他们的陛下，正与他们同在。

    西域，巫蛊殿。

    大殿深处，烛火幽暗。烟气从铜炉中袅袅升腾，带着一股奇异的香气，令人昏昏欲睡。几个身着黑袍、头戴面具的人围坐在一张石桌前，面具下的眼睛在烛火中闪烁着幽冷的光。

    坐在首位的那人，面具上刻着一只狰狞的鬼脸，正是巫傩教的大祭司。他的声音沙哑而低沉，如同砂纸摩擦石头：“赤姬那边，还没有回信？”

    坐在他对面的人摇了摇头：“大祭司，赤姬仍在犹豫。她既想利用我们的蛊毒对付大晟，又不愿答应我们的条件。这个女人，蛇蝎心肠，却比谁都精明。”

    大祭司冷哼一声：“不识好歹。若非教主正在闭关，我巫傩教岂会受制于她？”

    另一人接口道：“大祭司，属下以为，不如我们自行其是。大晟军若入西域，正是我们施展手段的好时机。何须看赤姬的脸色？”

    大祭司沉默了片刻，缓缓道：“不可。苗国毕竟是西域霸主，赤姬手中握有二十五国的兵力。若贸然与她撕破脸，对我教不利。且教主闭关之前曾交代，一切听赤姬调遣，不得擅自行事。”

    他顿了顿，声音愈发低沉：“蛊毒已经投出去了，青塘镇的瘟疫，想必已经蔓延开来。这是赤姬要我们做的第一步。接下来，看她还有什么吩咐。”

    有人不甘地道：“大祭司，难道我们就这么干等着？”

    大祭司摇了摇头：“当然不。传令下去，加派人手，密切监视青塘镇的动静。另外，派几个人去大晟境内，打探朝廷的应对之策。知己知彼，方能百战不殆。”

    几人齐齐点头，起身离去。大殿里，只剩下大祭司一人。他坐在石桌前，面具下的眼睛望着那摇曳的烛火，眼中闪过一丝复杂的光芒。

    没有人知道，他在想什么。也没有人知道，巫傩教的教主，究竟在闭关做些什么。