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恰在此时，门帘忽地一挑，一道身影徐步踏入。
“……是你！”
“你竟还敢现身！”
四人抬眼望去，来人并非预想中的将军，而是一身青衫的文士打扮。
再定睛细认，这不正是当日无名山谷中夺走天书传承的那个年轻人么？
心头郁结的怒火正无处发泄，乍见米肖夏，四人几乎便要出手，想着先拿下这小子泄愤。
可下一刻，一队甲胄齐整的兵士紧随其后涌入室内，肃立两旁。
“这……”
所有人陡然怔住，愕然瞪视眼前景象。
米肖夏目光掠过四人，嘴角掠过一丝淡然的讥诮，径自走向内里主位，从容拂衣落座。
二十名侍卫分列左右，手按 ** ，目光如刃，紧紧锁定魏明光等四人。
“诸位，且容在下自报家门。”
望着四人惊疑不定的神色，米肖夏微微一笑，缓声开口。
“鄙人米肖夏，现领金陵国子监主簿之职，官授七品。
蒙辅国大将军、平阳公主殿下信重，特领两千精兵，专司此次壁州及周边野派清剿事务。”
见官兵入内时，四人已暗觉不妙。
听闻国子监主簿、七品官阶，心下尚存几分轻视——在他们看来，这不过微末小官。
可当“辅国大将军平阳公主殿下”
几字入耳，四人脸色骤然一变。
尤其听到最后，米肖夏竟全权主持此番清剿，四人心中顿时一沉，如坠冰窟。
至此他们方才恍然：难怪万福教一朝覆灭，韦洪通惨死，原来皆因开罪了眼前这位。
当日玉璧传承之争，与米肖夏冲突最烈者，岂不正是万福教？
然而转念一想，若真是为那桩旧怨，他们四人又岂能脱得了干系？
“四位，不必拘礼，请坐。”
米肖夏略一抬手，示意道。
“谢大人赐座。”
魏明光反应最快，赶忙堆起笑容躬身道谢。
四人这才惴惴不安地缓缓落座。
四人皆是五重天修为的高手，在他们眼中，米肖夏不过二三重天的后辈。
那二十名侍卫虽精悍，终究是未修武道的常人。
可他们不敢有半分异动——只因米肖夏身后站着两千精锐铁骑，足以荡平他们的宗门！更不必提，支撑这一切的，乃是平阳公主那座巍巍靠山。
大唐未立之时，平阳公主便已驰骋沙场，战功赫赫，虽不及太子、秦王声威，但天下百姓，谁人不晓其名？
壁州四大宗门的掌门刚落座，米肖夏便开了口，声音平静却带着不容置疑的份量：“万福教在壁州蛊惑人心，聚众抗法，已被朝廷兵马尽数剿灭。”
短短一句话，让四位掌门心头剧震，几乎要弹身而起。
米肖夏目光扫过他们，嘴角浮起一丝若有若无的笑意：“说起来，当年无名山谷那场 ** ，诸位似乎与万福教走得颇近。”
“大人明察！我上溪宗与那 ** 绝无往来！”
“阿弥陀佛，伏虎寺乃清净佛门，怎会与妖人牵扯？”
“青藤派向来奉公守法，大人切莫误会。”
“三清见证，五柳观平日只为乡民祈福，断不敢行勾结之事。”
四人慌忙起身，言辞恳切地辩白。
“如此便好。”
米肖夏微微颔首，示意他们重新落座，话锋却陡然一转，“不过空口无凭，终究要看实际。”
“实际？”
四人面面相觑，不知他意指何处。
他们都是执掌一方的精明人物，心知米肖夏必有下文，便屏息静候。
“平阳公主殿下镇守两界山，护我大唐边疆安宁，使百姓得以安居。”
米肖夏端起茶盏，不紧不慢地说道，“然边境绵长，鞑靼人凶狡异常，我军将士伤亡日增。
为永固国本，公主决意修筑长城。
只是这工程浩大，所需资费……尚有些缺口。”
他说罢，抬眼望向四人。
四位掌门顿时恍然——原来是要钱。
只要不是冲着灭门而来，一切都好商量。
四人暗自松了口气。
“大人，”
青藤派掌门厉青藤抢先开口，脸上堆起笑容，“我派愿为边境大业尽绵薄之力，不知需捐几何？”
“厉掌门深明大义，实为壁州表率。”
米肖夏轻笑，缓缓伸出三根手指，“不多。
诸位既为壁州武林领袖，每家三十万两白银便是。”
“三……三十万两？！”
方才稍安的心瞬间又被提起，四人如遭电击，霍然从椅中惊起。
***
虽与万福教并称壁州五大宗门，其余四家的底蕴却远远不及。
万福教广纳信众，月月皆有丰厚供奉，韦洪通经营多年，方积下五十万两家底。
而伏虎寺、上溪宗、青藤派、五柳观四家，虽各有田产营生，即便倾尽所有，至多也只能凑出二十万两。
这三十万两的天文数目，简直是要掏空他们的根基。
听闻这个数目，四人脸上都笼了一层灰败的阴影。
三十万两——这简直是要抽 ** 们的骨髓，与直接断了他们的生路并无分别。
“大人，三十万两……实在是个填不满的窟窿啊。”
“就算把我们这副身架子全拆了卖，也凑不出这个数来。”
几人交换了一个绝望的眼神，只得转向米肖夏，声音里带上了哀求的颤意。
“唔……”
米肖夏拧起眉头，沉默地捻着手指，仿佛遇上了极棘手的难题。
见他迟迟不开口，四人的心像被吊在了半空，生怕下一瞬便是刀兵相向的结局。
“也罢，我并非不通情理之人。”
良久，米肖夏似乎终于做出了艰难的决定，抬眼看向他们。
“银两你们尽力去筹措。
若实在凑不齐……便用别的东西来抵吧。”
“用东西抵？”
四人皆是一愣，一时未能会意。
“呵呵，几位都是明白人，怎么此刻反倒糊涂了。”
米肖夏轻笑着摇了摇头，索性将话挑得更明。
“你我皆是修道之人，黄白之物本是尘俗累赘。
相比之下，法器、灵丹才是真正可贵之物。
诸位若能献上些法宝丹药，我倒可以酌情折算，减免部分银钱。”
“法器……灵丹……”
这下他们全明白了——原来米肖夏是在变着法子索要更珍贵的好处！
雁过拔毛本是常理，他们早料到这一层，却没想到米肖夏的胃口如此之大。
不仅要钱，竟连他们压箱底的修行之物也不放过。
四人暗自咬牙，胸中憋闷，可眼下形势比人强，他们又能如何反抗？
“给你们两日时间。
将认捐的银钱数目，以及用以抵偿的物品，分别列成两份册子呈给我。”
米肖夏不再多言，伸出两指在空中轻轻一晃，随即起身带着随从离去。
待从窗缝中望见米肖夏一行人出了天香楼的大门，四人才稍稍松了紧绷的脊背。
“天杀的！这厮的心肠也太毒了！”
厉青藤瘫坐在椅中，气得胡须直颤，忍不住破口大骂。
“诸位……接下来打算如何？”
魏明光面如土色，望向其余三人。
“还能如何？细枝终究拗不过粗干。”
五柳道人长叹一声，颓然摇了摇头。
“阿弥陀佛……愿佛祖收了这孽障吧。”
无嗔和尚合十低诵，眼下除了祈求神佛，已别无他法。
尽管心中愤恨如沸，但谁都清楚，这次是躲不过去了。
况且能执掌一方宗门，谁也不是愚钝之辈——此番不仅要大出血，而且给出的代价绝不能比另外三家少。
毕竟，倘若米肖夏届时仍不满意，要挑一个来杀鸡儆猴，那最先遭殃的，必定是出手最吝啬的那一个。
四人心中各有盘算，聚在一处抱怨了半晌，这才散去各自筹备要上缴的财物以及赠予米肖夏的法器灵药。
两日转瞬即过。
到了约定之时，魏明光等人各自怀揣两本册子，再度来到米肖夏面前。
“只这些？”
米肖夏将册子逐一翻阅，嘴角浮起一丝冷淡的笑意。
四家所呈大致相仿：白银十五万两，另附两件下品法器与若干丹药。
见他神色渐沉，下首四人不由得心中发紧，唯恐自己成了杀鸡儆猴的那只鸡。
“法宝丹药便免了。
将银鳞马王，连同其余龙马，一并送来。”
静默片刻后，米肖夏轻哼一声，将属于五柳观的那本册子抛了回去。
“是、是！在下立刻差人送来，银鳞马王与另外两匹龙马，绝不敢少！”
五柳道人面色惨白，连连应声，心底却如刀割般疼惜。
银鳞马王乃二重天龙驹，价值本就不逊于两件下品法器，更何况另有两匹一重天龙马。
更紧要的是，此马王能号令马王谷万千野马，握有它便等于握住了整座山谷的潜在财富。
可米肖夏既已点名，他又岂敢吐露半个不字。
“便如此吧。”
米肖夏目光扫过其余三人，淡淡说道。
四人闻言，如蒙大赦，不约而同长舒了一口气。
当日午后，四大宗门便将财物连同米肖夏指名之物一并送达。
清点无误后，众人方敢告辞离去。
“六十万两……足足六十多万两啊！”
飞鱼将入库财物登记造册，兴奋得几乎雀跃。
加上此前所筹，已近一百二十万两之数！两百万的军资，竟已凑齐过半。
与此同时，他对米肖夏的钦佩又深一层。