落第秀才怎么了？朱雄英盯着他，朕说你能，你就能！往后天下读书人读的农书里，有你张三的名字！有你赵老蔫的名字！你们子孙后代，翻开书就能看见——大明洪武某年，皇庄农师某某某，育玉米土豆成，功在社稷！
十二个人跪在地上，眼泪唰地就下来了。
种地的、落第的、番邦来的匠人...他们这辈子被人呼来喝去，被人踩在泥里，从没想过自己有一天能跟史书两个字沾边。可眼前这位皇帝，金口玉言，说得斩钉截铁，不容置疑。
谢陛下！谢陛下天恩！赵老蔫额头砸在地上，砰砰响，眼泪鼻涕糊了一脸，咱...咱这辈子值了！死也值了！
朱雄英摆摆手，示意他们起来，声音又沉了下来：先别急着哭。赏是赏了，名也给了，可朕的规矩，你们清楚——
他走到田垄边，用脚踢了踢土块，目光灼灼：从今日起，这几十亩地，分片包干。你们十二个人，一人领一块责任田，用木牌插上自己的名字。哪块地里的苗子长得壮，哪块地秋收时产量高，朕都一笔一笔记着。
他转过身，盯着他们的眼睛说道：朕之前说过的话，今日再说一遍——谁贡献大，谁产量高，谁能推广，朕不赏虚的，直接给爵位！男爵、子爵，甚至伯爵，朕都舍得给！朕是大明天子，金口玉言，绝不食言！
爵位...赵老蔫喃喃自语，嘴唇哆嗦着，咱一个种地的...能封爵？
朱雄英斩钉截铁，朕说能，就能！
朱雄英没再多留，又蹲在田垄边看了半晌那嫩绿的苗子，这才起身，带着陈芜大步离去。
马蹄声渐远，皇庄重新安静下来。
可那十二个人，却像是被雷劈过，僵在原地半晌，忽然炸了锅。
责任田！快！找木牌！
老李，你占东边那畦，土肥！
放屁！我先看见的！
别抢！别抢！陛下说了，按名字分！
他们连滚带爬地冲进庄里的杂物房，翻出木板、木条，用柴刀削，用炭笔写，一个个名字歪歪扭扭地刻上去。
赵老蔫、张三、李四、王五...十二块木牌，很快插在了田垄边上，像十二面小小的旗帜。
众人站在田垄间，看着那嫩绿的苗子，又看看写着自己名字的木牌，眼神变了。
那不再是看庄稼的眼神，那是看向上阶梯的眼神。
都听好了，赵老蔫抹了把脸上的泪痕，忽然挺直了佝偻了半辈子的腰杆，声音沙哑却带着一股狠劲，陛下把话说到这份上了，咱们要是再伺候不好这些宝贝，不用锦衣卫来，咱们自己跳井！
拼了命也得让它们长好！
往后我睡田里！谁跟我抢我跟谁急！
十二个人，十二双粗糙的手，攥成了十二只铁拳。他们围着那几十亩绿苗，像是围着十二座金山。
而在回宫的路上，朱雄英骑在马上，嘴角挂着一抹意味深长的笑。他知道，这十二个将会用命去伺候那些苗子。
这买卖，划算得很。
……
从皇庄回来，朱雄英一头扎进了御书房。
玉米土豆发芽的消息让他兴奋了两天，可堆积如山的奏折很快把那股子兴奋浇灭了。
科举、军报、东征后勤、银元铸造、高丽和安南的流官缺口...每一件都是火烧眉毛的事。
他连着十几日睡在御书房，陈芜端着参汤进来，常常发现案上的蜡烛已经烧到了底，朱雄英还捏着朱笔在批折子。
这日，春闱放榜。
礼部尚书刘士元捧着金榜，跪在奉天殿上，声音因为激动而微微发颤：陛下，今科春闱，经殿试核定，共录取进士七百二十名！比往年多出一倍！
朱雄英坐在龙椅上，声音沙哑，都安排好了？
回陛下，按您的旨意，此次取士不问诗词歌赋，专考实务——农桑、水利、刑名、算术、番务治理。七百二十人里，前三百六十名留京或派往内地各府县；后三百六十名...派往高丽省、安南省，充任地方主官。
殿内安静了一瞬。
那后三百六十名进士，此刻正站在殿外广场上，等着陛见。
他们大多寒门出身，寒窗苦读十几载，原想着金榜题名后，能在江南富庶之地当个知县，或在京城某个清水衙门熬资历。可放榜那日，礼部官员一句后三百六十名，悉赴高丽、安南任职，像一盆冰水浇在他们头上。
高丽？安南？
那可是蛮荒之地！瘴气、土人、语言不通、水土不服...去了还能活着回来吗？
殿外广场上，已经有人开始哆嗦。
一个来自湖广的年轻进士，脸色惨白，嘴唇哆嗦着扯旁边人的袖子：兄台...我...我不想去...我家中老母年迈...
不想去？旁边的进士冷笑一声，你看那边。
广场角落里，几个试图偷偷溜走的进士，被锦衣卫像拎小鸡一样揪了出来，按在地上。礼部官员捧着朱雄英亲书的旨意，朗声宣读：今科进士，奉旨赴任边疆，乃国之恩典。若有拒不受命、潜逃归乡者，革除功名，剥夺举人、秀才一切出身，永世不得再入科举！另罚白银五百两，以儆效尤！
那声音冰冷刺骨，像刀子刮过每个人的耳膜。
被按在地上的进士，听完旨意，面如死灰，瘫软在地。
革除功名？剥夺出身？那意味着十几年寒窗苦读，一朝化为乌有！从此不再是读书人，而是庶民，甚至贱籍！再加上五百两罚款，足以让一个小康之家倾家荡产！
我去...我去...一个被揪住的进士哭喊着，别革我功名...我去高丽...我去安南...
广场上，原本蠢蠢欲动的人，瞬间安静了。
没人再敢嘀咕，没人再敢退缩。七百二十名进士，齐刷刷跪在地上，大声说道：臣等遵旨！谢陛下恩典！
奉天殿内，朱雄英听着外头的动静，嘴角浮起一抹冷笑。他知道有人会怕，有人会逃，可他要的就是这个——要么去，要么死，没有第三条路。