永乐五年九月，辽东。
阿鲁台败逃漠北的消息传到兀良哈时，朵颜、泰宁、福余三卫的首领们正在商议对策。兀良哈人是蒙古人的一支，洪武年间被编为三卫，驻牧于辽河上游一带，名义上归附明朝，实际上两边摇摆——大明强了靠大明，鞑靼强了靠鞑靼。如今本雅失里死了，阿鲁台跑了，鞑靼完了，他们必须做出选择。
朵颜卫指挥使脱鲁忽察尔是个四十多岁的蒙古汉子，虎背熊腰，满脸虬髯。他坐在帐中，望着泰宁卫指挥使阿札失里和福余卫指挥使买住，久久不语。
“二位，”他终于开口，“本雅失里死了，阿鲁台跑了。鞑靼完了。咱们怎么办？”
阿札失里道：“还能怎么办？归附大明。朱棣连本雅失里都能灭，咱们这点人马，不够他塞牙缝的。”
买住却摇摇头：“归附？归附了，咱们还是咱们吗？朱棣会怎么对咱们？会不会像对付本雅失里那样对付咱们？”
脱鲁忽察尔沉默片刻，缓缓道：“朱棣不是本雅失里。他对归附的人，向来不错。马哈木降了，封了顺宁王；阿鲁台若降，他也不会杀。咱们降了，他应该不会为难咱们。”
阿札失里道：“那还等什么？派人去北京，递交降书。”
十月初一，脱鲁忽察尔的使者抵达北京，向朱棣递交降书。降书写得很诚恳：“臣脱鲁忽察尔，率朵颜、泰宁、福余三卫，归附大明。愿为陛下守边，永世不叛。”
朱棣看完降书，笑了。他对姚广孝说：“大师，兀良哈人也降了。草原上，就只剩下马哈木了。”
姚广孝捻须道：“陛下，兀良哈三卫地处辽河上游，是大宁都司的屏障。他们若能真心归附，对大明北边防务大有裨益。”
朱棣点点头，提起笔，在降书上批了一行字：“脱鲁忽察尔、阿札失里、买住，归附有功，各赐金印、朝服。三卫仍其旧制，各设指挥使，世袭罔替。赐绢五千匹、粮万石，以示抚恤。”
十月初十，使者带着圣旨回到兀良哈。脱鲁忽察尔跪接圣旨，双手微微发抖。他没想到，朱棣不但没有为难他们，还赐了金印、朝服、绢帛、粮食。这份恩典，比他想象的还要重。
“二位，”他对阿札失里和买住说，“朱棣这个人，值得咱们效忠。”
十一月初一，脱鲁忽察尔率阿札失里、买住等人，亲自入京朝见。朱棣在武英殿接见了他们。
脱鲁忽察尔跪在丹墀下，额头触地，双手捧着三卫的印信和名册。他穿着蒙古人的皮袍，但那身皮袍在大明的宫殿里，显得格外粗陋。
“臣脱鲁忽察尔，叩见陛下。”他的声音在殿中回荡。
朱棣坐在御座上，望着这个蒙古汉子，心中涌起一种复杂的情绪。脱鲁忽察尔，兀良哈人的首领，曾经跟着本雅失里与大明为敌。如今，他跪在这里，成了大明的臣子。
“脱鲁忽察尔，”朱棣开口，“你肯归顺，朕很高兴。从今天起，你就是大明的朵颜卫指挥使。你的部众，朕会妥善安置。你的牧场，朕会派人划定。你只需替朕守着辽东，不让鞑靼人骚扰边境。”
脱鲁忽察尔叩首：“臣遵旨。”
朱棣又道：“你的儿子，朕要留在北京读书。这是大明的规矩，藩属之子，皆留京为质。”
脱鲁忽察尔身子一震，抬起头，望着朱棣。朱棣的目光如刀，不容置疑。他低下头，缓缓道：“臣遵旨。”
十一月初五，朱棣在武英殿设宴，款待脱鲁忽察尔等人。酒过三巡，脱鲁忽忽察尔忽然起身，举杯道：“陛下，臣有一事相求。”
朱棣望着他：“说。”
脱鲁忽察尔道：“臣请求陛下，允许臣率部北征，捉拿阿鲁台，献于陛下。”
朱棣眼睛一亮：“你有把握？”
脱鲁忽察尔昂首道：“阿鲁台已是丧家之犬，臣若出兵，必擒之。”
朱棣沉默片刻，缓缓道：“好。朕准了。你若能擒获阿鲁台，朕另有重赏。”
脱鲁忽察尔叩首：“臣必不辱命。”
十一月初十，脱鲁忽察尔离开北京，返回兀良哈。临行前，朱棣在德胜门外为他送行。
“脱鲁忽察尔，”朱棣望着他，“朕等你回来。”
脱鲁忽察尔跪地：“臣必不辱命。”
他翻身上马，向北驰去。身后，五百亲兵紧随其后。
十一月二十，脱鲁忽察尔回到兀良哈。他立即召集三卫兵马，准备北征。阿札失里劝他：“脱鲁将军，阿鲁台虽然败了，但还有几千骑兵。咱们三卫加起来也不过一万多人，能打得过他吗？”
脱鲁忽察尔摇摇头，缓缓道：“不是打得过打不过的问题。是朱棣要看咱们的忠心。咱们刚降，若不拿出点诚意来，他怎么会信任咱们？”
阿札失里恍然大悟：“将军英明！”
十二月初一，脱鲁忽察尔率一万骑兵北征。阿鲁台逃到漠北后，躲在杭爱山一带，身边只剩几千残部。脱鲁忽察尔的骑兵如潮水般涌来，阿鲁台无路可逃，被围在一座山谷中。
“阿鲁台！”脱鲁忽察尔在山谷外高喊，“你跑不掉了！出来投降吧！”
阿鲁台站在山谷中，望着外面密密麻麻的兀良哈骑兵，心中涌起一种绝望的感觉。他想起当年在土剌河跟随本雅失里时的意气风发，想起在胪朐河畔大败丘福时的不可一世。如今，一切都成了过眼云烟。
“脱鲁忽察尔，”他高声道，“你这个叛徒！你背叛了蒙古人，投降了汉人！你不得好死！”
脱鲁忽察尔冷笑一声：“阿鲁台，你少废话。本将军给你一炷香的时间，不出来投降，本将军就放火烧谷。”
一炷香后，阿鲁台没有出来。脱鲁忽察尔下令放火。大火从谷口烧起，渐渐蔓延到谷中。阿鲁台的残部被烧死大半，余者下山投降。阿鲁台被困在火海中，无处可逃。
“脱鲁忽察尔！”他最后高喊了一声，被大火吞没。
十二月十五，脱鲁忽察尔带着阿鲁台的首级回到兀良哈。他把首级装在一个木匣里，派使者送往北京。
十二月二十，朱棣在武英殿收到阿鲁台的首级。他打开木匣，望着那颗曾经不可一世的头颅，久久不语。
“阿鲁台，”他喃喃道，“你也死了。草原上，就只剩下马哈木了。”
他合上木匣，对身边的太监说：“传旨，阿鲁台的首级，送往各边镇示众。脱鲁忽察尔，加封都督同知，赐金五百两，绸五百匹。”
永乐六年正月，朱棣在奉天殿接受百官朝贺。他穿着崭新的衮冕，坐在御座上，目光扫过那些跪伏的身影。朱能、张辅、薛禄、吴克忠……这些将领，是他北征的臂膀；夏原吉、李至刚、茹瑺……这些文臣，是他北征的后盾。脱鲁忽察尔也来了，穿着大明的朝服，跪在武将的队列中。
“众卿平身。”他的声音在殿中回荡。
百官起身，山呼万岁。
朱棣望着脱鲁忽察尔，缓缓道：“脱鲁忽察尔，你替朕杀了阿鲁台，朕很满意。从今天起，你就是大明的都督同知，世袭罔替。你的三卫，仍归你统辖，替朕守着辽东。”
脱鲁忽察尔跪地：“臣谢陛下隆恩！”
正月十五，元宵节。朱棣在武英殿设宴，款待脱鲁忽察尔。酒过三巡，脱鲁忽察尔忽然起身，举杯道：“陛下，臣有一事相求。”
朱棣望着他：“说。”
脱鲁忽察尔道：“臣请求陛下，允许臣的儿子回兀良哈。臣老了，想让他回来继承家业。”
朱棣沉默片刻，缓缓道：“准了。你的儿子，朕放他回去。但你要记住，你是大明的臣子，你的子孙也是大明的臣子。永远不要背叛大明。”
脱鲁忽察尔叩首：“臣谨记陛下教诲。”
正月二十，脱鲁忽察尔带着儿子离开北京，返回兀良哈。临行前，朱棣在德胜门外为他送行。
“脱鲁忽察尔，”朱棣望着他，“回去后，好好守着辽东。不要让鞑靼人骚扰边境。”
脱鲁忽察尔跪地：“臣必不负陛下所托。”
他翻身上马，向北驰去。身后，五百亲兵紧随其后。北京城渐渐远去，消失在地平线上。
永乐六年二月，朱棣下旨：在兀良哈三卫设立卫所，各设指挥使、千户、百户，由脱鲁忽察尔、阿札失里、买住分别统领。同时，在大宁都司增设卫所，加强辽东防务。脱鲁忽察尔接到圣旨后，对阿札失里和买住说：“朱棣这个人，真是厉害。他给咱们甜头，又给咱们紧箍咒。咱们得好好替他守着，不能让他找到借口。”
阿札失里道：“将军，咱们真的甘心吗？”
脱鲁忽察尔沉默片刻，缓缓道：“不甘心。但咱们能怎么办？本雅失里死了，阿鲁台死了，鞑靼完了。草原上，就只剩下马哈木了。马哈木是条狼，但他斗不过朱棣。咱们跟着朱棣，至少还能活命。”
永乐六年三月，朱棣在武英殿召集群臣，宣布北疆已定。他站在殿中，目光扫过那些熟悉的面孔——朱能、张辅、薛禄、吴克忠、脱鲁忽察尔……这些将领，有的是汉人，有的是蒙古人，有的是瓦剌人。他们来自不同的民族，但都穿着大明的朝服，跪在大明的宫殿里。
“诸位爱卿，”他的声音在殿中回荡，“本雅失里死了，阿鲁台死了，兀良哈降了，草原上暂时没有威胁了。这是你们的功劳，也是大明的荣耀。”
群臣齐声道：“陛下圣明！”
朱棣点点头，又道：“但朕知道，战争还没有结束。马哈木还在，瓦剌还在。他是条狼，狼永远不会甘心被驯服。朕要你们继续练兵，继续备战。朕要让天下知道，大明不是好欺负的。”
群臣齐声道：“遵旨！”
永乐六年四月，朱棣站在城楼上，望着北方。北方，是草原，是瓦剌，是马哈木。他知道，马哈木不会甘心臣服，总有一天，他会露出獠牙。但朱棣不怕。他有五十万大军，有充足的粮草，有精良的兵器。他什么都不缺，只缺一个机会。
“马哈木，”他喃喃道，“朕等着你。”
风吹过，吹动城楼上的旗帜，发出猎猎的声响，像是在回应他，又像是在为即将到来的风暴呐喊。