洪熙元年五月，北京。

    

    朱高炽已经连续几天没有上朝了。他的身体一向不好，肥胖、气喘、腿疾，登基十个月来，日夜操劳，病情一天比一天重。太医说他需要静养，不能再操劳了。但他放心不下国事，每天还是坚持批阅奏章。这一日，他正在文华殿批阅奏章，忽然感到一阵剧烈的胸痛，手中的笔掉在地上，溅出一片墨迹。

    

    “陛下！”太监王振惊叫着扶住他，“您怎么了？”

    

    朱高炽摆摆手，想要站起来，却发现自己已经站不起来了。他的脸色惨白，嘴唇发紫，额头上冒出豆大的汗珠。王振急召太医，太医赶来，诊了脉，脸色大变。

    

    “陛下，”太医跪在地上，声音发颤，“您这是……这是心疾发作。臣开几副药，您吃了好好歇着，不能再操劳了。”

    

    朱高炽点点头，让人扶他到榻上躺下。他望着帐顶，心中涌起一种不祥的预感。他想起父皇朱棣，就是在北征途中病逝的。他想起自己，登基才十个月，还有那么多事没做。他想停罢西洋船，已经停了；他想迁都回南京，还没办成；他想减免赋税，已经减了；他想释放建文旧臣家属，已经放了。但他还想做更多的事，他想让天下百姓都吃饱饭，他想让大明的江山永固。

    

    “陛下，”杨士奇跪在榻前，泪流满面，“您要保重龙体啊。国事再忙，也没有您的身体重要。”

    

    朱高炽摇摇头，缓缓道：“杨爱卿，朕知道自己的身体。朕怕是时日不多了。”

    

    杨士奇伏在地上，不敢抬头。

    

    朱高炽望着他，目光复杂：“杨爱卿，你跟了朕多少年？”

    

    杨士奇道：“回陛下，臣从永乐初年就跟着陛下，到现在已经二十多年了。”

    

    朱高炽点点头，缓缓道：“二十多年。你是朕的谋臣，也是朕的朋友。朕若有不测，太子继位。你要好好辅佐他，不要让他辜负了列祖列宗。”

    

    杨士奇叩首，泪流满面：“臣一定尽心竭力，辅佐太子。”

    

    朱高炽又望着王振：“王振，你去把张辅、杨荣、蹇义、夏原吉都叫来。朕有话对他们说。”

    

    片刻后，张辅、杨荣、蹇义、夏原吉跪在榻前。朱高炽望着他们，目光扫过每一张熟悉的面孔。

    

    “诸位爱卿，”他的声音很轻，却让每个人都听得清清楚楚，“朕怕是不行了。朕把太子托付给你们。你们要好好辅佐他，不要让他走弯路。”

    

    五人齐声道：“臣等一定尽心竭力，辅佐太子。”

    

    朱高炽又道：“朕即位以来，停罢西洋，停止北征，减免赋税，释放建文旧臣家属。这些事，你们觉得对不对？”

    

    杨士奇道：“陛下圣明。这些事都是爱民之举，天下百姓都会感激陛下。”

    

    朱高炽摇摇头，缓缓道：“朕不要百姓感激。朕只希望，朕做的这些事，能让百姓过上好日子。朕在位只有十个月，做不了太多事。朕希望太子能继续做下去。”

    

    五人齐声道：“臣等谨记陛下教诲。”

    

    朱高炽点点头，闭上眼睛，似乎累了。五人跪了很久，见他不再说话，便悄悄退出殿外。

    

    当夜，朱高炽忽然精神好了些。他让人扶他坐起来，望着窗外的夜色，久久不语。王振端来一碗药，他摆摆手，没有喝。

    

    “王振，”他忽然问，“你说，朕这辈子，值不值？”

    

    王振一怔，不知如何回答。

    

    朱高炽也不等他回答，自顾自地说：“朕从小就不被父皇喜欢。父皇喜欢汉王，说汉王像他。朕体弱多病，父皇觉得朕不中用。但朕是长子，父皇不得不立朕为太子。朕等了二十年，才坐上这把椅子。朕只想让百姓过上好日子，让天下太平。朕错了吗？”

    

    王振跪在地上，泪流满面：“陛下，您没错。您是圣君，是仁君。天下百姓都会记得您。”

    

    朱高炽笑了，那笑容里有一丝苦涩：“圣君？仁君？朕不在乎。朕只在乎，朕死后，太子能不能守住这片江山。太子英武，但太年轻了。朕担心他压不住那些武将，也压不住汉王。”

    

    王振不敢接话。

    

    朱高炽又道：“张辅是个忠臣，杨士奇也是。有他们辅佐太子，朕放心。可朕就是放心不下汉王。高煦觊觎皇位已久，朕若死了，他必生异心。朕本想削他的藩，但朕来不及了。这件事，只能留给太子去办了。”

    

    他的声音越来越轻，最后几乎听不见。王振跪在床前，不敢动。过了很久，他抬起头，发现朱高炽的眼睛已经闭上了，嘴角似乎还带着一丝微笑。他伸出手，探了探朱高炽的鼻息——没有了。

    

    洪熙元年五月十二日，明仁宗朱高炽，崩于钦安殿，年四十八岁。在位仅十个月，是中国历史上在位时间最短的皇帝之一。

    

    王振跪在地上，浑身发抖。他想哭，却不敢哭出声。他想起朱高炽的嘱托，强忍着泪水，退出殿外，去找张辅和杨士奇。

    

    张辅和杨士奇听完王振的禀报，脸色惨白。三人跪在殿外，朝北方重重叩首，然后站起身，擦干眼泪。

    

    “英国公，”杨士奇声音沙哑，“陛下驾崩，太子继位。咱们要稳住局面，不能让汉王有机可乘。”

    

    张辅点点头，目光如铁：“本将军知道。本将军这就去调集京营，控制九门。杨大人，你去请太子入宫。王公公，你去准备丧事。咱们分头行动。”

    

    五月初十三日，太子朱瞻基在文华殿即位，是为明宣宗。他跪在朱高炽的灵前，泪流满面。

    

    “父皇，”他喃喃道，“您怎么就走了？您还没看到儿子治理天下呢。”

    

    他站起身，擦干眼泪，目光如铁：“传旨，发丧。全国举哀。”

    

    五月初十五日，朱高炽的灵柩被安葬在献陵。这座陵墓在天寿山脚下，是他生前亲自选定的。墓碑上刻着“大明仁宗昭皇帝之陵”几个字。张辅、杨士奇、杨荣、蹇义、夏原吉等大臣跪在陵前，久久不起。

    

    “仁宗皇帝，”杨士奇喃喃道，“您安息吧。臣等会好好辅佐宣宗皇帝，守住您留下的江山。”

    

    风吹过，吹动陵前的松柏，发出沙沙的声响，像是在回应他，又像是在为那个仁厚的皇帝送行。

    

    朱高炽死了，留下了一个烂摊子。交趾叛乱未平，汉王觊觎皇位，国库空虚，边患不断。年轻的朱瞻基，能否守住这片江山？

    

    站在城楼上，朱瞻基望着南方，心中默默道：“父皇，您放心。儿子一定替您守住这片江山。儿子不会让您失望的。”

    

    风吹过，吹动城楼上的旗帜，发出猎猎的声响，像是在回应他，又像是在为这个新的时代呐喊。