宣德元年正月，北京，奉天殿。
朱瞻基坐在御座上，望着殿中跪伏的群臣，心中涌起一种说不清的复杂情绪。他是大明第五位皇帝，今年二十七岁，正是年富力强之时。他从小跟随祖父成祖北征，跟随父亲仁宗理政，既懂得军事，又懂得民政。他以为自己已经做好了准备，但当真龙袍加身，他才明白，这把椅子不是那么好坐的。
“陛下，”杨士奇出列，叩首道，“汉王在乐安州，已有异动。据锦衣卫探报，汉王私造兵器，招兵买马，日夜操练。其府中甲兵众多，声势浩大。臣以为，陛下应早做准备。”
朱瞻基点点头，目光如铁：“朕知道。皇叔觊觎皇位已久，父皇在时，他就蠢蠢欲动。如今朕即位，他更不会安分。”
杨荣出列道：“陛下，汉王若反，必先取济南，再取北京。臣建议，增兵济南，加强防务。同时，派人监视汉王的一举一动，一旦他敢异动，立即发兵征讨。”
朱瞻基沉默片刻，缓缓道：“传旨，济南府增兵五千，由都督佥事卫青统领。德州、沧州、河间等府，也各增兵三千，加强防务。同时，命英国公张辅整饬京营，随时准备出征。”
群臣齐声道：“遵旨！”
朱高煦在乐安州接到密报，得知朝廷正在增兵，冷笑一声。他对亲信道：“侄子想用兵来吓唬我？他以为我是吓大的？”
亲信道：“王爷，朝廷增兵，显然是冲着咱们来的。咱们要不要提前动手？”
朱高煦站起身，走到窗前，望着北方，缓缓道：“不急。再等一等。等天气暖和了，咱们就起兵。”
三月，朱高煦派心腹枚青潜入北京，秘密联络英国公张辅，约其为内应。枚青深夜来到英国公府，跪在张辅面前，呈上朱高煦的亲笔信。
张辅看完信，脸色铁青。他把信拍在案上，厉声道：“汉王要本将军做内应？他做梦！本将军是大明的臣子，岂能背叛朝廷？”
枚青跪在地上，浑身发抖：“英国公，王爷说了，只要您肯帮忙，事成之后，封您为王，世代富贵。”
张辅拔出长剑，指着枚青：“你回去告诉汉王，本将军忠于大明，忠于陛下。他若敢反，本将军第一个率兵征讨。你若不回去，本将军现在就杀了你。”
枚青连连叩首，退出府外。
当夜，张辅入宫，向朱瞻基禀报此事。朱瞻基听完，沉默了很久。
“英国公，”他望着张辅，“皇叔要你作内应，你拒绝了。朕很欣慰。”
张辅叩首：“陛下，臣深受成祖、仁宗两代皇恩，岂能背叛朝廷？汉王此举，大逆不道。臣请陛下发兵征讨。”
朱瞻基摇摇头，缓缓道：“不急。皇叔尚未公开造反，朕若先发兵，恐天下人以为朕不容亲叔。朕等他自己跳出来。”
四月，朱高煦派使者去北京，献上奏章，要求将他的儿子朱瞻圻立为太子。朱瞻基看完奏章，冷笑一声。
“皇叔要朕立他的儿子为太子？”他把奏章递给杨士奇，“他这是试探朕。”
杨士奇看完奏章，沉吟片刻，缓缓道：“陛下，汉王此举，意在试探您的虚实。若您答应，他必然得寸进尺；若您拒绝，他必然恼羞成怒。臣建议，陛下可加封汉王的儿子为王，但不立太子。如此，既不失恩宠，又不失原则。”
朱瞻基点点头，提起笔，在奏章上批了一行字：“汉王之子瞻圻，封为世子，赐金印。太子之位，国之根本，非朕所能私授。汉王宜安守藩封，勿生异心。”
五月，圣旨送到乐安州。朱高煦看完圣旨，勃然大怒。
“侄子封我的儿子为世子，却不立太子。”他把圣旨摔在地上，“他这是在羞辱我！”
亲信道：“王爷，朝廷显然已经起疑了。咱们不能再等了。再等下去，恐怕朝廷要先动手了。”
朱高煦点点头，目光如铁：“传令，各路人马集结，准备起兵。本将军要先取济南，再取北京。”
六月，朱高煦在乐安州公开造反。他自称“皇帝”，改年号为“黄龙”，设立百官。他发檄文于各地，历数宣宗的罪状，要求天下共讨之。他派兵攻打济南，济南府守将卫青率军坚守，叛军久攻不下。
消息传到北京，朝野震动。朱瞻基在文华殿召集群臣议事，脸色铁青。
“皇叔反了。”他把檄文扔在案上，“诸位爱卿，朕该怎么办？”
群臣议论纷纷。有人主张派兵征讨，有人主张御驾亲征，有人主张议和。朱瞻基坐在御座上，一言不发。他的目光扫过众人，最后落在张辅身上。
“英国公，”他问，“你怎么看？”
张辅出列，叩首道：“陛下，汉王造反，大逆不道。臣请率兵征讨，擒拿逆贼。”
杨荣出列道：“陛下，汉王虽然造反，但兵力有限。臣建议，陛下可派一员大将，率兵征讨。不必御驾亲征。”
朱瞻基摇摇头，缓缓道：“不。朕要御驾亲征。皇叔轻视朕，以为朕年轻可欺。朕要让他知道，朕不是好欺负的。”
杨士奇大惊：“陛下，御驾亲征非同小可。您要三思啊。”
朱瞻基摆摆手，打断他：“朕意已决。传旨，命英国公张辅留守北京，提督京营。朕亲率大军，征讨汉王。”
七月初一，朱瞻基在德胜门誓师，率五万大军，御驾亲征。大军浩浩荡荡，旌旗蔽日，刀枪如林。他全身甲胄，骑在马上，目光如铁。
“弟兄们，”他的声音在广场上回荡，“汉王造反，大逆不道。朕今日御驾亲征，讨伐逆贼。你们要奋勇杀敌，为国争光。”
五万大军齐声高喊：“杀！杀！杀！”
七月初五，大军到达乐安州城下。朱高煦在城头看到明军旗帜，脸色惨白。他没想到，侄子真的亲自来了。
“陛下，”朱高煦的部下低声道，“朝廷大军来了。咱们守不住。”
朱高煦望着城下黑压压的明军，心中涌起一种绝望的感觉。他想起祖父成祖，想起父亲仁宗，想起自己二十年的等待。如今，一切都完了。
“传令，”他的声音沙哑，“本将军要亲自出战。”
朱高煦率军出城，与明军列阵对峙。朱瞻基立马阵前，望着城下的皇叔，高声道：“皇叔，你造反，朕不怪你。只要你放下武器，朕饶你不死。”
朱高煦冷笑一声：“侄子，你少假仁假义。本将军等这一天，等了二十年。今日不是你死，就是我亡。”
朱瞻基摇摇头，缓缓道：“皇叔，你不是朕的对手。朕劝你投降，免得生灵涂炭。”
朱高煦没有答话，率军冲锋。明军火铳齐发，叛军死伤惨重。朱高煦在亲兵的保护下，退回城中。
当夜，朱瞻基下令攻城。明军架起火炮，猛轰城墙。叛军抵挡不住，城内人心惶惶。
朱高煦在府中踱来踱去，心中焦虑。他想起当年跟随成祖起兵时的情景，那时他勇猛善战，深得成祖喜爱。如今，他老了，侄子却正值壮年。
“王爷，”亲信低声道，“朝廷大军势大，咱们守不住了。不如……投降吧。”
朱高煦沉默了很久，终于叹了口气：“降吧。”
七月初六，朱高煦开城投降。他跪在朱瞻基面前，脱去王冠，解下玉带，叩首请罪。朱瞻基望着他，心中涌起一种复杂的情绪。
“皇叔，”他缓缓道，“你造反，罪不可赦。但朕念你是皇叔，饶你一命。传旨，削去汉王爵位，废为庶人，押回北京。”
朱高煦被押上囚车，送往北京。他的家人、部下，也一并被擒。
站在乐安州城楼上，朱瞻基望着那些投降的叛军，心中默默道：“父皇，您看到了吗？汉王降了。儿子没有让您失望。”
风吹过，吹动城楼上的旗帜，发出猎猎的声响，像是在回应他，又像是在为这个年轻的皇帝欢呼。