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    贡院门前，人头攒动。

    考生们排成长龙，在兵卒的引导下缓缓向前移动。空气中弥漫着紧张与期待交织的气息，有人低声诵念，有人闭目凝神，有人频频检查自己的考篮，生怕遗漏了什么。

    忽然，队伍中段一阵骚动。

    几个兵卒围住了一名考生，正在大声呵斥着什么。那考生脸色惨白，浑身发抖，嘴里不停地说着“冤枉”“我不知道”之类的话。周围的考生纷纷侧目，窃窃私语，有人露出幸灾乐祸的表情，有人眼中闪过同情，更多的人则是满脸紧张，下意识地摸了摸自己的衣襟。

    “搜！”领队的兵卒一挥手。

    两名士兵上前，按住那考生的肩膀，另一人开始仔细搜查。衣襟、袖口、鞋底、考篮……每一处都不放过。那考生浑身僵硬，嘴唇哆嗦着，却不敢挣扎。

    忽然，一名士兵从考生的菜饼中抽出一张折叠得极小的纸条。

    “大人，找到了！”

    那士兵将纸条双手呈上。领队兵卒接过，不敢擅自打开，快步走到一旁，交给守候在此的礼部尚书李新。

    李新接过纸条，展开一看——

    瞳孔骤然收缩！

    那纸条上，赫然写着几行字，正是此次春闱策论的题目！

    他的手指微微颤抖，额角渗出细密的汗珠。可他毕竟是朝廷大员，宦海沉浮多年，很快便稳住了心神。他深吸一口气，将纸条收入袖中，脸上恢复了那副波澜不惊的表情。

    他朝那领队兵卒招招手，压低声音道：

    “此人涉嫌作弊，取消考试资格，押入大牢。待春闱结束后，再做处置。”

    那兵卒一愣，有些犹豫地低声道：

    “大人，按律……搜出夹带，不是应该直接逐出考场、枷号示众吗？收押大牢……这似乎不合规矩。”

    李新瞪了他一眼，声音压得更低：

    “少多嘴。按我说的办。”

    兵卒虽心有疑惑，却也不敢再多言，转身便要执行。

    就在此时——

    “且慢。”

    一道清朗的声音传来，不疾不徐，却带着不容置疑的威严。

    李新回头一看，只见吏部尚书沈砚清不知何时已来到近前，一袭青衫，面色沉静，正缓步走来。

    李新心中微微一紧，面上却不动声色，拱手道：

    “沈尚书？您怎么来了？”

    沈砚清微微一笑：

    “陛下命我前来巡查贡院事宜。方才见这边有些动静，便过来看看。”

    他看了一眼那个被押着的考生，又看向李新，目光平静如水：

    “李尚书，借一步说话？”

    李新闻言，心中虽有几分不安，却也不好拒绝。他点了点头，跟着沈砚清走到一旁僻静处。

    转过一道影壁，李新的脚步猛然顿住。

    影壁之后，一道玄色身影负手而立。

    那人身着玄色常服，面容冷峻，目光如电，周身散发着一种不怒自威的气势。他身旁站着两名便装护卫，看似随意，却将四周的动静尽收眼底。

    正是大晟天子——萧景琰。

    李新脸色骤变，连忙上前，双膝跪地，叩首道：

    “臣李新，参见陛下！”

    萧景琰没有回头，只是淡淡道：

    “平身。”

    李新颤巍巍地站起身，垂手而立，大气都不敢喘。

    萧景琰转过身，目光落在他脸上，声音平静却带着几分寒意：

    “方才那边，发生了什么事？”

    李新闻言，心中一紧。他知道瞒不过去，只得硬着头皮，从袖中取出那张纸条，双手呈上：

    “回陛下……方才在搜查时，从一名考生的菜饼中，搜出了这张纸条。”

    萧景琰接过纸条，展开一看——

    他的脸色，骤然沉了下来。

    那纸条上，赫然写着此次春闱策论的题目。字迹虽小，却清晰可辨，一笔一划，都如同针尖般刺目。

    他沉默了片刻，缓缓抬起头，目光如刀：

    “题目泄露了？”

    李新额头的冷汗涔涔而下，声音都有些发颤：

    “陛下……根据目前的情况，极有可能……”

    萧景琰没有说话。

    他只是静静地站在那儿，望着手中那张纸条。

    空气中，仿佛有什么东西在凝结。那是一种无形的压力，沉重而冰冷，压得人几乎喘不过气来。

    他当然知道这意味着什么。

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    科举，乃国家抡才大典，是天下读书人改变命运的唯一途径。十年寒窗，一朝春闱，多少人的希望与梦想，都系于此。公平，公正，公开——这是科举的根基，是朝廷的威信，是天下读书人对朝廷最后的信任。

    而泄题，便是对这一切最致命的打击。

    若消息传出去，天下学子会怎么想？那些寒窗苦读的穷书生，会怎么想？他们会觉得，自己辛辛苦苦背了十年的书，还不如别人一张纸条；他们会觉得，朝廷的科举，原来也不过是权贵们的一场游戏。

    到那时，人心散了，朝廷的威信也就没了。

    良久，萧景琰才缓缓开口，声音冷得像冰：

    “那名考生，你如何处置的？”

    李新连忙道：

    “回陛下，臣已命人将他押入大牢，待春闱结束后再审。臣以为，此事不宜声张，消息必须封锁，绝不能外传。否则，天下学子会如何看待朝廷？此次春闱，恐怕也要大乱。”

    他顿了顿，又道：

    “臣建议，在接下来的考试中，加强巡查，严密监视，以防此类事件再次发生。同时，暗中调查出题、印题、保管等各个环节，务必揪出泄题之人。”

    萧景琰没有说话，只是微微点头。

    李新说的，确实有道理。消息必须封锁，这是当务之急。若让天下学子知道考题已经泄露，此次春闱势必大乱，朝廷的威信也将一落千丈。

    可他的心中，却隐隐觉得有些不对劲。

    他低头看着手中那张纸条，眉头越皱越紧。

    这个纸条，被发现得……太容易了。

    那名考生若是真有门路弄到考题，怎会如此不小心，将纸条藏在菜饼里？菜饼是要吃的，若是一口咬下去，纸条不就露馅了？而且那纸条折叠得并不精细，搜身时一眼便能看出异样，这岂不是故意让人发现？

    更奇怪的是，那考生的反应——一个劲地喊冤枉，说不知道纸条从哪里来的。若真是作弊之人，被抓现行，多半是面如死灰，低头认罪，哪里还有力气喊冤？

    萧景琰抬起头，看向李新：

    “那名考生，可曾说了什么？”

    李新想了想，道：

    “回陛下，那考生一个劲地说自己是冤枉的，说那张纸条根本不是他的，他也不知道怎么会出现在菜饼里。臣当时也觉得有些蹊跷，可……”

    他没有说完，但意思已经很明显了——不管是不是冤枉，证据确凿，总不能当作没看见。

    萧景琰沉默了。

    他正思索间，忽然，一阵急促的脚步声传来。

    一名兵卒快步跑到近前，朝李新行礼道：

    “大人！方才又从一名考生的身上，搜出了一张纸条！”

    李新脸色一变，连忙道：

    “拿来我看！”

    那兵卒双手呈上一张纸条。李新展开一看，脸色顿时变得煞白。

    他转过头，看向萧景琰，声音都有些发抖：

    “陛下……又是考题！与方才那张一模一样！”

    萧景琰接过纸条，对比手中那张，果然一模一样，连字迹都如出一辙。

    他的脸色，彻底沉了下来。

    然而，还没等他们反应过来，又一名兵卒匆匆赶来：

    “大人！又发现两人！身上都藏着同样的纸条！”

    紧接着，第四名、第五名……接二连三的兵卒跑来汇报，每个人的手中，都拿着一张小纸条。

    每一张，都是同样的内容。

    每一张，都是策论的题目。

    李新的脸色，已经白得像纸。他站在那里，嘴唇哆嗦着，一句话也说不出来。

    萧景琰缓缓抬起头，目光扫过那些兵卒手中的纸条，扫过李新那惨白的脸，扫过远处那些还在排队等候检查、对这边发生的一切毫不知情的考生——

    他的眼神，彻底冷了下来。

    那是一种极致的冷，不是愤怒，不是震惊，而是一种深不见底的寒意。仿佛冬日的寒潭，平静无波，却能冻裂一切。

    空气中，仿佛有什么东西骤然凝固了。

    在场的所有人，都不由自主地屏住了呼吸。

    李新低着头，汗如雨下，不敢发出半点声响。

    沈砚清站在一旁，面色沉静，可他的手，却在不自觉地微微握紧。

    远处，那些考生们还在排队，还在等待，还在憧憬着即将开始的考试。

    他们不知道，就在他们身边，一场足以震动朝野的风波，正在悄然蔓延。

    贡院门前，阳光依旧明媚。

    可那阳光，却照不进这影壁之后的方寸之地。

    萧景琰站在那里，手中攥着那几张小纸条，目光冰冷如霜。

    他没有说话。

    只是那样静静地站着。

    可那沉默，比任何雷霆之怒都更令人心悸。