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    “当——”

    最后一声锣响，在贡院上空久久回荡。

    那是春闱结束的信号。

    数千名考生，同时停下手中的笔。有人如释重负，长长地呼出一口气；有人恋恋不舍，盯着试卷看了又看，仿佛要把每一个字都刻进心里；有人茫然失措，愣愣地坐在那里，半天回不过神来。

    号舍区里，一片寂静。

    随即，各种声音如同潮水般涌来——有人放声大笑，笑得眼泪都流了出来；有人伏在桌上，肩膀一抽一抽的，无声地哭泣；有人猛地站起身，脑袋撞在低矮的屋檐上，疼得龇牙咧嘴，却忍不住笑出声来；有人瘫坐在窄榻上，一动不动，仿佛被抽去了所有的力气。

    礼部尚书李新站在高台上，目光扫过整片号舍区。他的面色平静，看不出喜怒，可那微微颤抖的手指，却暴露了他内心的不平静。他深吸一口气，朗声道：“诸位考生，春闱已毕。所有人起立，不得再动笔墨！”

    士兵们鱼贯而入，沿着巷道一间间收取试卷。那试卷被小心翼翼地叠好，装入特制的密封袋中，贴上封条，盖上印章。每一道工序，都有专人监督，层层签字，环环相扣。

    周明远站起身，将那张已经检查了无数遍的试卷，郑重地交到士兵手中。他的手在微微颤抖，可他的目光，却平静如水。十年寒窗，就在今日。不管结果如何，他已经尽力了。

    林清源交卷时，依旧是那副云淡风轻的模样。他整了整衣襟，将桌上的笔墨砚台一一收好，放入考篮中，动作从容不迫，仿佛不是刚刚经历了一场决定命运的考试，而是在自家书房里完成了一篇日常习作。

    张富贵交卷时，手都在抖。他哆哆嗦嗦地把试卷递过去，又忍不住多看了几眼，嘴里嘟囔着：“这儿好像写错了一个字……那儿好像也不太对……”士兵不耐烦地催他快走，他才依依不舍地收回目光，抱着考篮跌跌撞撞地走出号舍。

    沈墨言最后一个交卷。他将试卷仔细检查了一遍，又一遍，确认没有任何遗漏，才缓缓站起身。他的动作很慢，仿佛每一个动作，都要用尽全身的力气。将试卷交出去的那一刻，他忽然觉得眼眶有些发酸。他想起了家中老母，想起了她送自己出门时那双含泪的眼睛。他深吸一口气，将那股酸涩压了回去。

    所有的试卷都被收走了。

    李新站在高台上，再一次扫过整片号舍区，朗声道：“诸位考生，今年的春闱，到此结束。成绩过些时日便会公布，请诸位耐心等待。散！”

    贡院的大门，缓缓打开。

    阳光从门外涌进来，刺得许多人睁不开眼。

    短暂的寂静之后，数千名考生如同潮水般涌向门口。有人昂首挺胸，大步流星；有人步履蹒跚，如同踩在棉花上；有人被人群推着往前走，身不由己；有人站在原地看着那扇门，却迟迟迈不动脚步。

    门外，是自由。

    门外，是等待。

    门外，是未知的命运。

    张富贵第一个冲出贡院大门。他站在阳光里，张开双臂，深深地吸了一口气，然后仰天大笑：“出来了！老子终于出来了！”他笑得前仰后合，笑得眼泪都流了出来，引得路人纷纷侧目。

    周明远跟在后面，看着他这副模样，忍不住也笑了。他走到张富贵身边，拍了拍他的肩膀：“张兄，注意些形象。这么多人看着呢。”

    张富贵抹了把眼泪，嘿嘿一笑：“管他呢！反正考完了！考得上考不上，都是以后的事！今天，老子要好好吃一顿！不醉不归！”

    林清源从后面走来，淡淡道：“你第一场的卷子都没答完，还有心思喝酒？”

    张富贵的脸顿时垮了下来，哀嚎一声：“林兄，你能不能不要哪壶不开提哪壶？”

    沈墨言也走了出来，微微一笑：“张兄不必太过忧虑。文章之事，不在长短，在精妙。或许你那些没答完的题，恰恰答到了点子上呢？”

    张富贵眼睛一亮：“真的？”

    沈墨言笑着摇摇头：“我也是猜的。”

    张富贵又垮了脸。

    四人站在贡院门口，说说笑笑，谁也没有提考试的事。他们都知道，那是压在每个人心头的一块石头。只是此刻，谁都不想去碰它。

    周围，到处都是考生。有人三三两两聚在一起，低声交谈；有人独自站在角落，望着天空发呆；有人被家人围住，嘘寒问暖；有人孤零零地站在人群中，不知该往哪里去。

    一个白发苍苍的老者，拄着拐杖站在门口，仰天长叹：“十年了，这是老夫第三次参加春闱了。若是再不中，怕是这辈子都没有机会了。”他身边的小孙子拉着他的衣角，仰着头，奶声奶气地道：“爷爷，你一定能中的。”老者弯下腰，摸了摸孙子的头，眼眶泛红，却笑着说：“借你吉言。”

    几个年轻的考生聚在一起，正兴奋地讨论着考题。有人眉飞色舞，说自己答得如何如何好；有人摇头叹息，说自己哪道题没答好；有人沉默不语，只是静静地听着。他们说着说着，忽然都沉默了。因为谁也不知道，最后的结局会是什么。

    也有人，没有走出贡院。

    那些在考试前花重金买了“真题”的考生，此刻正瘫坐在号舍里，一动不动。他们不是不想走，是走不动。有的趴在桌上，肩膀一抽一抽的，无声地哭泣；有的仰着头，望着头顶那片灰蒙蒙的天空，目光空洞；有的蜷缩在角落里，双手抱头，浑身发抖。

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    一个穿着锦缎袍子的年轻考生，瘫坐在号舍门口，双眼通红，嘴里不停地念叨着：“不可能……不可能……明明都背下来了……怎么会一道都没有……”

    他的书童在外面等了三天，此刻终于挤了进来，见他这副模样，吓了一跳，连忙上前搀扶：“少爷，少爷！您怎么了？”那考生一把推开他，声嘶力竭地吼道：“滚！都给我滚！”书童被推得一个踉跄，撞在墙上，额角磕出了血，却不敢再上前。那考生摇摇晃晃地站起来，走了两步，腿一软，又瘫倒在地。

    另一个角落里，一个穿着旧棉袍的中年考生，正抱着一棵树，嚎啕大哭。他的声音嘶哑，泪水模糊了视线，鼻涕眼泪糊了一脸。周围的人纷纷侧目，有人同情，有人鄙夷，有人摇头叹息。他哭了好一会儿，才渐渐停下来，抹了把脸，踉踉跄跄地朝门口走去。走了几步，又回过头，看了一眼那座他待了三天的地方，然后转身，头也不回地消失在人群中。

    贡院门口，人潮渐渐散去。

    阳光洒在空荡荡的广场上，洒在那扇敞开的大门上，洒在那些或喜或悲的脸上。有人笑着离开，有人哭着离开，有人面无表情地离开，有人一步三回头地离开。

    春闱结束了。可对于这些人来说，真正的煎熬，才刚刚开始。

    京城，一处偏僻的宅院。门窗紧闭，帘幕低垂。屋中光线昏暗，几个人围坐在一张方桌旁，气氛凝重得令人窒息。桌上的茶早已凉透，却没有人去碰。

    坐在首位那人，约莫五十来岁，面容清瘦，目光阴鸷。他穿着一身半旧的绸缎袍子，手里捏着一串佛珠，缓缓捻动。正是这几次密谋的核心人物，人称“先生”。

    他扫了一眼在座众人，缓缓开口，声音沙哑而低沉：“春闱已毕。我等之计，尽数落空。”

    他顿了顿，捻动佛珠的手指微微加快：“陛下终究是陛下。我等以为万无一失，他却早已布下天罗地网。换题、增岗、暗哨……一招接一招，环环相扣。我等自以为高明，殊不知，早已入了他的局中。”

    在座众人脸色都不太好看。有人低声道：“先生，那咱们接下来怎么办？”他咽了口唾沫，声音发颤，“利用科考谋取私利，我等也不是头一回了。可这一次，陛下追查得如此之紧。一旦被揪出来，往日那些旧账，怕也要一并翻出来。到那时——”

    他没有说完，可在座所有人都明白那未尽之言意味着什么。诛九族，都算轻的。此言一出，屋中几人齐齐打了个寒战。

    一个胖胖的中年人擦了擦额头的汗，声音发虚：“我早就说过，陛下头一回主持春闱，咱们就不该动什么歪心思！那位的性子，你们又不是不知道——杀伐果断，从不留情。前些年那些贪官污吏，哪个有好下场了？咱们这是……这是自己往刀口上撞啊！”

    另一人也附和道：“正是。如今之计，当断则断。赶紧把所有的线都掐了，知情的人，能送走的送走，不能送走的……”他咬了咬牙，“该灭口的，也绝不能手软。拖得越久，破绽越多。”

    众人纷纷点头，七嘴八舌地议论起来。有人建议立刻销毁所有账目，有人提议把中间人全部遣散，还有人主张把那些收了钱的买家也一并处理掉——当然，这话说出口，连他自己都觉得不太现实。那些买家，哪一个不是有头有脸的人物？动他们，跟动自己有什么区别？

    就在众人争论不休时，一直沉默的“先生”忽然开口了。他的声音不大，却带着一种不容置疑的威压：“莫急。尚未到山穷水尽之时。”

    众人安静下来，齐齐看向他。

    先生捻动佛珠，缓缓道：“我等之计，虽未尽成，却也不曾尽败。那几个棋子虽被拔除，却尚未牵连到我等头上。只要我等不动，陛下便是想查，也需些时日。”

    他顿了顿，目光阴冷：“况且，那些买家花了重金，如今却竹篮打水一场空，岂会善罢甘休？若我等此时抽身，他们必定狗急跳墙。到那时，才是真正的死路一条。”

    有人急了：“先生，那您的意思是……还要继续？”

    先生点点头，目光扫过众人：“事已至此，退无可退。唯有继续走下去，方有一线生机。”

    众人面面相觑。有人颤声道：“可……可考试已经结束了，还能如何？总不能在阅卷上动手脚吧？”

    先生捻动佛珠的手指一顿，目光如刀：“阅卷，又如何动不得？”

    此言一出，满座皆惊。在座众人，哪一个不是在此道摸爬滚打多年的老手？泄题、传答案、调换试卷……这些勾当，他们做了不知多少回，早已驾轻就熟。可在阅卷上动手脚——那是他们从未敢想的事。阅卷的考官，都是从翰林院和六部精挑细选的饱学之士，品级虽不高，却个个都是眼高于顶的人物。收买他们，谈何容易？更何况，阅卷现场戒备森严，外人根本进不去。要在那里做手脚，简直比登天还难。

    先生看着众人的表情，淡淡道：“此事，我已有计较。阅卷的考官中，有我们的人。虽只有一两个，却足以成事。只要在誊录和弥封这两个环节稍稍动些手脚，便足以让那些买家的卷子，变成他们想要的卷子。”

    他顿了顿，声音压得更低：“此事若成，我们便能全身而退。若不成——”他没有说完，可在座所有人都明白那意味着什么。

    屋中陷入了长久的沉默。良久，有人咬了咬牙：“先生，我跟你干！”又有人点头：“也只能如此了。干完这一票，咱们就收手。躲几年，等风头过了再说。”众人纷纷附和。

    先生目光扫过众人，一字一句道：“既如此，那便定了。阅卷之事，由我亲自安排。尔等各司其职，把那些该断的尾巴，断得干干净净。至于那些买家——”他冷笑一声，“先稳住他们。告诉他们，考题虽换了，可阅卷的事，我们还能做主。让他们安心等着便是。”

    众人纷纷点头。先生站起身，目光如鹰隼般扫过在座每一个人，声音冷得像冰：“诸位，此事关乎我等身家性命。谁若心慈手软，坏了大事，莫怪我不念旧情。”

    众人心中一凛，齐齐起身：“谨遵先生之命！”

    先生挥挥手：“散了吧。各自回去准备，这几日，莫要再联络。有事，我会着人传话。”

    众人鱼贯而出，屋中只剩下先生一人。他站在窗前，望着外面那片灰蒙蒙的天空，手中的佛珠捻得飞快。

    阅卷……这是他最后的机会了。若再不成，那便真的是——死路一条。

    窗外，天色渐暗。远处，隐约传来贡院大门合拢的沉闷声响。春闱结束了。可另一场无声的战争，才刚刚开始。