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天刑司的议事厅里，灯火将每一张面孔照得纤毫毕现。那少年转过身来，周明远终于看清了他的模样——剑眉星目，面如冠玉，年纪似乎比自己还要小上几岁。可那双眼睛，却深不见底，仿佛千年寒潭，平静无波，又仿佛蕴藏着无穷的星辰与山河。
他就那样静静地站在那里，目光落在周明远身上，既不凌厉，也不温和，只是平静地看着。可那平静之下，却有一种难以言喻的威压，如同巍峨高山，让人不由自主地心生敬畏。
周明远心中一凛，却并未慌乱。他整了整衣襟，不卑不亢地站在那里，微微拱手，声音恭敬却不谄媚：“学生周明远，见过大人。”
那少年没有纠正他的称呼，只是微微点头，声音不高，却清晰得如同钟磬：“你就是周明远？”
周明远垂首道：“正是学生。”
那少年淡淡道：“不必紧张。将你昨夜的经历，从头到尾说一遍。不要遗漏任何细节。”
周明远深吸一口气，开始讲述。从深夜被惊醒，到两道黑影持刀袭来；从手臂被划伤，到沈墨言掷椅相救；从林清源机智吓退刺客，到四人彻夜未眠、轮流值守。他讲得很慢，很细，每一个细节都反复斟酌，生怕遗漏了什么。
当听到“两名蒙面杀手公然在客栈行凶”时，天刑卫众人的脸色都不太好看。赵元虎眉头紧锁，拳头握得咯咯作响；封不平面色阴沉，眼中寒光闪烁；石猛更是气得一拍桌子，低声骂了一句。柳文清依旧面色平静，可那微微眯起的眼睛，却透出一股危险的寒意。苏月璃垂下眼帘，不知在想什么。顾雪舟手中的笔停了片刻，才继续记录。陆渊和林墨轩对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
那少年的脸色也变了。不是恐惧，不是愤怒，而是一种极致的冷，仿佛冬日的寒潭，表面平静无波，底下却暗流汹涌。他听完周明远的讲述，沉默了片刻，然后缓缓开口，声音平静却带着不容置疑的力量：“你放心。天刑卫，会为你做主的。”
周明远心中涌起一股暖流，郑重地拱手道：“多谢大人！”
柳文清接过话头，语气沉稳而冷静：“周公子，根据你的阐述，你的文章，现在极有可能已经被贴上了别人的名字。”
周明远脸色微变。柳文清继续道：“我们追查科考舞弊案已有数日。从泄题到传答案，从贡院内的暗桩到阅卷时的勾当——有一股势力，在暗中操控这一切。他们在考试中的计划被陛下逐一破解，便又将主意打到了‘冒名顶替’上。”
他顿了顿，目光直视周明远：“杀了原本的考生，把试卷上的名字换成他们的人。人死了，死无对证。那篇文章，就成了别人的。”
周明远的手指在微微颤抖，不是恐惧，而是愤怒。十年寒窗，九载熬油，若自己的文章被人窃取，自己的名字被人顶替，那他这些年吃过的苦、流过的汗、熬过的夜，又算什么？那些在灯下苦读的夜晚，那些在寒冬中冻僵的手指，那些在酷暑中浸透的衣衫——难道都要为他人做嫁衣？
他攥紧拳头，指甲嵌入掌心，一字一句道：“那……诸位大人需要学生做什么？”
苏月璃抬起头，目光平静如水，却带着一种不容置疑的严肃：“一会儿，我们会将中举考生的试卷抄录件送来。请你辨认，哪一篇文章是你所写。”
她顿了顿，目光变得锐利：“他们对你动手，说明你的文章必定中了举。但请你——诚实。不要弄虚作假，也不要因为恐惧而不敢认领自己的文章。”
周明远迎着她的目光，重重点头：“学生明白。学生乐意效劳。”
苏月璃微微颔首，不再说话。柳文清朝门外吩咐了一声，片刻之后，几名天刑卫成员便捧着厚厚一摞抄录卷走了进来。那卷子都是用上好的宣纸抄录的，字迹工整，一笔一划都透着端正。每一份卷子上，都糊着弥封，看不到考生的姓名。
柳文清道：“这些，是此次春闱中所有入围考生的文章抄录件。请你过目，找出你写的那一篇。”
周明远深吸一口气，走上前去，开始一份一份地翻阅。他的动作很慢，很仔细。每一篇文章，他都要从头读到尾，从字里行间寻找自己留下的痕迹。那些熟悉的句式，那些反复推敲过的措辞，那些藏在字里行间的、属于他自己的印记。
一炷香过去了，两炷香过去了。房间里一片寂静，只有翻动纸张的沙沙声。天刑卫的众人没有催促，只是静静地等待着。
忽然——周明远的手停住了。他的目光，死死地钉在一份抄录卷上，手指微微颤抖。他的眼眶有些发酸，喉咙有些发紧。那是他的文章。每一个字，每一句话，每一个标点，都是他在那间狭小的号舍里，一个字一个字写出来的。
他深吸一口气，抬起头，声音微微发颤，却无比坚定：“就是这张。”
柳文清走上前，将那份抄录卷抽出来，双手呈给那少年。那少年接过，展开，目光缓缓扫过那些熟悉的字句——
“臣闻：天下之大，非一人之天下，乃天下之天下也。国之盛衰，非一君之责，乃万民之责也……”
“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐……”
他的目光停住了。这份卷子，他见过。就在前几日，在衡文阁里，在那些堆积如山的试卷中，他随手拿起一份，便再也放不下。那篇文章，字字珠玑，句句锦绣。不是辞藻的堆砌，不是典故的罗列，而是一个读书人发自肺腑的、对家国的热忱与担当。他当时便想，若此人是大晟的学子，那大晟的未来，便多了一分希望。
此刻，他抬起头，看向周明远。这个年轻人，面色苍白，手臂上还缠着绷带，眼中却燃烧着一团火。那火，不是愤怒，不是怨恨，而是一种深沉的、近乎悲壮的光芒。
那少年心中暗暗佩服——原来，他就是这篇文章的主人。原来，那个在字里行间写下“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的人，就在他面前。
他又低头看了一眼那抄录卷上的名字。那里，原本应该是“周明远”三个字的地方，此刻却写着另一个名字——“顾廷之”。
庆国公顾云章的嫡孙。
那少年的目光，骤然变冷。那冷意，不是愤怒，不是惊讶，而是一种深入骨髓的寒意。他缓缓放下抄录卷，声音平静得如同冬日的寒潭：“好一个庆国公。将一甲状元的文章，换成了自己孙子的名字——可真是大胆。”
周明远听到“一甲状元”四个字，心中猛地一跳。一甲……状元？那是多少读书人梦寐以求的荣耀，那是他连做梦都不敢想的事。可此刻，他却没有任何喜悦。因为那荣耀，险些被人窃取；因为那名字，险些被人顶替；因为他的命，险些被人夺走。
他的拳头攥得更紧，指甲嵌入掌心，鲜血顺着指缝滴落。可他浑然不觉，只是站在那里，如同一棵被狂风暴雨摧残却依旧挺立的青松。
那少年看着他，目光中闪过一丝复杂的光芒。然后，他站起身，走到周明远面前，目光诚挚而坚定：“你放心。我们会为你讨回公道。那些不法之徒，朕——朝廷，绝不会放过。”
周明远心中涌起一股难以言喻的情绪。他望着那少年的眼睛，那双眼睛里，有山河万里，有日月星辰，有天下苍生，还有一种他看不懂的东西。可他知道，那东西，叫“信任”。
他深深一揖，声音哽咽却无比坚定：“多谢大人！学生……学生感激不尽！”
那少年点了点头，朝柳文清使了个眼色。柳文清会意，上前道：“周公子，你先回去休息。一有消息，我们会立刻通知你。这几日，尽量不要外出，注意安全。天刑卫会派人暗中保护你。”
周明远再次拱手，转身走出了房间。门口，张富贵、林清源、沈墨言三人正焦急地等待着。见他出来，张富贵第一个冲上前：“怎么样？他们怎么说？”林清源也走了过来，目光中满是关切。沈墨言站在最后，沉默不语，可那微微攥紧的拳头，却暴露了他内心的紧张。
周明远深吸一口气，努力让自己的声音听起来平静：“没事。他们说要调查，让我们先回去等消息。”
张富贵还想再问，林清源拉了拉他的衣袖，摇了摇头。四人默默离开天刑司，穿过街巷，回到了客栈。
房间里，周明远靠在床头，闭着眼睛，脑海中却翻涌着无数画面。那少年的眼睛，那抄录卷上的名字，那句“一甲状元”，还有那深不见底的寒意——这一切，都如同一团乱麻，缠绕在他的心头。
他不知道那少年是谁，可他知道，那个人，会为他讨回公道。
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天刑司，议事厅。
周明远离开后，房间里陷入了一片寂静。那少年——大晟天子萧景琰，坐回主位，目光扫过在场众人，面色冷峻如霜：“都听到了？”
赵元虎第一个站出来，抱拳道：“陛下，这等狂徒，目无王法，胆大包天！必须严惩！将其全族绳之以法，方能以儆效尤！”
封不平也道：“臣附议。庆国公府势大，若不雷霆手段，恐难震慑。”
石猛更是气冲冲地道：“杀人都敢，还有什么不敢的？陛下，下令吧！臣这就去把庆国公府围了！”
萧景琰没有立刻说话，目光转向柳文清。
柳文清沉吟片刻，缓缓道：“陛下，庆国公固然罪不可赦，可礼部那边的内应尚未浮出水面。若此时对庆国公动手，礼部那边的人必定闻风而逃。到那时，线索断了，再想抓他们，就难了。”
他顿了顿，继续道：“臣以为，当等礼部那边也露出马脚，两边同时行动，一网打尽，方能不留后患。”
苏月璃也开口了，声音平静却带着几分谨慎：“柳大人所言极是。庆国公府势力盘根错节，若只抓了庆国公，他的党羽必然四散逃窜，或销毁证据，或杀人灭口。到那时，即便抓了主犯，许多从犯也可能逍遥法外。”
顾雪舟点了点头：“臣附议。此案牵连甚广，若不能一网打尽，后患无穷。”
萧景琰听着众人的建议，没有说话。他只是坐在那里，手指轻轻叩击着扶手，发出有节奏的声响。那是他思考时的习惯动作。
房间里，一片寂静。所有人都在等待着他的决定。
良久，萧景琰抬起头，目光扫过众人：“你们说的，都有道理。”
他站起身，走到墙上那幅京城舆图前，负手而立，目光深邃如渊：“庆国公要抓，礼部的内应也要抓。两边同时动手，一个都不能少。”
他转过身，朝众人招了招手：“过来。”
众人围拢过去。萧景琰压低声音，开始讲述他的计划。他的声音很低，低到只有围在身边的人才能听见。可每一个字，都清晰如同刻在石壁上。众人听着，时而点头，时而皱眉，时而眼中闪过光芒。
没有人知道，他到底说了什么。
城郊，一处偏僻的宅院。门窗紧闭，帘幕低垂。屋中光线昏暗，几个人围坐在一张方桌旁，气氛凝重得令人窒息。
坐在首位的“先生”面色阴沉，手中那串佛珠捻得飞快，发出细微的碰撞声。他扫了一眼在座众人，声音冷得像冰：“那个周明远，你们居然没有除掉？”
坐在下首那人脸色苍白，额头上全是汗，颤声道：“先生，我们也没想到……他身边居然还有一个高手。”
“先生”眉头一皱：“高手？哪来的高手？”
那人咽了口唾沫：“据我们派去的杀手说，与周明远同行的四个书生里，有一个身手极为了得。他们正要得手时，那人忽然出现，用椅子砸伤了我们的人。而且……而且还有一个书生，躲在暗处大喊‘报官了’，他们不敢赌，只能先撤了。”
“先生”的脸色更加阴沉。他捻动佛珠的手指停住了，眼中闪过一丝寒芒：“周明远没死，他一定会去报官。到时候，官府根据名字查到顶替他的那个人，顺藤摸瓜，就能查到我们。”
他站起身，在屋中来回踱了几步，声音愈发冰冷：“准备好退路吧。我们马上就要暴露了。回去收拾东西，速度快的话，或许还能躲过陛下的追捕。”
在座几人面面相觑，脸色都不太好看。有人不甘心地道：“先生，就这么结束了？我们……我们不想离开京城。”
“先生”猛地转过身，瞪了那人一眼：“留在京城，死路一条！你们自己想吧！”
屋里陷入一片死寂。没有人说话，只有粗重的呼吸声，在寂静中格外清晰。
就在这时，坐在“先生”身旁一直沉默不语的那人，忽然开口了。他的声音很低，很低，却带着一种不容置疑的威严：“国公让我给你们带句话。”
屋里所有人的目光，齐刷刷地落在他身上。
“先生”捻动佛珠的手指顿住了。他看向那人，目光中闪过一丝复杂的光芒：“国公有什么安排？”
那人冷冷道：“所有事，因你们礼部而起。所以，也由你们来收拾。”
他顿了顿，一字一句道：“派人去灭口周明远。莫要因此牵连到国公爷的爱孙。”
屋里，死一般的寂静。
“先生”的脸色，变得极为难看。他身旁的几个手下，更是面色铁青，眼中满是愤怒与不甘。
有人忍不住低声骂道：“庆国公倒是撇得干净！所有事因我们礼部而起？那银子是谁出的？那关系是谁牵的？那阅卷时的内应是谁安排的？现在出了事，倒全成了我们的责任？”
另一人也愤愤道：“就是！他想要孙子的名字出现在一甲名单上，我们才冒这么大的风险。如今事情败露，他倒好，一句话就把自己摘得干干净净。好算计，真是好算计！”
“先生”抬起手，制止了他们的议论。他沉默了片刻，缓缓开口，声音沙哑而疲惫：“说这些，还有什么用？”
他抬起头，目光扫过众人：“庆国公的势力，我们得罪不起。他让我们收拾，我们便只能收拾。否则，不等陛下动手，他就能让我们死无葬身之地。”
屋里再次陷入沉默。没有人反驳，因为他说的是事实。
良久，“先生”深吸一口气，站起身，目光冷厉如刀：“周明远，不能留。在陛下追查过来之前，必须将他除掉。”
他转过身，看向身后那个一直沉默的黑衣人：“你，亲自去。带几个好手，这一次——不能再失手。”
那黑衣人点了点头，转身消失在黑暗中。
窗外，天色渐暗。远处，隐隐传来几声乌鸦的啼叫，在暮色中格外刺耳。又一个夜晚，即将降临。而那黑暗之中，不知还有多少杀机，在悄然酝酿。