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地窖里弥漫着潮湿霉腐的气味，混着泥土的腥气，令人作呕。赵元虎举着火把，弯着腰，沿着窄窄的阶梯一步一步往下走。火光照亮了洞壁上的青苔和斑驳的砖缝，那些砖缝里爬着细小的虫蚁，在火光映照下四处逃窜。身后，两名天刑卫成员紧紧跟随，一人手持长刀，一人握着绳索，目光警惕地扫视着四周。
阶梯尽头，是一处不大的空间。约莫两丈见方，四壁用青砖砌成，地面铺着碎石，角落里堆着几个破旧的木箱和几只瓦缸，缸口覆着厚厚的灰尘。这里原本是韩府用来储存蔬菜和杂物的地窖，如今却成了韩昭隐藏身的窝点。
赵元虎的目光缓缓扫过每一个角落。木箱、瓦缸、墙角堆放的柴火，还有一扇半掩的木门，不知通向何处。他深吸一口气，压低声音：“分开搜。不要放过任何地方。”
两名成员点点头，一人朝那扇木门走去，另一人蹲下身，检查那些瓦缸。赵元虎则走向那堆木箱，用刀尖挑开箱盖。箱子里空空荡荡，只有几块发霉的布片。他正要转身——守在门口的那名成员忽然惊呼一声：“大人！”
那惊呼声急促而尖锐，在地窖里回荡，震得火把上的火焰都晃了几晃。赵元虎心中一凛，转身便朝门口冲去。两名成员紧随其后，三人的脚步声在狭窄的阶梯上咚咚作响，如同擂鼓。
地窖门口，一道人影正拼命往外冲。那人穿着一身深色的衣裳，头发散乱，脸上满是泥污，手中疯狂地挥舞着一根木棍，试图逼退守在门口的天刑卫成员。他的动作很猛，却没有章法，显然不是习武之人。
正是韩昭隐。
“抓住他！”守在门口的两名成员同时出手，一人用刀背磕飞了他手中的木棍，另一人探手抓住他的衣领，猛地一拽。韩昭隐脚下一个踉跄，扑倒在地，却还在拼命挣扎，双腿乱蹬，双手在地上乱抓，指甲都劈裂了，渗出血来。他的嘴里发出含混的嘶吼，如同困兽，却一个字也听不清。
赵元虎冲出地窖，几步跨到韩昭隐面前，蹲下身，一把揪住他的头发，迫使他抬起头来。火光映在韩昭隐脸上，那张平日里精明算计的脸上，此刻满是惊恐与绝望，眼眶通红，嘴角还有干涸的血迹。他大口大口地喘着气，胸膛剧烈起伏，如同一条被扔上岸的鱼。
“韩大人，跑什么？”赵元虎的声音冰冷，没有一丝温度。
韩昭隐没有回答，只是死死盯着他，眼中满是血丝。
赵元虎站起身，朝两名成员挥了挥手：“绑了。”
两人上前，用牛筋绳将韩昭隐的双手反剪到背后，捆了个结结实实。韩昭隐没有再挣扎，只是瘫坐在地上，低着头，肩膀微微颤抖。他的呼吸渐渐平复下来，可那颤抖却越来越剧烈，如同秋风中最后一片枯叶。
赵元虎站在他面前，居高临下地看着他，眉头却微微皱起。
不对劲。韩昭隐确实躲在地窖里，可天刑卫的人还没搜到那个角落，他本可以继续藏下去。地窖虽不大，却堆满了杂物，有木箱、瓦缸、柴火，还有一扇半掩的木门——若是他躲在那些东西后面，或者从木门逃到别处，天刑卫未必能立刻找到他。可他偏偏在这个时候冲了出来，主动暴露了自己。
为什么？
赵元虎的脑海中飞快地转动着。韩昭隐不是傻子，他能在礼部侍郎的位置上坐这么多年，靠的就是算计。他不可能不知道，冲出来是死路一条。那他为什么还要这么做？
要么，是他认命了，主动出来自首。可他方才那疯狂的挣扎，那拼命的嘶吼，分明是不甘心，分明是还想逃。认命的人，不会有那样的眼神。
要么——他是在掩护。
赵元虎的目光骤然一凛。他转过身，朝地窖门口走去，边走边下令：“派几个人下去，把地窖给我搜一遍！每一个角落，每一块砖，都给我翻过来！不要放过任何地方！”
两名成员领命，带着火把重新钻入地窖。
韩昭隐瘫坐在地上，听到这句话，身体猛地一僵。他的头依旧低着，可那微微攥紧的拳头，那急促了几分呼吸，都暴露了他内心的紧张。他想掩饰，可那掩饰在赵元虎眼中，如同黑夜中的烛火，无处遁形。
赵元虎没有回头，可他的唇角，微微上扬。他猜对了。
不到半炷香，地窖里传来一阵惊呼：“大人！找到了！”
赵元虎快步走进地窖，火把的光照亮了最深处那个角落。角落里堆着几只破瓦缸，缸与缸之间的缝隙里，有一块木板，木板边缘有新鲜的泥土痕迹，显然不久前被人动过。一名成员蹲在木板旁，手里举着火把，另一人已经掀开了木板，露出
那入口很窄，只容一人勉强挤进去。赵元虎蹲下身，将火把探入洞口。火光摇曳，照亮了，显然是仓促挖出来的。狭小的空间里，两个人蜷缩在角落。一个是穿着素色衣裙的妇人，约莫四十来岁，面容清秀，此刻却满脸泪痕，浑身发抖。她怀中紧紧抱着一个五六岁的男童，那孩子面色苍白，眼睛瞪得大大的，满是恐惧，却咬着嘴唇，一声不吭。
“出来。”赵元虎的声音不高，却带着不容置疑的威严。
妇人浑身一震，抱紧了怀中的孩子，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。那孩子抬起头，望着赵元虎，眼中满是惊恐，却还是倔强地挡在母亲身前，小小的身子在微微颤抖。
一名天刑卫成员探身下去，将那孩子先抱了上来，然后又搀着妇人爬出洞口。妇人的腿在发抖，几乎站不稳，却还是挣扎着想要抱住孩子。
赵元虎看着他们，心中已经有了猜测。他转过身，走出地窖，来到韩昭隐面前。韩昭隐依旧瘫坐在地上，低着头，可他的目光，却死死盯着地窖的方向。当他看到那妇人和孩子被带出来时，他的脸色瞬间变得惨白如纸，嘴唇哆嗦着，眼中满是绝望。
赵元虎站在他面前，目光冰冷。他没有立刻说话，只是静静地看着韩昭隐，看着他那副强撑着的平静面具一点一点地碎裂，露出底下那张惶恐无助的脸。
“韩大人，这二位是……”赵元虎故意拖长了声音。
韩昭隐咬着牙，一言不发。
赵元虎冷笑一声，转过身，看向那妇人和孩子。他的声音平静得如同在说一件微不足道的小事：“既然也是从地窖里搜出来的，那便一并带走。陛下的命令，参与舞弊案者，一律——”
他顿了顿，一字一句：“处死。”
妇人的身体猛地一软，几乎要瘫倒在地。她死死抱住孩子，眼泪如断了线的珠子，无声地滚落。那孩子依旧咬着嘴唇，没有哭，可他的小手，却紧紧攥着母亲的衣角，指节泛白。
韩昭隐终于崩溃了。
“放开他们！”他的声音嘶哑而凄厉，如同垂死之人的哀嚎，“他们……他们与此事无关！你们要抓就抓我！要杀就杀我！放开他们！”
他挣扎着想要站起来，却被两名天刑卫成员死死按住。他的膝盖跪在地上，额头磕在青砖上，发出沉闷的声响。他不再挣扎，只是跪在那里，额头抵着地面，肩膀剧烈地颤抖。
赵元虎走到他面前，蹲下身，与他对视。他的目光中没有怜悯，没有嘲讽，只有一种深不见底的平静：“韩大人，终于承认了？”
韩昭隐抬起头，满脸泪痕，声音沙哑：“我承认……我什么都承认……求求你，放过他们。我妻子，我儿子……他们什么都不知道。所有的事，都是我一人所为。是我勾结庆国公，是我泄露考题，是我安排人顶替名额……都是我。与他们无关。求求你……求求你……”
他不停地磕头，额头磕在青砖上，一下又一下，鲜血顺着额头流淌，染红了青砖。他没有停，仿佛只有这样才能表达他的忏悔，才能换取一丝怜悯。
赵元虎看着他，心中忽然涌起一股复杂的情绪。这个人，为了功名利禄，不惜出卖良心，不惜害人性命。可他对自己的妻儿，却还有几分担当。至少，他没有试图让妻儿替他顶罪，没有在危急时刻抛弃他们。
倒还算是个男人。
可这不是他能决定的。
赵元虎站起身，朝手下挥了挥手：“都带走。”
韩昭隐被架了起来，他的妻子和儿子也被带走了。那孩子一直没有哭，只是回头望着那座他生活了五年的府邸，望着那扇他无数次进出的门，望着那盏还在风中摇曳的灯笼。他不知道，这一走，还能不能再回来。
雨还在下。细密的雨丝打在脸上，冰凉刺骨，却没有人说话。只有脚步声，在雨夜中回荡，一步一步，越来越远。
韩昭隐府，无一人逃脱，全部落网。
城东，庆国公府。
后院的书房里，烛火通明。
庆国公顾云章坐在书案后，面前摊着一幅京城舆图，图上用朱笔画着几道线，有的通往城外，有的通往城内几处隐秘的庄园。他已经在这张图前坐了很久，一动不动，如同老僧入定。可他的手，却紧紧攥着扶手，指节泛白，青筋暴起。
“延之。”他唤道。
门被推开，一个年轻人走了进来。那人约莫二十出头，身材修长，面容清秀，眉宇间带着几分书卷气。他穿着一身月白色的长袍，腰系玉带，发束银冠，正是庆国公的嫡孙——顾延之。
他走到书案前，躬身行礼：“爷爷，您找我？”
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庆国公抬起头，望着孙子那张年轻的脸，心中涌起一股难以言喻的酸涩。这个孩子，是他最疼爱的孙儿，是他寄予厚望的继承人。他从小聪明伶俐，读书刻苦，从不让他操心。他以为，这个孩子会光宗耀祖，会让庆国公府更加辉煌。可如今，他却要亲手毁了这个孩子的前程。
“坐下。”他的声音有些沙哑。
顾延之依言坐下，看着爷爷那副疲惫而苍老的面容，心中隐隐有些不安。他从未见过爷爷这样的表情——那是一种混合着愧疚、无奈与决绝的神情，仿佛在做一个极为艰难的决定。
“延之，爷爷对不起你。”庆国公开口了，声音低沉，带着几分颤抖，“也对不起咱们整个庆国公府。”
顾延之愣住了：“爷爷，您说什么呢？什么对不起？”
庆国公闭上眼睛，深吸一口气，然后缓缓睁开。他的目光变得平静而坚定，仿佛已经做好了所有的准备。
“科考舞弊案，事发了。”
顾延之的脸色，瞬间变得惨白。他的嘴唇哆嗦了几下，却一个字也说不出来。
“你这一次参加春闱，是爷爷在背后替你运作的。泄题、传答案、冒名顶替……所有的手段，都是爷爷安排的。你什么都不知道，是爷爷瞒着你做的。”庆国公的声音很平静，可他的手，却在微微颤抖。
顾延之猛地站起身，椅子被他带倒，发出“砰”的一声闷响。他的眼中满是难以置信，嘴唇翕动着，好半天才挤出一句话：“爷爷……您……您说什么？我……我那些文章……不是我自己写的？”
“是你自己写的。”庆国公摇了摇头，“我没有替你请人代笔。我只是……让人把你的名字，换到了别人写的试卷上。”
顾延之愣住了。
庆国公继续道：“那篇文章，是一个叫周明远的考生写的。文章极好，被评为一甲第一。我让人把他的名字换成了你的。原本，一切都很顺利。可那个周明远，他活了下来。有人要杀他，他没死。”
他顿了顿，声音愈发低沉：“他报了官。天刑卫介入了。所有的事，都查出来了。”
顾延之站在那里，如同被雷劈中一般，一动不动。他的脑海中一片空白，只有一个念头在疯狂地旋转——他的功名，是偷来的。他的状元，是别人的。他以为自己是凭真才实学考中的，以为那些年的寒窗苦读终于有了回报，以为光宗耀祖、出人头地的日子就在眼前。可原来，一切都是假的。都是假的。
他缓缓坐回椅子上，双手捂着脸，肩膀剧烈地颤抖。没有声音，没有眼泪，只有那无声的、撕心裂肺的颤抖。
庆国公看着他，心如刀绞。他站起身，走到孙子面前，伸出手，想要拍拍他的肩膀，手却停在了半空。
“延之，是爷爷对不住你。”他的声音沙哑，“爷爷不该走这条路。爷爷害了你，害了咱们整个庆国公府。”
顾延之抬起头，眼睛通红，却没有流泪。他看着爷爷那张苍老的脸，看着那双满是愧疚的眼睛，忽然觉得，爷爷老了。那个在他心中永远威严、永远强大的庆国公，老了。
“爷爷，事已至此，我们该怎么办？”他的声音很轻，很稳，没有惊慌，没有愤怒，只有一种超出年龄的冷静。
庆国公看着他，心中又是欣慰，又是酸楚。这个孩子，比他想象的更坚强。
他重新坐下，目光变得锐利而坚定：“此事因我而起，我会扛下所有。你父亲也参与了，他走不了。但你不同——你什么都不知道，你是清白的。虽然陛下未必会放过你，但爷爷会拼尽全力，保下你和你妹妹。”
顾延之一愣：“妹妹？”
庆国公点点头：“我已经让人去叫你妹妹了。她很快就会过来。”
话音未落，门外传来一阵轻盈的脚步声。门被推开，一个少女走了进来。她约莫十六七岁，穿着一身淡紫色的褙子，发髻上簪着一支白玉兰花簪，面容清秀，眉目如画，正是庆国公的孙女——顾婉宁。
她走到书案前，看了一眼面色凝重的祖父，又看了一眼眼眶通红的兄长，心中隐隐有些不安。她轻声问道：“爷爷，您找我？”
庆国公看着她，目光中满是慈爱与不舍。这个孙女，从小乖巧懂事，琴棋书画样样精通，是他最疼爱的掌上明珠。他原打算给她寻一门好亲事，让她风风光光地出嫁。可如今，他却要让她跟着兄长逃亡。
“婉宁，过来。”他朝她招招手。
顾婉宁走上前，在他身旁坐下。
庆国公深吸一口气，缓缓开口：“延之，婉宁，爷爷时间不多了。你们听好了，接下来我说的每一个字，都非常重要。你们要记住，绝不能忘记。”
顾延之和顾婉宁对视一眼，都从对方眼中看到了不安。
庆国公道：“不出两日，陛下的人就会来庆国公府。所以，你们必须在两天之内离开。”
顾延之急切地开口：“爷爷，我们走了，您怎么办？”
庆国公摇了摇头，打断了他：“我走不了。你父亲也走不了。我们做的事，必须有人承担。爷爷不怕死，爷爷只是放心不下你们。”
他顿了顿，继续道：“你们离开京城后，不要去太远的地方。城外有一处庄子，是爷爷早年买下的，地契上写的不是我的名字，没人查得到。庄子里有地道，通往山里的一个山洞，洞里有粮食和水，足够你们躲一阵子。等风头过了，再想办法。”
顾婉宁的眼眶红了，她咬着嘴唇，不让自己哭出声来。
庆国公从抽屉里取出一个包袱，推到两人面前：“这里面有银票、金银细软，还有几件换洗衣物。你们拿着，路上用。”
他看向顾延之：“延之，你是兄长，要照顾好妹妹。记住，不要走大路，走小路。不要结伴，分开走。你带着婉宁，从城西出去。那里有一条小路，很少有人知道。我已经安排好了，沿途会有人接应你们。”
顾延之接过包袱，手指在微微颤抖。
庆国公又道：“你们离开后，我会每隔一段时间就派出府中的人，从不同的方向出城，假装是你们。天刑卫的人会去追他们，这样你们就有更多的时间逃出去。”
他站起身，走到窗前，望着外面那片深沉的夜色，声音愈发低沉：“你们走后，不要回头。不要打探京城的事。等到……等到一切都平息了，再想办法联系我那位老友。他会帮你们的。”
顾婉宁终于忍不住，眼泪无声地滑落。她扑进庆国公怀里，泣不成声：“爷爷……爷爷……我不要走……我要陪着你……”
庆国公轻轻拍着她的背，眼眶也红了：“傻孩子，你留在这里，只会白白送死。爷爷不能连累你们。你们要好好活着，替爷爷活下去。”
顾延之站在一旁，紧紧攥着包袱，指节泛白。他的眼中满是泪水，却强忍着没有落下。
良久，庆国公松开顾婉宁，擦了擦她脸上的泪痕，柔声道：“好了，不哭了。快去收拾东西。明天凌晨，你们就走。”
顾婉宁点点头，抹去眼泪，转身走出书房。她的背影在烛火中显得有些单薄，却倔强地挺直着。
书房里，只剩下庆国公和顾延之。
庆国公看着孙子那张年轻的脸，忽然伸出手，轻轻拍了拍他的肩膀：“延之，你是顾家的希望。爷爷把婉宁托付给你了。你要保护好她。”
顾延之深深一揖，声音哽咽：“爷爷放心。我一定保护好妹妹。我们……我们一定会回来的。”
庆国公点了点头，没有再说。他转过身，望着窗外那片深沉的夜色，目光深邃而悠远。
夜风灌进来，吹得烛火摇曳不定。他的影子投在墙上，忽长忽短，如同一座即将倾颓的大山。
顾延之站在那里，望着爷爷的背影，心中涌起一股难以言喻的酸楚。他知道，这一别，或许就是永别。
他深吸一口气，转身走出书房。脚步很轻，很稳，一步一步，没有回头。
窗外，夜色如墨。远处，隐约传来更夫的梆子声。天，快亮了。而庆国公府的最后一线生机，也即将随着那渐渐消散的夜色，悄然远去。