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大晟西域边陲，青塘镇。
城门紧闭。厚重的铁皮门上，钉着横七竖八的木板，缝隙处填满了石灰和泥沙，仿佛要封住一切生机的出入。门前的拒马被推倒又竖起，歪歪斜斜地挡在路口，上面挂着的灯笼早已熄灭，残破的纸皮在风中瑟瑟发抖，发出令人牙酸的窸窣声。
这座曾经扼守西域要道的军事重镇，如今如同一座死城。
街道上空无一人。不，不是空无一人——偶尔有几队巡逻的士兵走过，他们裹着厚厚的布巾，遮住口鼻，只露出一双双疲惫而麻木的眼睛。他们的脚步虚浮，长枪拖在地上，划出一道道浅浅的痕迹。有人边走边咳，咳得弯下腰，扶住墙根，喘上好一会儿才能继续前进。
两侧的房屋门窗紧闭，门板上用白灰画着触目惊心的叉。那是瘟疫的标志。一个叉，代表这间屋子里有人染病；两个叉，代表有人病死；三个叉——整户死绝。
镇东的一间矮屋里，四个叉。
门半掩着，风吹过，发出吱呀吱呀的声响。屋内，昏暗的光线透过破损的窗纸洒入，照出地上横七竖八的躯体。一对中年夫妻，两个孩子，大的不过八九岁，小的还在襁褓中。他们的身体已经肿胀发黑，皮肤上布满了暗紫色的斑块，散发出一股刺鼻的恶臭。苍蝇在尸体上嗡嗡地盘旋，没有人来收殓。不是不想，是不能——谁也不敢靠近这间屋子，谁也不敢触碰那些尸体。
同样的场景，在这座镇子的各个角落不断上演。东街的张木匠，一家五口，死了三个，剩下两个躺在屋里等死。西巷的王婆婆，孤寡一人，邻居发现她时，尸体已经僵硬了三天。北门的赵铁匠，壮得像头牛，却也没能扛过去，躺了五天，昨天夜里咽了气。他的妻子哭得昏死过去，醒来后又继续哭，哭得嗓子都哑了，眼泪都干了。
守将霍青坐在军镇指挥使府的公案前，面前摊着一本厚厚的册子。册子上密密麻麻记录着每一天的伤亡数字，每一个数字背后，都是一条鲜活的生命，一个破碎的家庭。
他的手指在册子上缓缓移动，目光从一行行数字上掠过，眉头越皱越紧。他的面色潮红，嘴唇干裂，时不时便要咳嗽几声。那咳嗽声沉闷而急促，仿佛要把肺管子都咳出来。他用帕子捂住嘴，咳完低头一看——帕子上，有一团暗红色的血。
他没有告诉任何人。
“将军。”一名士兵快步走进来，单膝跪地，声音沙哑，“镇东南又有五户人家发现染疫。其中三户已经……已经无人存活。”
霍青闭上眼睛，沉默了片刻。他睁开眼睛，声音平静得听不出任何情绪：“隔离。将染疫者集中到城南的隔离区，派人看守。死者……火化。尸体不能留。”
那士兵身子一震，抬起头：“将军，火化？咱们大晟的规矩，人死要入土为安……”
霍青猛地一拍桌子，怒道：“入土为安？现在连活着的人都快保不住了，还顾得了死人？瘟疫就是从死人身上传出来的！不烧，等瘟疫扩散，到时候死的人更多！去！执行命令！”
那士兵不敢再言，低头领命，匆匆离去。
霍青靠在椅背上，长长地呼出一口气。那口气浊重而滚烫，仿佛带着体内的毒火。他又咳了几声，用帕子捂住嘴，悄悄看了一眼——血，比上次更多了。
一旁的副将看着霍青的脸色，忧心忡忡：“将军，您的身子……”霍青摆了摆手，打断了他：“不必担忧，只是些小毛病。本将心里有数。”副将张了张嘴，欲言又止。
霍青低着头，看着册子上那些触目惊心的数字，沙哑道：“再这样下去，不等苗国打过来，咱们这镇子就先死绝了。本将已经派了八百里加急回京报信，陛下应该已经收到了。只是……京城离这儿太远了，一来一回，少说也要半个月。咱们能不能撑到那一天，谁也不知道。”
副将握紧拳头，咬牙道：“将军，咱们就这么干等着？有没有什么办法能自己先控制住疫情？”
霍青摇了摇头：“咱们不是大夫，哪里懂这些？军中的医官已经尽力了，可这瘟疫来得太凶，他也束手无策。能用的药都用了，能想的办法都想了。如今唯一的希望，就是京城能尽快派来援手。”他顿了顿，目光望向窗外那片灰蒙蒙的天空，“陛下……陛下不会放弃我们的。”
副将默然，深深看了霍青一眼，转身离去。
京城，清晨。
天色未亮，城门口已是人山人海。
三百人的医疗队整装待发。太医院院正王天佑站在最前方，须发花白，面容清癯，一袭青衫在晨风中猎猎作响。他身后，是三十名太医院精挑细选的太医，以及两百余名从全国各地自告奋勇赶来的民间郎中。
有人须发皆白，年过七旬，拄着拐杖，却站得笔直；有人风华正茂，刚刚弱冠，背着药箱，眼中满是坚定；有人是京城坐堂的名医，有人是乡野间游方的郎中，有人家境殷实，有人一贫如洗。他们不问身份，不问年龄，不问来处，只为了同一个目标——救死扶伤，共抗瘟疫。
王天佑转过身，目光扫过那一张张或苍老或年轻的面孔，声音沙哑却坚定：“诸位，此去西域，路途遥远，凶险万分。老夫年过六旬，已是半截身子入土的人，死不足惜。可你们——”他的声音微微发颤，“你们中有的还年轻，有的上有老下有小，有的家里还有妻儿在等着你们回去。老夫不勉强任何人。现在退出，还来得及。”
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没有人动。三百人站在晨风里，纹丝不动。有人微微抬头，有人攥紧了药箱的背带，有人深吸一口气，却没有一个人后退。
王天佑的眼眶红了。他深深一揖，声音哽咽：“好！好！那咱们就一起走！一起去，一起回！谁也不能掉队！”
三百人齐齐抱拳，声音响彻云霄：“一起去！一起回！”
护卫队列阵完毕。京师三大营抽调的一万精锐，将这支医疗队护在中央。神风营的三千轻骑位列最前方，斥候探路，哨骑传信，马蹄声如雷，扬起漫天尘土。铁磐营的三千重甲步兵殿后，盾牌如墙，长枪如林，负责断后与物资运输。龙骧营的四千骑兵左右护卫，与医疗队的车马混编，时刻警惕着四周的风吹草动。
一辆辆马车满载药材、防护器具、粮食和淡水，排成长龙，一眼望不到头。车轮碾过青石板路，发出辘辘的声响，在清晨的寂静中格外清晰。
萧景琰站在城楼上，负手而立，望着那支渐渐远去的队伍。他的目光越过重重车马，落在那道苍老却挺拔的身影上。王天佑，太医院院正，年过六旬，本可以留在京城，安安稳稳地度过余生。可他却选择了最危险的路，选择了那九死一生的险地。
“王院正。”萧景琰低声唤道，声音轻得只有自己听得见，“保重。”
沈砚清站在他身侧，低声道：“陛下，医疗队已经出发。八百里加急的传令兵，昨夜也星夜兼程赶往青塘镇。若不出意外，会比医疗队提前数日到达。霍将军得知朝廷已派援军，必定能稳住军心。”
萧景琰点了点头，目光依旧望着远方。那里，是西域的方向。那里，有他的将士，有他的百姓，有一片被瘟疫笼罩的土地。他没有说话，只是在心中默默祈祷——愿你们平安，愿你们早日归来。
数日前，八百里加急的传令兵从京城出发，一路向西。他们三人一组，换马不换人，日夜兼程，风餐露宿。有人累倒在路上，有人从马上摔下来，爬起来继续跑，有人高烧不退，咬着牙也要坚持。他们将那封盖着玉玺的圣旨，紧紧贴在胸口，仿佛护着比生命还重要的东西。
圣旨上只有几句话：援军已发，不日即至。望将军稳住军心，保护百姓。朝廷与你们同在，朕与你们同在。
传令兵穿过平原，翻过山岭，渡过河流，穿过沙漠，一路向西。马蹄扬起尘土，日头晒裂了嘴唇，风吹糙了脸庞，却吹不灭他们心中的火焰。他们知道，早一天将消息送到，青塘镇的将士和百姓就早一天看到希望。
西域，苗国王庭。
大殿之内，檀香袅袅。赤姬慵懒地倚在王座上，一只手撑着下颌，另一只手把玩着那只金色的小蛊虫。她的目光落在殿下跪伏的宰相赫连图身上，声音慵懒而冷厉：“赫连图，青塘镇那边，有什么消息？”
赫连图恭声道：“回禀国主，青塘镇城门紧闭，瘟疫已在其内蔓延。据内应传回的消息，镇中十室九病，死者无数。守将霍青也已染病，军心涣散，百姓惶恐。臣以为，此刻的青塘镇，已形同虚设。”
他抬起头，眼中闪过一丝兴奋：“国主，机不可失。臣请命，即刻发兵，一举拿下青塘镇！”
赤姬没有立刻回答。她低下头，看着指尖那只小小的蛊虫，沉默了片刻，缓缓开口：“巫傩教干得不错。这蛊毒，确实厉害。不过——”她抬起头，目光变得深邃，“派兵攻打，为时尚早。”
赫连图一愣：“国主，此时不打，更待何时？”
赤姬冷笑一声：“你以为，大晟朝那位年轻天子，会坐视青塘镇沦陷？他一定已经在调兵遣将，甚至可能已经派了援军。此时贸然攻打，正中其下怀。”
她站起身，走下王座，负手而立：“让瘟疫再飞一会儿。等青塘镇彻底崩溃，等那些将士百姓死的死、逃的逃，等大晟的援军被瘟疫拖住手脚——那时候，才是我们出手的时机。”
赫连图连忙叩首：“国主圣明！”
赤姬转过身，目光落在他脸上，声音陡然变冷：“不过，仅凭这些，还远远不够。朕要的是万无一失。传消息给我们在青塘镇的内应——第二步计划，可以开始了。”
赫连图身子微微一震，随即深深叩首：“臣遵旨！”
他站起身，倒退着走出大殿。殿门合拢的那一刻，他的眼中闪过一道诡异的光芒——得意、算计、还有一丝深不可测的寒意。没有人注意到。
赤姬转过身，走回王座，重新倚靠下去。她的目光透过殿门，望向远处那片灰蒙蒙的天空。那里，是青塘镇的方向。那里，有她的棋子，有她的阴谋，有一场即将上演的好戏。
她唇角微扬，露出一丝冰冷的笑意。那笑意，如同毒蛇的信子，一闪即逝。