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    青塘镇，指挥使府。

    霍青坐在公案前，面前摊着那本越来越厚的伤亡册子，手指在微微颤抖。不是恐惧，是愤怒。他的目光落在册子上那一行行触目惊心的数字上，仿佛看到了一个个熟悉的面孔——昨日还在城墙上站岗的小卒，今日便已躺在了隔离区的草席上；前日还给他送饭的老妇，昨夜便已咽了气。

    又一阵剧烈的咳嗽袭来。他弯下腰，用帕子捂住嘴，咳得浑身发抖。帕子上，那团暗红色的血迹又扩大了一圈。他将帕子揉成一团，塞进袖中，深吸一口气，努力让自己平复下来。

    “将军。”副将刘武走进来，脸色阴沉，“城南又闹起来了。几个百姓堵在隔离区门口，非要进去把他们家人接出来。守卫拦着不让，他们就动手打人，还煽动周围的人一起闹。”

    霍青眉头紧皱：“煽动？怎么煽动的？”

    刘武道：“他们说朝廷已经放弃咱们了，说什么‘京城离得远，不会管咱们死活’；还说将军封锁城门，是要把咱们都困死在这里。这些话，不像是寻常百姓能说出来的。”

    霍青沉默了片刻，缓缓道：“本将也察觉到了。这几日，镇子里多了不少流言蜚语，说什么的都有。有人说是苗国下的毒，有人说是朝廷弃了咱们，还有人说是本将故意封锁城门，要把百姓当人墙。”

    他顿了顿，目光变得冷厉：“这些话，分明是有人在背后挑拨离间，想乱我军心、民心。只是本将如今有心无力，咳成这样，连出趟门都费劲，更别说去查了。”

    他望向窗外那片灰蒙蒙的天空，眼中闪过一丝疲惫，又很快被坚定取代：“不过，只要本将还活着，这城门就不会开。瘟疫不除，谁都别想出去。这是本将对陛下、对朝廷、对天下苍生的承诺。”

    刘武张了张嘴，想要说什么，却被一阵急促的脚步声打断。一名士兵跑进来，单膝跪地，气喘吁吁：“将军！八百里加急！京城的军报！”

    霍青猛地站起身，动作太急，眼前一阵发黑，差点摔倒。他扶住桌案，稳住身形，声音沙哑却急切：“快！呈上来！”

    那士兵双手捧着一封火漆封口的军报，跪行上前。霍青一把抢过军报，手指哆嗦着撕开封口，取出里面的信纸。那是一封盖着玉玺的圣旨，字迹端正有力，一笔一划都透着不容置疑的威严。

    他的目光飞快地扫过每一个字，越看越激动，眼眶渐渐泛红，最后猛地一拍桌案，大声叫好：“好！好！果然！陛下没有放弃我们！”他将圣旨递给刘武，激动得声音都在发颤，“你自己看！”

    刘武接过圣旨，从头到尾读了一遍，眼睛也亮了：“援军？医疗队？陛下派了医疗队来？”

    霍青点头，声音哽咽：“陛下深知青塘镇困难，数日前便已派遣太医院院正王天佑大人带队，携大量药材、医疗器具，星夜兼程赶来支援。还有一万精兵护送！一万精兵！”

    他深吸一口气，努力让自己平静下来：“咱们现在最缺的是什么？缺大夫，缺药！陛下一道旨意，全都送来了。这是什么？这是雪中送炭！”

    刘武激动得握紧拳头，恨不得立刻冲出去告诉所有人。

    霍青转过身，目光变得凌厉：“立刻下令，将这一消息通告全镇——朝廷没有抛弃我们，陛下没有忘记我们！医疗队不日即至，援军已在路上！让那些散布谣言的人闭上嘴，让将士和百姓安心！”

    刘武抱拳道：“末将遵命！”他转身大步离去。霍青又叫住了他：“慢着。”刘武停下脚步，回头看他。霍青走到他面前，压低声音：“还有一件事，你亲自去办。找几个信得过的人，暗中调查那些流言蜚语的来源。不要打草惊蛇，不要声张。查出来是谁在背后捣鬼，本将要让他知道，祸乱军心是什么下场。”

    刘武心中一凛，低声道：“末将明白。末将亲自去查。”他匆匆离去。

    霍青坐回椅子上，长长地呼出一口气，目光落在那份圣旨上。他伸出手，轻轻抚摸着那端正的字迹，仿佛能感受到千里之外那位年轻帝王的温度。他的眼眶又红了，一滴浊泪顺着脸颊滑落，滴在圣旨上，洇开一小片湿痕。他不在乎，用袖子擦了擦脸，将圣旨小心翼翼地折好，贴身收好。

    西域边陲，荒漠古道。

    一支庞大的车队正在艰难前行。数百辆马车排成长龙，车轮碾过碎石和黄沙，发出咯吱咯吱的声响。尘土飞扬，遮天蔽日。护卫的骑兵在车队两侧游弋，马蹄扬起沙尘，落在后面人的脸上、身上，却无人抱怨。

    队伍最前方，太医院院正王天佑骑着一匹老马，须发花白在风中飘动。几日奔波，他的脸色更显苍老，腰背却依旧挺直，目光依旧锐利。每隔一段路，他便会停下来，策马到车队各处检查药材、粮食和防护器具是否完好。

    这一日傍晚，车队在一处山谷旁扎营。士兵们忙着安营扎寨、埋锅做饭，郎中和太医们则聚在一起，讨论着抵达青塘镇后该如何开展工作。

    王天佑没有休息。他带着几个太医，逐一检查每一辆马车上的药材。有人不解：“院正，这些药材咱们出发前都反复检查过了，怎么还看？”王天佑摇了摇头，语重心长：“越是靠近青塘镇，越是不能松懈。这些药材是救命的，少一箱、坏一箱，到了镇子里就可能多死一个人。你们都记住——大夫的职责，不仅在治病救人，更在每一个细节上用心。”

    太医们肃然起敬，默默跟着他，一箱一箱地检查。走到最后一辆车时，王天佑忽然停下脚步，皱起眉头。他蹲下身，从车轮旁的沙土中捡起一小块黑色的粉末，放在鼻尖嗅了嗅，脸色骤变。

    “这是什么？”身旁的太医问道。

    王天佑没有回答，将粉末小心包好，收入袖中。他站起身，目光扫过四周，低声对身边的护卫将领道：“今晚加强戒备，多派哨兵。让将士们不要喝生水，所有水都要烧开再喝。”

    护卫将领一愣：“王院正，您发现了什么？”

    王天佑摇了摇头，声音很低：“现在还不确定，但小心总没错。”他没有告诉任何人那块黑色粉末是什么，只是心中的不安越来越重。这粉末不像自然形成的，更像是——人为的。

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    夜色渐深，营地里的篝火噼里啪啦地燃烧，将士们围坐在火堆旁，低声交谈。王天佑坐在自己的帐篷里，面前摊着那块黑色粉末，眉头紧锁。他将粉末放在烛火上烧了烧，闻了闻气味；又用水化开，看了看颜色。他的脸色越来越难看。

    这是一种毒。不是见血封喉的剧毒，而是一种慢性毒药，混在水中不易察觉，长期饮用会让人身体虚弱、免疫力下降。在这瘟疫肆虐的时节，若将士们中了这种毒，后果不堪设想。他不是毒师，无法判断这种毒的来历，但他能断定——这不是天然形成，是有人故意投放的。

    有人在暗处，想要阻止他们到达青塘镇。

    王天佑深吸一口气，将粉末重新包好，贴身收起。他站起身，走出帐篷，找到护卫统领刘振国——龙骧营的校尉，此次护送任务的主将。

    “刘将军。”王天佑压低声音，“老夫怀疑，有人想在路上做手脚。今晚的哨兵增加一倍，巡逻范围扩大一里。所有水源，都要先由老夫检查，才能饮用。另外，从明天开始，车队加快速度，争取早日到达青塘镇。”

    刘振国没有多问，抱拳道：“末将遵命。”他转身去部署。王天佑站在篝火旁，望着远处那片漆黑的夜空，心中默默祈祷——千万，千万不要出事。

    西域，苗国王庭。

    大殿之内，烛火幽暗。赤姬坐在王座上，手中把玩着那只金色的小蛊虫。她的目光落在殿下跪伏的一个身披斗篷的巫师身上，声音慵懒却带着几分冷意：“青塘镇那边，有什么消息？”

    那巫师恭声道：“回禀国主，据潜伏在青塘镇的探子回报，大晟朝的医疗队不日即将抵达边境。若不出意外，再有两三日，他们便会到达青塘镇。”

    赤姬的眉头微微皱起，手指捻动金蚕蛊的速度快了几分。“两三日？”她的声音陡然变冷，“传巫傩教的人来。”

    巫师叩首，匆匆离去。不多时，两名身着黑袍、戴着鬼脸面具的巫师走进大殿，跪伏在地。为首那人面具狰狞，声音沙哑：“巫傩教左护法巫咸，参见国主。”

    赤姬居高临下地看着他们，声音冷厉：“大晟医疗队即将抵达青塘镇。你们的蛊毒，能否挡得住他们的医术？”

    巫咸抬起头，面具下的眼睛闪烁着自信的光芒：“国主放心。投放到青塘镇的蛊毒，乃我教三大至宝之一——‘噬魂’。此毒以百种毒虫、数十种毒草炼制而成，蛊中有毒，毒中有蛊，相互滋生，循环不绝。寻常医者，连此毒的成分都辨不出来，更遑论破解。”

    他顿了顿，声音愈发得意：“即便大晟那些太医有些本事，最多也只能暂时压制毒性，延缓死亡。想要彻底根除——哼，除非他们能破了我巫傩教的蛊术。而这世上，能破我教蛊术的人，还没生出来呢。”

    赤姬听完，脸色稍稍缓和，却依旧没有完全放心。她低头看着指尖的金蚕蛊，淡淡道：“若是他们医疗队中有医术高手呢？据朕所知，大晟太医院的院正王天佑，曾随那少年天子征讨北狄，见识过蛊毒，此人不可小觑。”

    巫咸身旁另一个巫师噗嗤一声笑了出来，笑声中满是轻蔑：“国主请放一万个心。那王天佑，不过是运气好，碰上了些不入流的蛊毒罢了。‘噬魂’之毒，岂是北狄那些粗制滥造之物可比？即便他医术通神，最多也只能压制个把月。到时候，毒已入骨，神仙也救不了。”

    赤姬点了点头，挥了挥手：“你们退下吧。”

    巫咸和另一名巫师叩首，倒退着走出大殿。殿门合拢的那一刻，赤姬的脸色彻底沉了下来，眼中寒光闪烁。

    “好一个‘噬魂’，名头倒是不小。”她低声自语，目光落在指尖的金蚕蛊上，“就是不知，与朕的金蚕蛊比起来，谁更胜一筹？”

    她沉默了片刻，忽然开口，声音冷厉如刀：“你。”

    角落的阴影中，那个身披斗篷的巫师缓缓浮出身影，跪伏在地，声音低沉：“臣在。”

    赤姬站起身，走下王座，负手而立：“朕不放心。那些巫傩教的家伙，把话说得太满，反而让人起疑。医疗队还没到青塘镇，那就在路上解决他们。”

    那巫师抬起头，眼中闪过一丝疑惑：“国主的意思是……”

    赤姬的目光变得深邃：“传令下去，号召西域二十五国，各派小股部队，沿途骚扰大晟医疗队。不必正面交战，只要拖住他们的护卫军队，让他们分心、疲惫即可。”

    她顿了顿，声音愈发冷厉：“同时，派出刺客天团，绕过大晟护卫军的防线，直取医疗队的核心——那些郎中和太医。尤其是王天佑，若能杀了他，大晟的医疗队便群龙无首，不攻自破。”

    那巫师叩首：“臣遵命！”他站起身，倒退着融入阴影之中，消失不见。

    赤姬走回王座，重新倚靠下去。她的目光透过殿门，望向远处那片漆黑的夜空，唇角微微上扬，露出一丝冰冷的笑意。

    “大晟的援军，朕倒要看看，你们能不能活着走到青塘镇。”

    夜色如墨，一道道密令从苗国王都传出，飞向西域二十五国，飞向潜伏在大漠深处的杀手。原本平静的西域，暗流涌动。

    而千里之外的大晟医疗队，还在星夜兼程，对即将到来的危险，一无所知。