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夜色如墨，将整片荒漠笼罩在一层深沉的黑暗之中。远处的山峦如同蛰伏的巨兽，默默注视着这支孤军深入的队伍。
由于天色太晚，医疗队决定就地驻扎休息。车马围成一圈，形成一道简易的屏障。营地中央，郎中们的帐篷紧密排列，药材和粮草堆放在最内侧，由重兵把守。护卫统领刘振国不敢有丝毫懈怠——这里是大晟与西域的交界地带，是苗国势力渗透的敏感区域，稍有不慎，便可能万劫不复。
他站在营地外围的一处高地上，目光如鹰隼般扫过四周。神风营最优秀的斥候被派遣到最外围，他们潜伏在沙丘、灌木丛和乱石堆中，与夜色融为一体。有人伏在沙地上，耳朵贴着地面，倾听远方的动静；有人爬上枯树，利用枝叶掩护，举目远眺；有人躲在岩石后面，只露出一双眼睛，警惕地盯着每一个方向。
营地内层，铁磐营的将士轮班巡逻。他们身披重甲，手持长枪，步伐沉稳而有力，沿着营地边缘一圈一圈地巡视，面无表情，目光如刀。换班制度严格执行，每两炷香换一岗，确保没有人因为疲惫而松懈。刘振国还特意在营地四周设置了明暗双哨，明哨在火把下站岗，暗哨藏在暗处，相互照应，形成一张密不透风的警戒网。
“都打起精神来！”刘振国低声喝道，“这里是西域，不是京城。谁要是敢打盹，丢了脑袋别怪本将没提醒！”
营地中央，郎中们的帐篷区相对安静。吃过晚饭后，大多数人选择了休息。
年长的郎中最先躺下。他们经历过太多风浪，知道养精蓄锐的重要性。有人倒头便睡，鼾声如雷；有人辗转反侧，却闭着眼睛，努力让自己入睡。一个须发花白的老者盘腿坐在榻上，闭目养神，口中念念有词，仿佛在默诵什么医诀。
年轻的郎中们则精神许多。几个二十出头的年轻小伙聚在一起，低声聊天。“你们说，青塘镇到底有多远？咱们走了这么多天，怎么还没到？”一个圆脸的青年抱怨道。旁边的人白了他一眼：“急什么？越是靠近，越要小心。你没看王院正每天都要检查药材吗？说明快到了。”另一个瘦高个插嘴道：“我倒是担心，咱们到了青塘镇，能不能扛得住。那可是瘟疫，不是闹着玩的。”圆脸青年拍了拍胸脯：“怕什么？有王院正在呢！再说了，咱们这么多人呢，还能被瘟疫吓倒？”几人低声笑着，渐渐散去。
也有人独自坐在帐篷外，仰头望着星空。那是一个沉默寡言的年轻人，约莫二十五六岁，皮肤被风沙吹得粗糙，眼神却格外清澈。他在家乡是小有名气的郎中，听说朝廷招医疗队，连夜收拾行装，骑了三天的马赶到京城。他的妻子有身孕，他没有告诉她自己要去西域，只是说“出趟远门”。此刻，他望着天上的星星，心中默默想着临行前妻子给他缝的那件棉袄。袖子有点长，她来不及改，说“等回来再改”。他攥紧了衣角，仿佛还能感受到那针脚的温暖。
不远的帐篷里，几个太医正围坐在一起，讨论着青塘镇可能出现的病情。有人翻阅医书，有人对照药方，有人拿着纸笔写写画画，试图推演出最有效的治疗方案。他们是太医院的精英，是王天佑精挑细选出来的。每个人都有自己的专长——有人擅长伤寒，有人擅长温病，有人擅长解毒。此刻，他们各展所长，将自己的知识和经验毫无保留地分享出来。
王天佑的帐篷在最中央，四周由铁磐营的精锐把守。他没有睡。一盏油灯在案上摇曳，映着他苍老却专注的面容。面前摊着几本厚厚的医书，都是关于瘟疫和蛊毒的典籍，有些是从太医院带出来的，有些是他自己多年搜集的手抄本。他一页一页地翻阅，时而皱眉，时而点头，时而在纸上记下几个字。
他在做准备。为青塘镇那些素未谋面的病人做准备，为那未知的瘟疫做准备，为那可能比北狄边关更加凶险的蛊毒做准备。他已经六十三岁了，行医四十余年，见过无数生死，可每一次面对新的疫情，他依然会紧张，依然会夜不能寐。不是怕死，是怕救不了。怕自己学了一辈子的医术，到头来还是无能为力。
他合上医书，揉了揉酸涩的眼睛，端起茶盏抿了一口。茶已经凉了，苦涩而冰冷。他没有叫人换，只是默默地喝完，继续翻开下一本。
这是他能为那些病人做的，唯一的事。
夜深了。营地里的篝火渐渐暗淡，只有零星的几堆还在燃烧，将周围照亮。巡逻士兵的脚步声变得沉闷而有节奏，远处偶尔传来几声夜鸟的啼叫。大多数人都已进入梦乡，营地陷入一片寂静。
异变突起。
数百道身影从四面八方的黑暗中涌出，快速逼近医疗队的驻地。他们身着杂色衣袍，手持弯刀或长矛，脚步极轻，却带着浓烈的杀意。月光照在他们身上，映出铁青的面孔和冰冷的眼神。
位于最外围的神风营斥候第一个发现了异常。一名伏在沙丘上的斥候猛地抬起头，耳朵捕捉到远处细微的沙沙声——那是许多脚步踏在沙地上的声音。他眯起眼睛，透过夜色，隐约看到一片黑影正在快速移动。
他正要发出警报，一支冷箭破空而至！箭矢钉入他身旁的沙地，尾羽颤动，发出嗡嗡的声响。他猛地一滚，躲开第二支箭，同时从腰间取出号角，鼓足力气吹响——“呜——呜——呜——”
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凄厉的号角声划破夜空，营地瞬间炸开了锅！“敌袭！有敌袭！”惊呼声、脚步声、兵器碰撞声交织在一起。睡梦中的人们被惊醒，有人赤着脚冲出帐篷，有人抓起武器便往外跑。
刘振国已经站在营地中央，面色冷峻，目光如电。他没有慌乱，甚至没有皱眉，只是冷静地下达命令：“铁磐营，结阵！盾牌在前，长枪在后！神风营，上弓弩，掩护！龙骧营，左右两翼展开，防止敌军包抄！”
将士们训练有素，迅速就位。铁磐营的重甲步兵单膝跪地，将大盾竖起，形成一道钢铁屏障。盾牌与盾牌之间的缝隙中，伸出一杆杆锋利的长枪，如同刺猬的尖刺，令人望而生畏。神风营的弓弩手躲在盾牌后面，箭矢上弦，瞄准着黑暗中涌来的身影。
借着营地中的火光，刘振国看清了来犯之敌。正面约五百人，左右两侧各约四百人，总兵力不过千余人。他们的服装五花八门，有穿皮甲的，有穿布袍的，还有裹着兽皮的，武器也是参差不齐——弯刀、长矛、狼牙棒，甚至还有拿着锄头、铁叉的。显然是多个西域小国的联军，临时拼凑而成，战斗力参差不齐。
刘振国冷笑一声。他麾下这一万精兵，是京师三大营的精锐，身经百战，岂是这些乌合之众能比的？他拔出腰间的长刀，高高举起，声音铿锵有力：“将士们！这些西域杂碎，想阻拦咱们去救人！你们答不答应？”
“不答应！”数千人齐声怒吼，声浪震天。
“放箭！”随着一声令下，神风营的弓弩手齐射，箭矢如同暴雨般倾泻而出。冲在最前面的西域士兵纷纷中箭倒地，惨叫声不绝于耳。有人被射穿胸膛，当场毙命；有人抱着中箭的腿，在地上翻滚哀嚎。后面的士兵被这密集的箭雨打乱了阵脚，有的趴在地上躲避，有的转身就跑，却撞在后面的人身上，乱成一团。
西域联军的将领见状，急了，挥舞着弯刀督战：“上！都给我上！谁后退，杀无赦！”他的威逼起了作用，士兵们硬着头皮继续冲锋。
刘振国冷静地调整防线。“铁磐营，稳住！不要让敌人靠近营地！”“神风营，三轮连射，压制敌方后方！”“龙骧营，左右两翼前出，包抄敌军侧翼！”
铁磐营的盾墙纹丝不动，长枪如林，将冲上来的敌人刺倒。神风营的箭矢一波接一波，如同死神的镰刀，收割着一条条生命。龙骧营的骑兵从两侧迂回，杀入敌军侧翼，弯刀劈砍，马蹄践踏，西域联军顿时溃不成军。
正面战场上，大晟军占据绝对优势。然而在营地后方，一场无声的危机正在悄然逼近。
数十道黑色的身影，如同鬼魅般从黑暗中浮现。他们没有穿着杂色衣袍，而是一身黑衣，面覆黑巾，只露出一双双冰冷而凶狠的眼睛。他们的目标不是士兵，不是粮草，而是——郎中。
这些是苗国派出的刺客天团。他们绕过大晟军的防线，从最隐蔽的路线接近营地后方。那里是郎中们的帐篷区，戒备相对薄弱。刺客们匍匐前进，利用沙丘和灌木丛的阴影掩护自己的身形。他们的动作极轻，脚步落地无声，甚至连呼吸都压到了最低。负责后方警戒的铁磐营士兵，竟一时没有发现他们。
直到他们贴近了营地边缘，一名士兵才偶然回头，看到黑暗中闪烁的寒光。他瞳孔骤缩，刚要开口示警，一柄飞刀已经没入了他的咽喉。他捂着脖子，瞪大眼睛，软软地倒了下去。
“有刺客！”另一个士兵大吼一声，挥刀迎了上去。可刺客的动作太快了，刀光一闪，那士兵的手臂便被齐根斩断。他惨叫着倒地，刺客补了一刀，结束了他的痛苦。
刺客们如同一柄尖刀，撕开了营地后方的防线。他们直扑郎中们的帐篷区，毫不恋战，目标明确。负责保护郎中的铁磐营士兵拼死抵抗，可在这些训练有素的刺客面前，他们节节败退。有人被一刀封喉，有人被刺穿心脏，有人被飞刀射中面门。
刘振国听到后方的动静，脸色骤变。他猛地转身，看到那些黑衣刺客已经杀入了郎中营地，心中一沉。“快！调兵支援后方！保护王院正！”龙骧营的骑兵闻令而动，可距离太远，来不及了。
刺客头领冲在最前面，手中双刃翻飞，挡者披靡。他已经能看到郎中们的帐篷了，心中暗暗得意。这些手无缚鸡之力的郎中，在他眼中如同待宰的羔羊。只要冲进去，杀光他们，大晟的医疗队便名存实亡。他加快脚步，一刀挑开帐篷的门帘，带着几名精锐刺客冲了进去。
然后，他看到了他一生都从未见过的震撼画面。