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刺客头领一刀挑开帐篷的门帘，带着几名精锐杀手冲了进去。他以为会看到一群惊慌失措、抱头鼠窜的郎中，以为可以像宰杀羔羊一样轻易地收割这些手无缚鸡之力之人的性命。
但他错了。
帐篷里，灯火通明。以王天佑为首的数十名郎中整整齐齐地站在两侧，面色平静如水，目光冷冽如刀。没有恐惧，没有慌乱，没有一个人后退半步。他们的眼神中，甚至带着一种奇异的、让人脊背发凉的镇定——那不是将生死置之度外的漠然，而是一种有恃无恐的从容。
因为他们有依仗。
帐篷四周的阴影中，数十道黑色的身影如同凝固的雕塑，无声无息地立在那里。他们身着黑袍，面覆玄铁面具，只露出一双双冰冷而深邃的眼睛。那些眼睛在烛火下泛着幽冷的光，如同暗夜中的狼群，静静注视着闯入禁地的猎物。
刺客头领的瞳孔骤然收缩。
他是苗国刺客天团的首领，执行过无数次暗杀任务，杀过无数人，也见过无数高手。他自认为已经达到了心狠手辣、冷血无情的境界。可此刻，当他看到那些黑袍人时，他的心脏猛地一沉——那是一种源自本能的恐惧，是猎食者遇到更强大猎食者时才有的战栗。
为首那人从阴影中缓缓走出。
他身材修长，一身黑袍没有一点装饰，面覆玄铁面具，只露出一双眼睛。那眼睛里没有任何情绪，只有一种极致的、令人窒息的平静。他手中握着一柄短刃，刃长不过尺余，通体漆黑，在烛火下不反光，仿佛是从黑暗中直接凝聚而成的死亡之刃。
渊墨。
暗影卫副统领，皇帝手中最锋利的刀，被誉为“杀人机器”的男人。
刺客头领的刀，在微微颤抖。不是他胆小，而是他太清楚暗影卫这三个字意味着什么。那是大晟皇帝最隐秘的利刃，是传说中从不失手的死神使者。他从未想过，自己会在西域的荒漠中，与这样的人物狭路相逢。更没想过，那个远在京城的年轻天子，竟会在千里之外布下这样一手暗棋。
渊墨看着他，没有说话，甚至没有动。只是那双眼睛，如同深渊，将刺客头领的魂魄一点点吞噬。
“杀。”
一个字，轻描淡写，如同在说一件微不足道的小事。
下一瞬，帐篷内所有的暗影卫同时动了！
他们如同黑色的闪电，从四面八方扑向那些闯入的杀手。速度快得让人来不及眨眼，动作干净利落得让人来不及反应。一名杀手甚至还没看清对手的身影，咽喉便被一柄匕首划过，鲜血喷涌，他瞪大眼睛，捂着喉咙，软软地倒了下去。
刺客头领咬牙挥刀，试图组织反抗：“结阵！背靠背！不要分散！”
他的手下们反应过来，迅速靠拢。然而暗影卫的进攻如同潮水，一波接一波，无孔不入。一名杀手刚刚架住前方刺来的匕首，身后便有一柄短刃悄无声息地捅入了他的后心。他张嘴想要惨叫，却被人捂住了嘴巴，只有含混的“嗬嗬”声从喉咙里挤出。
一名经验丰富的老杀手，连续格挡了暗影卫三刀，心中暗暗庆幸。第四刀却从一个他根本想不到的角度刺来，没入他的肋下，精准地刺穿了心脏。他甚至来不及感觉到疼痛，意识便陷入了永恒的黑暗。
刺客头领亲眼看到自己最得力的手下，一个能在十招内杀死普通护卫的杀人机器，在面对暗影卫时竟然只撑了两个回合。第一招格挡，第二招便被刺穿了咽喉。这不是战斗，这是屠杀。
他拼命挥刀，试图逼退面前的暗影卫，为自己的手下争取时间。可那些暗影卫根本不给他机会，三人一组，交替进攻，配合得天衣无缝。他刚刚挡开左边刺来的匕首，右边的短刃已经划破了他的手臂；他忍着疼痛转身反击，一个暗影卫却已经贴到了他身后，冰冷的刀锋抵住了他的后颈。
“别动。”那声音沙哑而低沉，如同死神的低语。
刺客头领僵住了。他不敢动，因为他知道，只要他动一下，那柄匕首就会毫不犹豫地割断他的喉管。他的余光扫过帐篷，看到自己的手下一个接一个地倒下。有人被一刀封喉，有人被刺穿心脏，有人被扭断了脖子，有人被连捅数刀，鲜血喷溅在帐篷的幕布上，触目惊心。
没有一个杀手能在暗影卫手下撑过三招。没有一个人。
王天佑站在郎中们的最前方，面色平静，可他的手在袖中也微微攥紧。他见过暗影卫的手段。当年随陛下北征北狄时，他曾亲眼目睹暗影卫在敌营中如入无人之境，斩将夺旗，所向披靡。可那是战场，对面是北狄的骑兵。而此刻，这些黑衣人就在他眼前，如同砍瓜切菜般屠戮那些杀手。
他知道，这些人都是杀人不眨眼的刺客，死不足惜。可看到那鲜血飞溅、残肢横飞的场面，他还是忍不住闭上了眼睛。
身旁的几个年轻郎中，脸色惨白，双腿发软，却咬着牙没有后退。他们不是不害怕，而是知道——这些黑袍人是来保护他们的。如果他们此刻乱了阵脚，便是辜负了那些用自己的命在拼杀的人的付出。
短短几分钟，战斗结束了。
数十名苗国刺客天团的精英杀手，全部倒在了血泊中。有人死不瞑目，有人蜷缩成一团，有人还保持着挥刀的姿态，却已经没有了呼吸。鲜血流淌，在帐篷的地面上汇成一条条暗红色的小溪，浸透了地毯，染红了郎中的鞋底。
刺客头领被按在地上，刀架在脖子上，动弹不得。他的双眼赤红，满是恐惧与不甘。他做梦也没想到，自己精心策划的刺杀行动，竟然会以这样一种方式收场。他甚至没来得及对王天佑出手，就被暗影卫彻底碾压。
渊墨走到他面前，居高临下地看着他。那双眼睛依旧平静如水，仿佛方才那场血腥的屠杀，不过是随手拂去桌上的尘埃。“抓活的。”渊墨淡淡道。
两名暗影卫将刺客头领五花大绑，拖着扔到了帐篷的一角。
就在此时，一名暗影卫悄无声息地从外面闪入，单膝跪地，抱拳道：“副统领，外围杀手已尽数斩杀，无一残留。”
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渊墨微微点头，目光扫过帐篷四周那些倒在血泊中的尸体，一挥手：“撤。”
数十道黑色的身影如同潮水般退去，无声无息，迅速消失在帐篷外的夜色中。只有地上的鲜血和尸体，证明他们曾经来过。渊墨走到王天佑面前，微微颔首，没有说一句话，便转身离去，身影融入黑暗，如同从未出现。
帐篷里，死一般的寂静。
过了半天，才有郎中小心翼翼地从角落里走出来。有人双腿发软，扶着桌子才能站稳；有人脸色煞白，干呕了几声；有人双手合十，喃喃自语，不知是在谢天谢地，还是在为逝者祈祷。
一个年轻的郎中鼓起勇气，掀开帐篷的门帘，探出头去。然后，他整个人都僵住了。
帐篷外，月光下，数十具杀手的尸体横七竖八地躺在地上。有的倒在血泊中，有的趴在地上，有的仰面朝天，眼睛还瞪着天空。空气中弥漫着浓烈的血腥气，混合着沙漠夜晚的凉风，令人作呕。
那年轻郎中退回帐篷，声音发颤：“都……都死了。全死了。”众人面面相觑，心中涌起一股难以言喻的震撼。那些杀人不眨眼的刺客，那些一击毙命的杀手天团，在暗影卫面前竟然如同纸糊的一般，不堪一击。
王天佑站在帐篷中央，望着方才渊墨离去的位置，沉默了很久。
他回想起离开京城前，陛下曾单独召见他，对他说的那番话：“王院正，此去西域，路途遥远，凶险莫测。朕不能亲自陪你去，但朕会派人保护你。”他当时以为，陛下说的“派人”，是指那护送的一万精兵。直到此刻他才明白，那一万精兵只是明面上的护卫，真正的底牌，是那些藏在暗处的暗影卫。
陛下从一开始就知道，西域那些人不甘心医疗队顺利到达青塘镇。陛下从一开始就知道，会有刺客在路上截杀。陛下从一开始就知道，光靠普通士兵，挡不住那些训练有素的杀手。所以他派了暗影卫。
王天佑的眼眶微微泛红。他深吸一口气，转过身，面对那些还在惊魂未定的郎中和太医们，苍老的声音铿锵有力，在帐篷中回荡：“诸位，听老夫一言！”
帐篷里安静下来，所有人的目光都落在他身上。
王天佑目光扫过那一张张或苍白、或恐惧、或震撼的面孔，声音沙哑却坚定：“方才那些黑袍人，你们也看到了。他们是暗影卫，是陛下手中的利刃。老夫跟随陛下征讨北狄时，曾亲眼见过他们的手段。但老夫也是此刻才知道，陛下竟然在暗中派了他们，一路护送我们。”
他顿了顿，眼眶泛红，声音微微发颤：“陛下没有告诉我们，是因为此事关系重大，不可走漏风声。但陛下心里有我们，有青塘镇的将士百姓，有这次抗击疫情的大业。陛下在京城运筹帷幄，却已经想到了千里之外。”
他深吸一口气，一字一句道：“有陛下在暗中护佑，我们还有什么可怕的？暗影卫能在今夜杀退刺客，就能在我们到达青塘镇后，继续保护我们。瘟疫固然可怕，蛊毒固然棘手，可我们有陛下做后盾，有太医院的同僚齐心协力，有全国的药材物资支持，有一万精兵护送，还有暗影卫在暗中守护——此战，必胜！”
郎中们怔怔地看着他，眼中的恐惧渐渐消散，取而代之的是一种炽热的光芒。那是信仰，是信念，是将生死置之度外后的决然。
“陛下万岁！”一个年轻的郎中忽然高喊。
“陛下万岁！”更多的人跟着喊了起来。
“陛下万岁！陛下万岁！”声音此起彼伏，在帐篷中回荡，透过幕布传出营帐，传出营地，传入那些还在清理战场的士兵耳中。他们抬起头，望向郎中营地的方向，也跟着喊了起来。
“陛下万岁！”数千人的呼声，在荒漠的夜空中久久回荡。
营地外，一处高地。刘振国站在月光下，正在指挥士兵清理战场。正面战场的战斗结束得比预想中更快——那些西域二十五国临时拼凑的散兵游勇，哪里是大晟精锐的对手？不过半个时辰，便已被全歼。少数几个落荒而逃的，也被龙骧营的骑兵追上，斩于马下。
“将军，伤兵已经安置好了。阵亡的弟兄们，也收殓完毕。”一名副将跑过来，抱拳道。
刘振国点点头：“药材和粮草呢？有没有损失？”
副将道：“粮草无损，药材也完好。刺客没有接近物资存放区，郎中们也都安然无恙。”
刘振国长长地呼出一口气。他知道，今夜这一仗，赢得并不轻松。若不是那些藏在暗处的黑袍人及时出手，郎中的营地恐怕已经被刺客血洗了。他望向远处那片黑暗的森林，那里什么都看不见，只有风吹过树梢的沙沙声。但他知道，那些人就在那里。
他没有去打扰。因为他知道，暗影卫行事，从不希望被外人窥探。他们的任务就是保护医疗队，今夜任务完成，他们便会重新隐入黑暗，继续默默跟随。
森林边缘，一棵枯树下，渊墨负手而立，望着远处那灯火通明的营地。数十名暗影卫无声地立在他身后，如同凝固在夜色中的石像。
一名暗影卫走到空旷地带，蹲下身，从怀中取出一只信鸽。信鸽通体雪白，在月光下格外醒目。他将一张折叠得极小的纸条塞入信鸽腿上的竹筒中，然后双手一送，信鸽展翅飞起，冲向漆黑如墨的天空。
它在营地上空盘旋了一圈，仿佛在辨认方向，然后振翅高飞，朝着东方——京城的方向——疾驰而去。那小小的身影，渐渐融入夜色，化作一个看不见的黑点，消失在茫茫夜空中。
渊墨抬起头，望着那只信鸽离去的方向，面具下的眼睛平静如水。他知道，陛下在等他的消息。很快，京城就会知道——医疗队遇袭，但安然无恙。刺客已灭，暗影卫护道，医心愈坚。西域的阴谋，又一次失败了。
他转过身，望向青塘镇的方向。那里，还有一场更艰难的仗在等着他们。瘟疫，蛊毒，敌人的诡计，百姓的生死——这一切，都将在那片被死亡笼罩的土地上，一一展开。
夜风吹过，卷起沙尘。渊墨闭上眼睛，深深地吸了一口气。
陛下，臣定不负所托。