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城门之后，便是战场。医疗队没有片刻停歇，仿佛那漫长的跋涉与昨夜的厮杀都不曾发生。王天佑站在城门口，目光扫过那座被瘟疫笼罩的镇子，深吸一口气，浑浊的空气灌入肺腑，带着死亡的气息。他没有皱眉，只是转过身，声音沙哑却沉稳，如同这荒漠中千年不倒的胡杨：“所有人听令——按预定方案，即刻展开！”
数百名郎中如同训练有素的士兵，迅速分散。没有人迟疑，没有人退缩。他们从马车上卸下成箱的药材、防护器具、医疗器械，脚步声、车轮声、口令声交织在一起，如同一曲无声的战歌。
镇子中央的广场上，铁磐营的士兵们挥汗如雨，一顶顶医疗帐篷拔地而起。青色的帐布在荒漠的风中猎猎作响，如同战旗飘扬。帐篷内，病床整齐排列，洁白的床单在昏暗的光线中格外醒目。角落里的丹炉已经点燃，陶罐中翻滚着草药，苦涩的气息弥漫开来，与空气中的死亡味道交织在一起，竟生出几分奇异的安全感。
几个年轻的郎中全副武装，用厚布蒙住口鼻，手上套着主角在北狄战役时发明的医用手套——那是用羊肠和细麻编织而成，虽笨拙却能有效阻隔接触。他们相视一眼，没有豪言壮语，只是默默点头，便转身走向瘟疫最严重的城东区。那里每一扇门上，都画着触目惊心的红色叉号。
一个圆脸的青年走在最前面，脚步坚定，正是昨夜还在抱怨“怎么还没到”的那个年轻人。此刻他的眼中没有恐惧，只有一种近乎虔诚的专注。他推开一扇半掩的木门，门轴发出刺耳的吱呀声。屋内昏暗潮湿，一个老人蜷缩在角落的草席上，浑身肿胀，皮肤上布满了暗紫色的斑块，呼吸急促而微弱，每一次喘息都仿佛用尽了全身的力气。他身边，一个十来岁的少年跪在地上，握着老人的手，泪流满面，却不敢哭出声。
那圆脸青年蹲下身，伸手搭上老人的脉搏。老人的皮肤滚烫，如同被火烧过。他的眉心微蹙，手指轻轻移动，感受着那紊乱的脉象，又翻开老人的眼皮，看了看瞳孔，掰开嘴巴，望了望舌苔，从药箱中取出一根银针，在烛火上烤了烤，轻轻刺入老人的虎口穴道。片刻之后，老人的呼吸似乎平稳了一些。
那少年抬起头，泪眼朦胧，声音颤抖：“大夫……我爷爷还有救吗？”圆脸青年没有回答，只是轻轻拍了拍少年的肩膀，用袖口擦去他脸上的泪痕，声音很轻，却如同誓言：“我们会尽力的。”
镇子西头，一间破旧的土坯房里，一个瘦高个的太医正在为一名孕妇诊脉。那妇人躺在榻上，腹部高高隆起，面色蜡黄，嘴唇干裂，发着高烧，神志已经有些模糊。她的丈夫跪在门口，不敢进来，只是不停地磕头，额头撞在青砖上，发出沉闷的声响。
太医的额头上渗出细密的汗珠，手指却稳如磐石。他从药箱中取出一包药粉，用温水化开，小心翼翼地喂入妇人口中，又从箱底翻出一块珍藏的百年老参，切下几片，压在妇人舌下。他转向门口的男人，声音沉稳：“尊夫人的病，老夫会尽全力。但你要答应老夫，无论发生什么，都不要进来打扰。这里有老夫，你出去等着。”
那男人抬起头，眼中满是血丝与泪水，张了张嘴，想要说什么，却只是重重地磕了三个头，转身走出了院子。
城南的隔离区，最是凶险。这里集中了全镇病情最重的病人，每一个都徘徊在生死边缘。空气中弥漫着浓烈的腐臭气息，混着草药苦涩的味道令人作呕。几个太医全副武装，穿梭其间，挨个检查病人的状况。有人在给病人喂药，有人在清洗伤口，有人在记录病情，有人蹲在角落里，默默整理着所剩无几的药材。
一个年轻太医蹲在一个孩子身边。那孩子不过四五岁，蜷缩在草席上，面色潮红，呼吸微弱。他的父母都已经死了，只剩下他一个人。年轻太医用帕子浸了温水，轻轻擦拭孩子的额头，小心翼翼，一下又一下，仿佛在擦拭一件易碎珍宝。孩子迷迷糊糊地睁开眼，望着他，嘴唇翕动了几下，似乎想喊“爹”，却发不出声音。年轻太医的眼眶红了，却咬着牙没有落泪，只是轻轻握住孩子滚烫的小手，在心中默默发誓。
王天佑带着几名太医，直接走进了镇指挥使府临时改建的重症病房。这里躺着霍青这几日从生死线上抢回来的军官和士兵，有人已经昏迷不醒，有人高烧不退，有人咳血不止。
他走到一个昏迷不醒的士兵床前，蹲下身，伸手搭上冰冷而汗湿的脉搏。那脉象细弱而紊乱，时有时无，如同风中残烛。王天佑皱起眉头，又翻开士兵的眼皮看了一眼，瞳孔已经开始涣散。他沉吟片刻，取出随身携带的针包，解开在桌上，长短粗细数十根银针。他拈起最长的一根，在烛火上细细烤过，然后稳稳扎入士兵头顶的百会穴。接着是太阳、人中、合谷……每一针都精准而沉稳，如同在完成一件精妙的艺术创作。
最后一针落下，士兵的呼吸竟平稳了几分，紧皱的眉头也微微舒展。一旁的亲兵激动得差点叫出声，连忙捂住自己的嘴，眼泪却止不住地往下流。
王天佑站起身，身子晃了晃，却咬着牙站稳，转向身旁的太医，声音沙哑：“此症乃热毒闭窍，当以清热开窍为法。先用安宫牛黄丸化水灌服，再用银针刺穴，引热外出。若高热不退，可用冰水擦身，物理降温。记下了吗？”太医们连连点头，飞快地在纸上记录，笔尖划过纸面，沙沙作响。
霍青拖着病体，站在指挥使府门口，看着眼前的一切。他的眼眶通红，不是因为病痛，而是因为感动。刘振国站在他身旁，目光扫过那些忙碌的郎中和太医，忽然开口：“霍将军，末将有一事相商。”
霍青转过头，看着这个风尘仆仆却依旧目光锐利的将领。刘振国道：“末将来时，陛下特意交代，医疗队不只是来治病，还要协助将军守住青塘镇。将军的将士们，有不少染了瘟疫，城防必定空虚。末将麾下一万精兵，愿暂归将军调遣，填补城防空缺。那些没有染病的将士，也可协助医疗队搬运物资、搭建帐篷、维持秩序。”
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霍青浑身一震，张了张嘴，却发不出任何声音。他知道，这一万精兵是护送医疗队的，任务只是把郎中们安全送到青塘镇。到达之后，他们便可以返回京城，不必冒险留在这座瘟疫肆虐的孤城。可刘振国主动请缨留下，还要把兵权交给他。
他深深一揖，声音哽咽：“刘将军高义，霍某……感激不尽。”
刘振国扶起他，摇了摇头，声音低沉而坚定：“将军不必如此。都是为朝廷办事，都是为了百姓。陛下说了，青塘镇的将士和百姓，一个都不能放弃。末将既然来了，就没有空手回去的道理。”
霍青的眼泪终于落了下来。
消息传开，青塘镇的百姓们沸腾了。他们看着那些郎中和太医全副武装，毫不犹豫地走进那些被他们视作“鬼门关”的屋子；看着他们在帐篷里忙碌到深夜，累得直不起腰，靠在一起打个盹便继续工作；看着他们为了一个病人的生死眉头紧锁，翻阅医书直到天明；看着他们将自己带来的干粮分给饿了好几天的孩子，自己却饿着肚子继续看诊。
东街的王大嫂，丈夫染疫死了，儿子也病倒在床，她一个人扛着整个家，已经好几天没有合眼。医疗队来了之后，一个年轻的女郎中主动住到她家，日夜照顾她的儿子。那女郎中自己也是连夜赶路，嗓子都哑了，却还笑着安慰她：“大嫂别怕，有我们在呢。”王大嫂抱着她哭了一场，哭完之后，擦干眼泪，主动帮着邻居们熬药送水。
西巷的刘老汉，六十多岁了，独自一人生活，染了疫后躺在床上等死。医疗队发现他时，他已经三天没有吃东西。一个年轻太医给他喂了药，又把自家带的干粮掰碎了泡在热水里，一勺一勺喂给他。刘老汉吃着吃着就哭了，抓着那太医的手不肯放：“孩子，你叫什么名字？老汉我要是能活下来，一定给你立长生牌位。”那太医笑了笑，没有回答，只是轻轻拍了拍他的手背。
城南的李木匠，全家五口人，死了三个，他和最小的女儿还在隔离区躺着。医疗队来了之后，一个老郎中每天来看他，风雨无阻，还给他女儿带糖吃。李木匠的腿肿得走不了路，那老郎中便一瘸一拐地亲自给他煎药，端到床前。李木匠看着那老郎中的背影，忽然觉得，自己不能死。为了女儿，也得活下去。
城北的赵屠户，身强体壮，没有染疫，主动找到霍青，说愿意帮忙搬运尸体、清理街道。霍青看着他，沉默了片刻，问：“你不怕？”赵屠户咧嘴一笑，露出两排白牙：“怕！怎么不怕？可那些大夫都不怕，我一个大老粗，怕什么？将军，您就让我去吧，我这条命不值钱，能救一个是一个。”
消息传到了军营，那些没有染病的将士们也被感动了。他们主动请缨，接替染病同袍的岗位。城墙上，巡逻的队伍多了起来；街道上，维持秩序的士兵多了起来；医疗帐篷外，帮忙搬运物资的士兵排成了长队。
一个老兵坐在城墙垛口上，望着镇子里那些忙碌的郎中，对身旁的年轻士兵说：“小子，看到了吗？那些是大夫，是来救咱们的。咱们当兵的，保家卫国，他们在后面救死扶伤。都是好样的。”那年轻士兵用力点头，握紧了手中的长枪。
落日熔金，将整座青塘镇染成一片温暖的橘红色。医疗帐篷的灯火次第亮起，一顶顶青色的帐布在夕阳中如同盛开的花朵。丹炉的烟袅袅升腾，与暮色交融，化作一缕缕青色的丝带，飘向渐渐暗下来的天空。
镇子里的百姓们三三两两走出家门，望着那些灯火，望着那些忙碌的身影，心中第一次不再充满恐惧。他们知道，今夜，有人会守护他们。
王天佑站在医疗帐篷前，摘下满是血污和汗渍的手套，活动了一下僵硬的手指。他望着渐渐暗下来的天际，在心中默默说道：陛下，臣到了。臣会尽力的。您一定要保重。
京城，御书房。萧景琰站在窗前，望着远处那片被夕阳染红的天际，久久没有动。沈砚清站在他身后，低声道：“陛下，按日程算，医疗队应该已经到达青塘镇了。”
萧景琰微微点头，他相信王天佑，相信那些郎中，相信那些将士。他们一定会成功的。他转过身，走回书案前，目光落在那份标注着西域诸国的舆图上。
青塘镇，只是开始。