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医疗队进驻青塘镇的第三日，王天佑的临时医帐内，灯火彻夜未熄。帐篷四角堆满了从各处收集来的病案记录，有的写在宣纸上，有的记在布条上，有的甚至只是几片木牍，刻着歪歪扭扭的字迹。那是郎中们从各个隔离区带回的第一手资料，每一份都浸透着汗水与焦虑。
王天佑坐在案前，面前摊开一本空白的册子，旁边是一盏快要燃尽的油灯。他的手指干枯而稳健，握着毛笔，在册子上缓缓书写。身旁围坐着太医院的几位精英太医，以及从民间郎中推举出来的几位德高望重者。所有人的目光都落在他手中的笔尖上。
“诸位，将这几日各自观察到的病情，一一报来。不要遗漏任何细节。”王天佑的声音沙哑，却带着一种让人安心的沉稳。
一个中年太医率先开口，他负责城东重症区，接触的病人最多，面色疲惫却目光灼灼：“王院正，下官观察了三十七例病人。其初起之症，多为高热。体温燔灼，手不可近。患者自述头痛欲裂，目赤咽干，呕吐不止。轻者吐出黄水，重者呕血。”
王天佑笔尖飞快，将“高热”“头痛”“目赤”“呕吐”几个词记在册子上，头也不抬地问：“发热可有规律？”
那太医摇头：“无规律可循。有人晨起低热，午后骤升；有人彻夜高烧，黎明稍退；有人自始至终滚烫如火，药石难降。下官用了白虎汤、犀角地黄汤，皆收效甚微，只能暂时压制，停药便反复。”
王天佑的笔顿了一下，在“药石难降”四个字
一个须发花白的老郎中是城南的坐堂医，在当地行医数十年，颇有声望。他接过话茬，声音苍老而沉重：“王院正，老夫这边的情况更为棘手。有几个病人，高热不退三日后，便开始出现眩晕。他们说天旋地转，站立不稳，如同踩在棉花上。有人走着走着便栽倒在地，再也起不来。”
他顿了顿，继续道：“更可怕的是灼烧感。那些病人清醒时，会反复喊‘烫’、‘烧’，说自己的五脏六腑都在着火，仿佛灵魂被架在火上烤。老夫用尽清热凉血之药，竟无一人见效。有一个后生，才二十出头，拉着老夫的手说：‘大夫，我肚子里好像有火在烧，您能不能给我灌一桶冰水？’老夫于心不忍，给他灌了半碗井水，他竟说好受了一些。”
王天佑猛然抬起头：“灌了井水，便好受了一些？”
老郎中点头：“正是。但只是暂时缓解，过不了多久，灼烧感又会卷土重来，且愈演愈烈。”
王天佑目光一闪，在册子上重重写下“渴水”二字，旁边画了一个圈。他转向另一边，那里坐着一位年轻的太医，专门负责重症监护区。
那年轻太医脸色有些发白，显然这几日见到太多惨状，声音微微发颤：“王院正，下官这边……有几个病人已经陷入昏迷。他们不省人事，怎么叫都叫不醒，呼吸急促而微弱，脉象细如游丝。最可怕的是——”他咽了口唾沫，似乎不忍说出口，但还是咬着牙继续，“他们在昏迷中会不由自主地抓挠自己的身体。有人把胳膊抓得皮开肉绽，有人把胸口抓得血肉模糊，有人甚至把自己的脸抓烂了，露出磨得手腕鲜血淋漓。”
他低下头，声音哽咽：“下官无能，眼睁睁看着好几个病人……不是死于瘟疫，而是活生生把自己抓得血流不止，最后失血过多而亡。下官……下官……”
王天佑沉默了。帐中其他人也沉默了，只有油灯偶尔发出的噼啪声，在寂静中格外清晰。
良久，王天佑才缓缓开口，声音平静却带着一丝难以掩饰的沉痛：“不怪你。是这疫病太过凶险。把这些症状都记下来，一条都不要漏。”
他低下头，在册子上继续书写：“眩晕，站立不稳；体内灼烧感，如火焚身；昏迷，不自控抓挠，致死。”写完，他放下笔，揉了揉酸涩的眼眶，目光扫过帐中每一个人。
“诸位，这几日你们辛苦了。如今我们手上的病案已有数百份，各自症状虽然繁杂，但归纳起来，不出这几条——高热、呕吐、眩晕、灼烧、昏迷、自残。老夫想听听诸位的意见，这疫病，到底是什么？”
帐中陷入了短暂的寂静。片刻之后，一个太医犹豫着开口：“王院正，下官行医二十余年，从未见过如此诡异的疫病。高热不退，药石无效；体内灼烧，却不见外伤；昏迷自残，如同鬼魅附身……这，这不像寻常瘟疫。”
另一人也附和道：“是啊，下官也觉蹊跷。那些病人的症状，似乎不是单纯的热毒入体，倒像是……有什么东西在他们体内作祟。”
那老郎中也点头：“老夫行医大半辈子，什么疑难杂症没见过？可这疫病，老夫看不透。尤其是那灼烧感，喝凉水便能缓解片刻，却又不是真正的口渴，这不合常理。”
众人你一言我一语，都说这疫病古怪，不像天灾，更像人祸。
王天佑静静地听着，忽然开口：“诸位可曾注意，所有病人，无论症状轻重，都有一个共同点？”
众人面面相觑，老郎中眼睛一亮：“王院正是说——渴水？”
王天佑点头，从案上拿起一份病案，念道：“城东张氏，高热不退，自述口渴，一日饮水数升。城南李氏，昏迷不醒，家人以水灌之，竟有吞咽反应。城北王氏，抓挠自残，被束缚后仍喊‘水、水’……”他一连念了七八条，每一条都指向同一个症状——急切地想喝水。
他放下病案，目光缓缓扫过帐中众人：“诸位想想，寻常瘟疫，渴水是常事。发热出汗，体内津液耗伤，自然口渴。可那些病人，有的已经昏迷，却仍有吞咽反应；有的灌了水，灼烧感便暂时缓解。这不像是身体缺水，倒像是——”
他没有说完，可帐中所有人都听出了他话中的意思。倒像是——有什么东西，在病人体内，需要水。
帐中一时寂静无声，只有油灯的火苗轻轻摇曳。
王天佑猛地站起身，目光变得锐利而决绝。帐中众人都被他这突如其来的动作吓了一跳，那老郎中连忙问道：“王院正，您想到什么了？”
王天佑没有回答，只是沉声道：“去抬一具因疫病而死的尸体过来。要刚死不久的，最好不超过六个时辰。”众人面面相觑，不明白他要做什么。一个年轻的太医试探着问：“王院正，您这是……”王天佑摆了摆手，打断了他：“照做便是。快去。”
那太医不敢再问，连忙起身走出帐篷。
不多时，几名士兵抬着一具尸体走了进来。尸身用白布裹着，放在一张简易的门板上，散发着浓烈的腐臭气息。帐中的郎中们纷纷后退，下意识地用衣袖掩住口鼻。
王天佑却没有退。他走上前，示意士兵将尸体放在帐篷中央的空地上，然后蹲下身，掀开白布。那是一具中年男子的尸体，面色青黑，皮肤上布满了暗紫色的斑块，手指蜷曲，指甲缝里满是干涸的血迹——显然死前经历过剧烈的挣扎。
王天佑从袖中取出针包，展开，长短粗细数十根银针在烛火下泛着幽冷的光。
“来人，帮老夫把尸体的衣襟解开。”几个胆子大的太医上前，帮着将尸体的衣襟解开，露出青黑肿胀的胸腹。王天佑拈起一根长针，在烛火上烤了烤，然后稳稳地扎入尸体胸口膻中穴。接着是气海、关元、中脘、天枢……一针又一针，精准而沉稳，将尸体全身重要的穴位尽数封死。
帐中众人屏息凝神，无人敢出声。
王天佑封完最后一针，站起身，接过身旁太医递来的一碗清水。那是普通的井水，清澈透明，在烛火下泛着微光。他端着碗，蹲在尸体头部的位置，一手掰开尸体紧闭的嘴巴，另一手将碗缓缓倾斜。清水顺着尸体的嘴角流入，有些溢出来，沿着脸颊淌下，滴在青砖地面上，发出细微的声响。
王天佑的眼睛死死盯着尸体的咽喉，一眨不眨。帐中所有人都跟着他的目光，死死盯着那具尸体。空气仿佛凝固了，只有油灯的噼啪声，和众人压抑的呼吸。
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时间一点一点地流逝。不知过了多久——也许是几息，也许是一炷香——尸体的喉结，忽然动了一下。
“动了！”一个年轻的郎中惊呼出声，连忙捂住自己的嘴。帐中其他人也是脸色骤变，有人后退了一步，有人瞪大了眼睛，有人倒吸一口凉气。
死了好几天的人，喉结怎么会动？那岂不是说，尸体里面——有活的东西？
王天佑没有惊慌。他眼疾手快，一把按住尸体的喉颈，手指用力，顺着喉结的位置缓缓向上推压。一下，两下，三下——他的动作沉稳而有力，每一下都恰到好处，既不会损伤组织，又能将里面的东西往外逼。
帐中所有人都屏住了呼吸，目光死死锁定在尸体的口部。
终于——一团黑色的东西，从尸体口中猛地喷了出来！
那东西不大，约莫小指甲盖大小，通体暗黑，在烛火下泛着油亮的光泽。它落在地上，翻滚了几下，然后开始剧烈地扭动——那是活的！
众人惊恐地后退，有人惊叫出声，有人打翻了茶盏，有人差点摔倒在地。那团黑色的东西在地上疯狂扭动，身体一伸一缩，似乎在挣扎，又似乎在寻找新的宿主。然后，它的身体开始冒出黑色的烟雾，滋滋作响，如同烧红的铁块被丢入冷水。烟雾越来越浓，那东西的扭动越来越剧烈，最后——它猛地一僵，不动了。
短短几息之间，那东西便化为一堆黑色的灰烬，与地上的尘土混在一起，再也分不清。
帐中一片死寂。
过了好一会儿，才有人颤巍巍地开口：“那……那是什么东西？”
“虫……虫子？”
“尸体里面怎么会有活虫？”
“难道是……蛊？”
那老郎中面色惨白，嘴唇哆嗦着，声音发颤：“王院正，这……这是蛊吗？”
王天佑站起身，目光落在那堆黑色灰烬上，久久不语。他的面色平静，可那微微颤抖的手指，却暴露了他内心的波澜。终于，他缓缓开口，声音沙哑而沉重：“此物，名为蛊。也就是西域苗国最擅长的——毒蛊虫。”
此言一出，帐中瞬间炸开了锅！
“果然是蛊！是苗国那些人搞的鬼！”
“他们竟然对无辜百姓下蛊，简直丧尽天良！”
“西域的狗贼，不是人！”
“畜生！猪狗不如！”
谩骂声、怒吼声、咒骂声交织在一起，如同煮沸的粥，咕嘟咕嘟地翻滚。有人拍案而起，有人攥紧拳头，有人红了眼眶，有人咬牙切齿。
王天佑没有制止他们，只是静静地站在那堆黑色灰烬前，目光深邃如渊。他想起了北狄，想起了那场战争，想起了那些在瘟疫中挣扎求存的将士百姓，想起了陛下在北狄王庭废墟中发现的那封密信。
这不是他第一次见到蛊。当年随陛下征讨北狄时，边关也曾爆发过蛊毒引发的疫情。那一次，死伤惨重。后来陛下派人查探，才知是北狄人与西域暗中勾结，用蛊毒扰乱大晟军心。当年的北狄战场上，无数将士因蛊毒而死，奇形怪状，惨不忍睹。当时的王天佑，束手无策，眼睁睁看着一条条生命在眼前消逝。
后来——后来陛下在天牢中，用一碗水逼出了叛将体内的蛊毒。那一次，他亲眼目睹了蛊虫从活人体内被逼出的全过程，震撼之余，也学会了这门手法。陛下将此法传授给他，说：“王院正，朕不懂医术，但朕知道，对付蛊毒，水是关键。蛊虫喜水，遇水则活；也畏水，过量的水会将它们从宿主体内逼出。具体如何操作，你比朕更懂。”
他铭记在心。这些年来，他翻阅无数典籍，请教过无数名医，终于将这门逼蛊之法完善成了一套可操作的手法。可他从未在活人身上试过。因为陛下说过，“此术凶险，活人试用，生死难料。”他不敢。他是医者，医者的天职是救人，不是杀人。
帐中的谩骂声渐渐平息。所有人都望着王天佑，等他拿主意。
一个年轻的太医忍不住开口：“王院正，既然用水能逼出蛊虫，那咱们是不是可以用这个法子救那些病人？”
话音未落，王天佑猛地转过身，厉声道：“不可！”
那年轻太医吓了一跳，帐中其他人也是一愣。
王天佑深吸一口气，努力让自己平静下来，声音依旧沙哑，却带着不容置疑的严厉：“此术，老夫只在尸体上试过，从未在活人身上施展。活人体内有气血运行，有经脉流通，与死人截然不同。贸然灌水逼蛊，轻则经脉受损，重则七窍流血而亡。此术凶险，稍有不慎便会丧命。在没有十足把握之前，谁也不许在活人身上尝试！听明白了吗？”
他目光如刀，扫过帐中每一张面孔。众人心中一凛，纷纷点头。那年轻太医也低下了头，不敢再言。
帐中陷入了短暂的寂静。王天佑转过身，走回案前，缓缓坐下，目光落在那本写满症状的册子上。
帐中众人面面相觑，不敢打扰，纷纷悄声退下。偌大的帐篷里，只剩下王天佑一人。油灯的火苗在风中轻轻摇曳，将他的影子投在帐布上，忽长忽短。
他翻开一本医书，那是他从太医院带来的古籍，记载着历代医家对付蛊毒的经验。一页一页地翻阅，时而皱眉，时而点头，时而在纸上记下几个字。他知道，留给他的时间不多了。每耽搁一炷香，便可能多一个病人死去。可他必须慎重。这不是儿戏，每一个决定，都关乎生死。
他将书翻到一页，上面记载着一种古老的破蛊之法——以毒攻毒，以蛊破蛊。他看了很久，眉头紧锁，又翻到下一页。
窗外，夜色正浓。远处，隐约传来病人的呻吟声，和亲人压抑的哭泣。王天佑闭上眼睛，深吸一口气，心中暗暗发誓——一定要找到破蛊之法，一定要救活那些人。这是他对陛下的承诺，也是他作为医者的誓言。
油灯的火苗渐渐微弱，他却浑然不觉，只是沉浸在那些古老的文字中，寻找那一线生机。