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    西域，苗国王庭。

    大殿之内，檀香袅袅，烟气氤氲。赤姬高踞王座之上，一袭深紫色纱裙裹住她婀娜的身段，腰间金色的蛇形腰带在烛火下泛着幽冷的光。她的面容依旧妖艳，眉目间却带着几分慵懒与不耐，手指轻轻叩击着扶手的玉石，发出清脆的声响，在空旷的大殿中回荡。

    殿下，群臣跪伏。

    宰相赫连图跪在最前方，双手持笏，微微抬起头，声音沉稳而恭敬：“回禀国主，潜伏在大晟医疗队中的探子传回消息，医疗队已成功抵达青塘镇。那些郎中……已经开始救援。”

    赤姬的眉头微微皱起，手指叩击扶手的动作停了下来。

    “一群废物。”她的声音不高，却冷得像冰，在大殿中回荡，“朕派了刺客天团，又调了二十五国联军，连几个郎中都拦不住？”

    赫连图低下头，不敢接话。

    殿中左侧，一个身着黑袍、面具狰狞的巫师抬起头来，正是巫傩教左护法巫咸。他的声音沙哑而自信，如同砂纸摩擦石头：“国主不必忧虑。那些郎中的死活，无关大局。青塘镇的瘟疫，乃我教三大至宝之一‘噬魂’所化。此蛊毒以百种毒虫、数十种毒草炼制而成，蛊中有毒，毒中有蛊，相生相济，循环不绝。寻常医者，连其成分都辨不出来，更遑论破解。”

    他顿了顿，声音愈发得意：“即便大晟太医院那个老家伙有些本事，最多也只能暂时压制毒性，延缓死亡。想要彻底根除？哼，除非他能破了我巫傩教的蛊术。而这世上，能破我教蛊术的人，还没生出来呢。”

    赤姬微微点头，面色稍稍缓和。她侧过脸，看向赫连图：“青塘镇的军力部署，如今如何？”

    赫连图连忙道：“回禀国主，据探子回报，跟随医疗队的一万大晟精兵已经投入城防。但青塘镇原有的五万守军，已在瘟疫中折损大半，幸存者也多染病在身，基本丧失战斗力。如今青塘镇的可用兵力，不过一万余人。”

    他抬起头，眼中闪过一丝精明：“臣以为，可先派遣小股部队进行骚扰，试探其防御虚实。若其军防薄弱，我们便可趁机突袭，一举拿下青塘镇。若其尚有抵抗之力，我们也可静待瘟疫蔓延，等那些医疗队和那一万精兵也染上瘟疫，到时候城不攻自破，不费吹灰之力。”

    赤姬听完，微微颔首，目光转向巫咸。

    巫咸会意，接口道：“国主放心。纵使那些大晟军士体格强健，也扛不住‘噬魂’之毒。瘟疫会一点一点地侵蚀他们的身体，让他们发烧、呕吐、昏迷、自残……最后在痛苦中死去。那城，迟早是我们的。”

    赤姬唇角微微上扬，露出一丝冰冷的笑意。她正要下令，忽然——

    “国主，臣有一言，不知当讲不当讲。”

    一个浑厚的声音从右侧响起。众人循声望去，只见一个身材魁梧、面容刚毅的中年男子站起身来，双手抱拳，神色凝重。他身着苗国武将特有的铁甲，腰间佩着一把弯刀，正是苗国军机大臣——呼延烈。

    呼延烈出身苗国武将世家，三代皆为苗国镇守边关，忠心耿耿，战功赫赫。他为人刚直不阿，不善言辞，却每言必中要害，深得军中将士敬重。此刻他的眉头紧锁，目光中满是忧虑。

    赤姬看了他一眼，淡淡道：“呼延烈，你有何话说？”

    呼延烈深吸一口气，声音沉稳却带着几分急切：“国主，臣以为，此时不宜再调西域二十五国之兵。”

    赤姬眉头一挑：“为何？”

    呼延烈道：“前几日，国主已调二十五国之兵袭击大晟医疗队。虽未成功，但那些小国已颇有怨言。他们说，苗国自己不肯出兵，却让他们去送死。如今若再调其兵，只怕……”

    他没有说完，但在场所有人都明白那未尽之言的含义。只怕那些小国的不满会进一步升级，甚至引发叛乱。

    赤姬的目光变得冷厉，手指轻轻叩击着扶手，没有说话。

    赫连图却笑了，笑声中带着几分不屑：“呼延将军多虑了。西域二十五国，弹丸之地，蝼蚁之众，即便他们联合起来，也不是我苗国一合之敌。若是他们敢在这个时候造反，那正好——”

    他眼中闪过一丝狠厉，声音陡然变冷：“顺带灭了他们，一劳永逸。”

    呼延烈脸色一变，急声道：“赫连图，你疯了？二十五国虽小，却分布于西域各处，地形复杂，若同时发难，我军将疲于奔命。况且，大晟朝那位年轻天子虎视眈眈，若他趁机发兵，东西夹击，我苗国如何抵挡？”

    他转向赤姬，单膝跪地，抱拳道：“国主，臣恳请三思！兵者，国之大事，不可轻启。西域二十五国，虽实力弱小，却是我苗国与大晟之间的屏障。若逼反了他们，便是自毁长城！臣以为，当以安抚为主，而非一味强压！”

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    大殿中，群臣窃窃私语。有人点头，有人摇头，有人面色凝重，有人不以为然。

    赤姬坐在王座上，目光在赫连图和呼延烈之间来回游移，手指叩击扶手的节奏越来越慢。

    终于，她开口了。声音不高，却带着一种不容置疑的威压：“赫连图，你说。赫连图躬身道：“国主，呼延将军所言，固然有理。但他只看到了风险，却没有看到机遇。”他抬起头，目光灼灼，“二十五国确实不满，但这种不满，正是我们敲打他们的好时机。若此时示弱，他们只会得寸进尺；若此时强硬，他们反而会畏惧，不敢轻举妄动。”

    他顿了顿，继续道：“至于大晟——呼延将军方才也说了，青塘镇瘟疫肆虐，守军溃败，援军不过一万。大晟那位年轻天子，此刻自顾不暇，哪有精力发兵西域？等他的兵到了，青塘镇早已是我们的囊中之物。”

    他转向呼延烈，微微一笑：“呼延将军，你为人太过谨慎。这世上，有些事，不是靠忍让就能解决的。该强硬的时候，就要强硬。”

    呼延烈面色铁青，正要反驳，赤姬却抬手制止了他。她的目光落在赫连图脸上，沉默了片刻，缓缓点头：“赫连图说得有道理。二十五国，不过是弹丸之地，掀不起什么风浪。传令下去——照原计划进行，抽调二十五国之兵，继续骚扰青塘镇。”

    她顿了顿，声音愈发冷厉：“同时，加派探子，密切监视大晟朝动向。若有风吹草动，即刻来报。”

    呼延烈张了张嘴，想要再劝，却看到赤姬那冰冷的眼神，只得咽下到嘴边的话，低下头：“臣……遵命。”

    赤姬挥了挥手：“退朝。”

    群臣跪伏，山呼万岁，鱼贯而出。

    大殿之外，阳光刺目。呼延烈走在最后，眉头紧锁，脚步沉重。他刚走出殿门，身后便传来一阵急促的脚步声。

    “呼延将军，留步。”

    呼延烈停下脚步，转过身，只见赫连图快步走来，面带微笑，一副和颜悦色的模样。

    “赫连大人有何指教？”呼延烈的语气生硬，显然余怒未消。

    赫连图走到他面前，拱了拱手，笑道：“将军何必如此大的火气？这大殿之上，各为其主，各抒己见。你我都是为了苗国，何必伤了和气？”

    呼延烈冷笑一声，目光如刀：“为了苗国？赫连图，你当真是为了苗国？你明知调二十五国之兵会引发不满，却还是劝国主采纳此策，你到底安的什么心？”

    赫连图的笑容不变，眼中却闪过一丝不易察觉的寒意。他压低声音，缓缓道：“将军，你太死板了。二十五国那些小国，早就心怀异志，即便不调他们的兵，他们迟早也会反。与其等他们准备好了再动手，不如逼他们先动手，打他们一个措手不及。”

    呼延烈眉头紧皱，盯着赫连图的眼睛：“你确定，这只是为了逼他们先动手？不是为了别的什么？”

    赫连图的目光微微一凝，随即恢复如常。他笑了笑，拍了拍呼延烈的肩膀：“将军多虑了。你我同朝为臣，我还能害你不成？放宽心，一切都在国主的掌控之中。”

    他说完，转身便走，步履从容，衣袂飘飘。

    呼延烈站在原地，望着赫连图离去的背影，久久没有动。他的眉头越皱越紧，心中隐隐有一种不安——赫连图这个人，他越来越看不透了。

    赫连图走出宫门，上了自己的马车。车帘放下的那一刻，他脸上那副温和的笑容彻底消失，取而代之的是一种深不可测的平静。他的嘴角微微上扬，露出一丝诡异的笑，那笑意转瞬即逝，如同暗夜中一闪而过的鬼火，没有人察觉。

    他靠在车壁上，闭上眼睛，手指轻轻叩击着扶手，发出有节奏的声响。马车辘辘，驶过王都的街道，渐渐远去。

    呼延烈站在宫门口，望着那辆远去的马车，长长地叹了口气。他摇了摇头，转身朝自己的府邸走去，步履沉重，背影落寞。

    夕阳西下，将他的影子拉得很长很长，如同一道孤独的、无处诉说的叹息。

    他知道，朝堂之上，暗流汹涌。可他却无能为力。

    他只能走一步，看一步。但愿——但愿是他多虑了。