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御书房内，烛火摇曳。萧景琰坐在书案后，手中捏着一份刚刚送达的密报。那是渊墨从西域传回的消息，信鸽穿越千山万水，将青塘镇的现状一笔一划地送到了他的案头。
他读得很慢，一字一句，仿佛怕漏掉什么。起初，他的眉头是舒展的——医疗队成功抵达青塘镇，王天佑率众郎中进驻，霍青开城迎接，百姓跪地叩首。他看到这里，唇角微微上扬，露出一丝欣慰的笑意。那是连日来难得的一抹轻松，如同阴霾中透出的一线阳光。
可当他继续往下读，那笑意便凝固在了脸上。
瘟疫的源头已经查明——不是天灾，是人祸。是蛊毒。是苗国巫傩教投放的“噬魂”之蛊。短短数日，青塘镇已有数万百姓感染，数千人死亡。那些死状，触目惊心——有人高热不退，活活被烧成了傻子；有人体内灼烧，生生把自己抓得血肉模糊；有人昏迷不醒，在梦中被蛊虫吞噬了魂魄。还有那些孩子，那些老人，那些孕妇——一个个鲜活的生命，在蛊毒的折磨下，如同秋叶般凋零。
萧景琰的手指在微微颤抖。不是恐惧，是愤怒。那种愤怒不是雷霆之怒，而是深沉的、压抑的、近乎冰冷的怒火，如同地底的岩浆，表面平静，底下却在翻滚沸腾。
他将密报放在桌上，目光落在最后一行字上：“青塘镇军民，翘首以盼陛下天兵。”
他看了很久，然后将密报折好，收入袖中。他的面色平静如水，可那眼中的寒意，却足以让任何人脊背发凉。沉默了片刻，他抬起头，声音平静却带着不容置疑的威严：“王谨。”
王谨连忙上前，躬身道：“奴婢在。”
萧景琰的声音压得很低，急促而沉稳：“秘密召见吏部尚书沈砚清、兵部尚书王焕之。让他们即刻入宫，动作要快，不要惊动任何人。”
王谨心中一凛。他跟在陛下身边多年，知道这种语气意味着什么——有大事要发生了。他不敢多问，连忙躬身：“奴婢遵命。”转身快步离去，脚步声在走廊中渐渐远去。
不到半个时辰，两道身影一前一后匆匆赶到御书房。
沈砚清一袭青衫，面色沉静，步伐从容，可那微微加快的脚步暴露了他内心的急切。王焕之身披暗色便服，腰悬长刀，目光如炬，一进门便抱拳道：“陛下，可是西域有变？”
萧景琰没有回答，只是将袖中的密报取出，递给两人。
沈砚清接过，展开，与王焕之一起细读。御书房里一片寂静，只有烛火偶尔发出的噼啪声，和两人翻动纸张的细微声响。沈砚清读完，眉头紧锁，将密报递给王焕之。王焕之接过，飞快地扫了一遍，脸色变得铁青。
他猛地抬起头，抱拳道，声音中满是愤慨：“陛下，苗国阴险狡诈，残害我大晟百姓，此仇不报，国威何在！臣以为，绝不能再忍了！”他顿了顿，“前些日子，北疆送来的战马已经抵达京城，膘肥体壮，正是上阵的好时候。京师三大营的训练也在紧锣密鼓地展开，将士们士气高昂，全副武装，随时可以出战！”
萧景琰看着王焕之那张激愤的面孔，微微点头：“王尚书做得很好。告诉将士们，做好准备，战争一触即发。”
王焕之心中一震，他知道这句话意味着什么。他抱拳道：“臣遵命！”
萧景琰站起身，走到墙上那幅西域舆图前，负手而立，目光落在青塘镇那片标注着红色标记的区域上，声音深沉而悠远：“但如今还不是全面开战的时候。青塘镇瘟疫未除，蛊毒未解，贸然发兵，只会让更多的将士染病。朕不能让将士们去送死。”
王焕之沉默了。他知道陛下说的是实话。
沈砚清上前一步，拱手道：“陛下，臣有一策，或许可行。”
萧景琰转过身，目光落在他脸上：“说。”
沈砚清道：“明修栈道，暗度陈仓。”
萧景琰眼睛一亮。这六个字他不是第一次听到，前世读过无数遍，可此刻从沈砚清口中说出，却如同醍醐灌顶。他没有打断，示意沈砚清继续。
沈砚清走到舆图前，指着青塘镇的位置，缓缓道：“明面上，我朝不宜大规模调兵，以免打草惊蛇，引发西域各国的恐慌，让苗国有借口联合诸国与我朝为敌。但暗地里——”他的手指在舆图上画了一条线，“我们可以从京师三大营中抽调一部分精锐，以最快、最隐秘的方式，悄然抵达青塘镇附近。”
他抬起头，目光灼灼：“这样一来，一则可以在西域偷袭青塘镇时及时支援，二则面对突发状况，也有个照应。”
萧景琰听完，在舆图前来回踱了几步，手指轻轻叩击着桌面，发出有节奏的声响。那是他思考时的习惯动作。
片刻后，他停下脚步，转过身，目光如电：“不止如此。”
沈砚清和王焕之都看向他。
萧景琰走回书案前，从笔架上取下一支细笔，蘸饱了墨，在舆图上画了几道线：“对西域那边，也该施压了。”他的笔落在青塘镇西侧的一处关隘上，画了一个圈，“此处，乃西域通往青塘镇的咽喉要道。苗国若想偷袭青塘镇，必经此地。”
他又在舆图东侧画了一道长长的弧线：“此处，是我朝在西域边陲的驻军大营。王焕之，朕命令你——从京师三大营中抽调精锐，组成先锋队，秘密前往青塘镇附近驻扎，随时应对突发状况。先锋队的人数、路线、驻扎地点，由你亲自拟定，只报朕一人知晓。”
王焕之抱拳道：“臣遵命！”
萧景琰继续道：“同时，调遣驻扎在西域边疆地区的全部大军，将营地和战线全部向前推进，全面给西域施压。不必交战，只要让他们看到我朝的军旗，感受到我朝的威压便可。让他们知道，大晟不是好欺负的。让他们知道，这笔血债，朕迟早要讨回来。”
沈砚清眼睛一亮：“陛下此计，一石二鸟。明面上大兵压境，让苗国不敢轻举妄动；暗地里精锐潜入，守护青塘镇。苗国若敢来犯，必让他们有来无回！”
萧景琰点头，又叮嘱道：“但有一件事，你们须记住。”
两人齐声道：“请陛下示下。”
萧景琰的目光变得锐利：“此事必须绝对保密。知情者不得超过你们二人，以及参与调动的几位将领。对外，只说边疆例行换防，不得透露任何关于青塘镇的军情。若是走漏了半点风声——朕唯你们是问。”
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王焕之心中一凛，抱拳道：“臣明白。臣会亲自拟定调兵方案，确保万无一失。”
萧景琰又看向沈砚清：“沈爱卿，你负责协调各部门，确保后勤补给。粮草、军械、药材，一样都不能少。先锋队出发前，要将所有物资准备齐全。另外，派人去太医院，抽调几名精通蛊毒的太医，随军前往青塘镇。王院正虽然医术高超，但人手有限，多一个人便多一分力量。”
沈砚清躬身道：“臣遵旨。臣会亲自督办，绝不让前线将士缺衣少食。”
萧景琰点了点头，又叮嘱了调兵路线、后勤补给、情报传递等细节。他考虑到每一个环节可能出现的问题，反复推敲，力求万无一失。从先锋队的人数配置到沿途的隐蔽措施，从粮草的分批运输到太医的选拔标准，事无巨细，一一过问。
王焕之听得暗暗佩服。陛下的心思之缜密，布局之深远，远非常人所能及。
商议完毕，萧景琰挥了挥手：“去吧。记住，一切都要秘密进行。你们二人，是朕最信任的股肱之臣。此事关乎青塘镇数万百姓的生死，也关乎我大晟的国威。朕拜托你们了。”
沈砚清与王焕之齐齐跪倒，叩首道：“臣等定不辱命！”
两人起身，躬身退出御书房。脚步声渐渐远去，消失在走廊尽头。
御书房里，只剩下萧景琰一人。他站在舆图前，负手而立，目光落在青塘镇那片标注着红色标记的区域上，久久没有移开。夜风从窗棂的缝隙中灌入，吹得烛火摇曳不定，将他的影子投在墙上，忽长忽短。
消息传出去。
一道道密令从御书房飞出，通过暗影卫的特殊渠道，以最快的速度传向青塘镇。信鸽展翅高飞，冲入漆黑的夜空，朝着西方疾驰而去。
那些密令不仅仅是消息，更是计划，是希望，是陛下对青塘镇数万百姓的承诺。信鸽的翅膀在夜空中划出无声的弧线，渐渐化作一个个看不见的黑点，消失在茫茫夜色中。没有人知道它们飞往哪里，也没有人知道它们带去了什么。
京城，京师三大营驻地。
夜色如墨，军营却并不平静。一队队士兵在黑暗中悄无声息地集结，没有人点火把，没有人高声说话，只有低沉的命令声和整齐的脚步声。铁磐营的重甲步兵卸下了沉重的铠甲，换上了轻便的皮甲，以便长途奔袭。神风营的弓弩手将箭壶塞得满满当当，每一支箭都仔细检查过。龙骧营的骑兵牵着战马，在夜色中静静等待。
马匹的嘴里勒着衔枚，不会发出嘶鸣。士兵的靴底裹着布条，不会发出声响。一切都在黑暗中悄然进行，仿佛一群无声的幽灵。
没有人知道他们要去哪里。也没有人知道，他们将面对怎样的敌人。
但他们知道，陛下在看着他们。大晟的百姓在等着他们。
军帐中，王焕之正在与几位将领商议调兵路线。烛火压在最低，只照亮巴掌大的地方。他的手指在舆图上缓缓移动，标注着每一处可以隐蔽扎营的地点，每一处可能遭遇敌军的路口。
“从这里走，绕过苗国的斥候，沿着山脊线前进。”他的声音压得很低，“到了这里，分兵两路。一路在这里驻扎，守住山口；另一路继续前进，在青塘镇以东十里处埋伏。”
一位将领低声道：“尚书大人，这一路地形复杂，夜间行军容易迷路。”
王焕之目光如刀：“所以陛下派了暗影卫的人给你们带路。他们会提前一天出发，沿途留下标记。你们跟着标记走便是。记住，不许点火把，不许高声说话。谁要是暴露了行踪，军法处置！”
几位将领齐齐抱拳，低声道：“遵命！”
西南边陲，西域边疆大营。
营帐中灯火通明，几位将军围坐在一起，面前摊着刚刚送到的密令。有人兴奋，有人凝重，有人沉默不语。
主营将领站起身，目光扫过众人，声音低沉而有力：“陛下有令，大营向前推进二十里。明日拂晓，全军拔营。”
将军们的脸色各不相同。有人皱眉：“二十里？那不是要靠近苗国的边境了？会不会引发冲突？”
主营将领摇了摇头：“陛下说了，不必交战，只要让他们看到我朝的军旗即可。这是威慑，不是宣战。”
另一位将军点了点头：“也好。这几个月窝在这里，弟兄们都憋坏了。让他们看看我大晟的军威，也好。”
主营将领站起身，负手而立，目光望向帐外那片深沉的夜色，声音坚定：“传令下去，今夜好生休息。明日一早，拔营西进！”
青塘镇，指挥使府后院。一间临时改建的医帐内，灯火彻夜未熄。王天佑伏在案前，面前摊着厚厚的医书和写满字迹的册子，头发花白，面容憔悴，眼睛布满血丝。他已经两天两夜没有合眼了。
外面忽然传来一阵翅膀扑棱的声音。他抬起头，目光透过帐篷的缝隙，看到一只信鸽落在窗台上，腿上的竹筒在月光下泛着幽幽的光。
王天佑连忙起身，打开窗户，将信鸽捧在手中，取出竹筒中的纸条。展开一看，他的眼眶湿润了。
纸条上只有一行字，是陛下的字迹，端正而有力：“援军即至。望卿保重。朕与京城百姓，等你们凯旋。”
王天佑将纸条贴在胸口，闭上眼睛，深深地吸了一口气。他转过身，走回案前，重新翻开医书。
窗外，月色如水。远处，隐隐传来病人的呻吟声，和亲人压抑的哭泣。他知道，还有很多人在等他。
他不能停。