九江城外，左军大营铺了十余里。
火把从江边排到官道尽头，鼓声乱，马嘶也乱。
士卒骂娘的骂娘，抢锅的抢锅，甲叶碰得哗啦响。
袁继咸站在城头，看了半夜。
城下有人来报。
“左帅请见。”
袁继咸下城时，城门只开半扇。
护兵举着盾，弓手压在城楼上，谁都不敢松劲。
左良玉不是骑马来的。
他坐轿。
轿帘掀开时，袁继咸看见一个瘦得脱形的人。
左良玉披着大氅，咳得肩膀发颤，脸上灰黄，眼窝陷下去。
若不是身后数万悍卒压阵，任谁看了都只会说一句：病人。
左良玉扶着轿杆下地，没走两步，又咳了一阵。
袁继咸拱手。
“左帅。”
左良玉摆手，嗓子发哑。
“袁公，我不是来打九江的。我奉太子密谕，清君侧，诛马士英、阮大铖。皇上，我不犯。”
袁继咸看着他。
“密谕何在？”
左良玉顿住。
旁边黄澍上前一步，压低嗓门。
“袁公，南京伪太子案天下皆疑，马阮蒙蔽天子，害死童妃，逼杀忠良。左公此举，是替大明去蠹。”
袁继咸没看黄澍，只问左良玉。
“先帝待左帅不薄。今上虽昏，毕竟已即大位。先帝旧恩不可忘，今上新恩不可负。左帅今日东下，若兵入金陵，刀兵一起，算谁的账？”
左良玉张了张嘴。
江风吹过来，他又咳。
这话，他答不上。
他能骂马士英，能骂阮大铖，能骂南京诸臣都是饭桶。
可皇帝两个字横在那里，谁也绕不过去。
左军诸将却烦了。
后营总兵惠登相策马上前，冷声道：“袁抚军，九江不过借道。左帅给你面子，才亲自来。你若再挡，兄弟们自己开路。”
城楼上弓弦一紧。
城下左军也拔刀。
黄澍急忙打圆场。
“都住口！袁公不是马士英，莫要失礼。”
袁继咸回头看向城门。
他的兵少。
九江守军纸面三千，能用的不到一千五。
粮草不足，火药潮了两成，部将还各怀心思。
昨夜已有两名把总私下递话给左军，说愿开水门。
这是最脏的地方。
你想守，底下人先替你卖门。
回城后，诸将围上来。
“督抚，左军数万，挡不住。”
“开城吧。若逼急了，他们破城，百姓死得更多。”
“左帅说只借道，咱们定个章程，未必出乱子。”
袁继咸坐在堂上，半晌没说话。
他也明白，这些话未必全错。
真打起来，九江撑不过半日。
左军若破城，抢得更狠，杀得也更狠。
只是开城两个字，写到纸上容易，落到百姓头上，便是命。
天亮前，袁继咸派人出营。
条件三条。
不破城。
不扰民。
入城军队不得擅入民宅，粮草由府库拨给，违者按军法处置。
左良玉答应得很快。
他还让人送来手书。
“若有扰民，斩。”
袁继咸拿着那张纸，看了很久。
纸是真的。
人也是真的。
可数万兵，未必还听他的。
九江开门。
左军入城第一日，还算克制。
前队沿主街过，后队驻在城西空地，只有零星士卒讨水讨饭。
袁继咸亲自带人巡街，抓了两个抢鸡的，押去左营。
左营当场打了二十军棍。
百姓松了半口气。
有人说：“左帅到底还顾着名声。”
也有人关门上闩，把米缸埋进灶下。
第二日，味道变了。
先是索粮。
左军军需官拿着条子到府库，一开口就是五万石。
袁继咸说没有。
军需官笑：“没有？那城里富户总有。袁公若不愿开口，我们替你开。”
午后，士卒开始闯铺。
先抢酒，再抢布。
有人拿刀压着掌柜写借据，借据上还盖了一个歪歪扭扭的军印，写着“清君侧军需”。
掌柜捧着那张纸，哭也不是，骂也不是。
第三日，九江失控。
左军后营几队士卒冲进城南富户巷，砸门入宅，用板夹逼银。
有人把老人吊在梁上问窖银，有人拆灶挖地砖。
搜不出银，便点火。
火从城南烧起。
江风一推，半条街都亮了。
妇孺哭声压过锣声，民夫提桶救火，被士卒踹开。
也有左军兵喝醉了，抱着绸缎在街上跑，跑到一半摔进沟里，还不忘把布压在身下。
一个九江小吏气得骂：“清君侧清到我家米缸里了！”
旁边老兵啐了一口。
“闭嘴吧，再清，连你裤子也清走。”
笑话没人笑。
火太大。
袁继咸赶到城南时，已有三十余户被烧。
一个妇人抱着焦黑的木匣坐在街边，匣里没有银，只有几张祖宗牌位。
她抬头看袁继咸，也不喊冤，只问了一句。
“老爷，不扰民，是这个不扰法？”
袁继咸站住。
随从无人敢劝。
回到衙门，他拔出佩剑，横在案上。
黄澍冲进来时，剑锋已经贴到脖颈。
“袁公！”
黄澍扑上去，死死按住他的手。
袁继咸骂道：“放开！”
黄澍不放。
“你死了，九江谁管？左军更无忌惮，百姓连说理的地方都没了！”
袁继咸胸口起伏，半晌才道：“是我开的城门。”
黄澍嗓子发涩。
“左公本无异志。他病成这样，压不住
袁继咸盯着他。
“黄澍，你在南京殿上打马士英，打得痛快。可你看见没有？你请来的，不是义师。”
黄澍没回话。
外头又有人喊：“城西起火！”
袁继咸推开黄澍，收剑入鞘。
“备马。我去见左良玉。”
左营在城外。
袁继咸一路过去，沿途全是乱兵。
有人抬着箱笼，有人赶着猪羊，还有人把抢来的门板当盾牌扛着，见了袁继咸也不躲，反倒嬉皮笑脸。
“袁公，借道，借道。”
袁继咸一马鞭抽过去，那兵捂着脸逃了。
到了中军帐，却见帐外医官进进出出，药味冲人。
左良玉躺在榻上，已不能起身。
他看见袁继咸，先要撑起，没撑住。
“袁公，城中……如何？”
没人敢答。
袁继咸掀开帐帘，让他看。
九江方向，火光映着夜天。
左良玉瞪着那片红，喉咙里发出怪声。
惠登相在旁道：“帅爷，兵多难束，明日便整肃。”
左良玉没理他，只看袁继咸。
“我负袁公。”
说完，他咳出血。
医官慌了，左右围上来。
左良玉抓着袁继咸袖子，又吐出半口血，手一松，人没了。
帐中乱作一团。
惠登相第一个反应过来，拔刀喝道：“不许哭！左帅军务劳损，需静养。谁敢外传，斩！”
诸将互看。
大家都懂。
左良玉一死，这支兵若散，人人没饭吃；若继续东下，南京还有银，有官，有马士英这块肥肉。
后半夜，惠登相召诸将入后营。
一碗酒摆在案上，刀尖割掌，血滴进去。
“左帅遗志，清君侧，诛马阮。少帅左梦庚在，军心不可乱。诸位富贵，全在东面。”
有人问：“若少帅不肯？”
惠登相看了他一眼。
“他会肯。”
左梦庚被请来时，脸还白着。
父亲尸身停在内帐，外头诸将已经歃血。
没人问他愿不愿。
惠登相把酒碗递到他手上。
“少帅，三军等你一句话。”
左梦庚捧着碗，手抖得酒洒出来。
他年少，压不住这些老军头，也不敢压。
过了许久，他哑声道：“继承父志，东下清君侧。”
诸将齐声称是。
帐外，黄澍站在阴影里，听完这句话，背上发冷。
他原以为自己点的是诛马士英的火。
可火不认人。
它烧九江，也会烧南京，烧完南京，还会烧到大明最后一点脸面上。
天亮时，九江城南仍有余火。
袁继咸站在废墟前，命人开仓赈济，又派差役收殓尸首。
有人问左营还管不管，他只回了一句。
“先救活人。”
南京收到九江火夜急报时，马士英正在换药。
黄澍那一笏板打得不轻，他趴在榻上听完，反倒笑了。
“看见了吧？左良玉不是清君侧，是兵灾。”
阮大铖忙道：“陛下那边？”
“调兵。黄得功也好，京营也好，能动的全调回来。先防左逆。”
“淮扬呢？”
马士英闭了闭眼。
“顾不上。”
同一日，淮北司令部收到电报。
卢象升在地图上把九江、南京、安庆三处圈起，没多说，只下令中路军加速。
归德方向，大夏军列南下。
车厢里，炮衣卷起，坦克履带压着铁板发出低响。
工兵车、医护车、宣传车排成长龙，沿新修道路向安庆逼近。
九江在烧。
南京在慌。
而大夏的棋，已经落到长江边上。