太上皇府，西侧一处原本堆放杂物的僻静院落，如今被清理出来，挂上了“工学院通讯研习所”的木牌。院墙加高了些，门口有侍卫值守，寻常仆役不得靠近。
院内，架起了数根高高的木杆，上面挂着铮亮的铜线，在春日的阳光下闪着光。
铜线从木杆上延伸下来，穿过特意留出的墙洞，接入院内几间收拾出来的厢房里。其中最大的一间，被布置成了临时的“报房”。
房间里有些凌乱，靠墙摆放着几张长桌，桌上摊开着各种图纸、工具，还有几台看起来颇为古怪的装置。
木制的方匣子，上面镶嵌着黄铜的旋钮、按键，以及缠绕着密密麻麻漆包铜线的线圈，几块用油纸包裹的硕大“伏打电池”放在角落的木架上，用导线与那些装置相连。
空气里弥漫着淡淡的松香、金属和一种微妙的、类似雨后泥土被炙烤过的焦糊气味。
赵王李旦和将作监少监、工学院实际负责人之一的陆文远，正带着几个精干的技术工匠和学徒，在房间里忙碌着。
李旦挽着袖子，鼻尖上沾了点墨渍，正对照着一张画满符号的纸，小心地调整着一台装置内部几个簧片的间距。
他今年十六岁，继承了母亲赵敏的清秀眉眼和李贞的挺拔鼻梁，身形已有了几分青年的轮廓，只是气质更偏文静，尤其专注在机械格物之事上时，那双与赵敏极为相似的眼睛会格外明亮。
他平日里话不多，但一谈起这些“奇技淫巧”，却能滔滔不绝。
陆文远面皮微黑，手指粗壮，穿着一身半旧的青色圆领袍，看起来更像是个老工匠而非官员。他正趴在一张巨大的图纸前，用炭笔勾勒着什么，不时抬起头，眯着眼看看桌上的简易“电报机”，又低头修改。
他是李贞长女李安宁的驸马，从底层发掘出来的人才，对机械、营造、乃至这新奇的“电”学有着近乎痴迷的钻研精神，是李旦在工学院的得力臂助，也是电报项目实际的技术负责人。
“旦儿，文远，准备得如何了？”
李贞的声音从门口传来。他今日穿了一身月白色的常服，腰间束着玉带，负着手走了进来，身后跟着慕容婉和孙小菊。孙小菊手里还提着个食盒。
“父皇！”李旦抬起头，眼睛一亮，擦了擦手迎上来，“基本调试好了，线路也重新检查过，从我们这里到设在洛阳城外十里坡中继站，再到长安西内苑的另一端，铜线都架设稳妥，绝缘瓷瓶也换上了新烧制的那批，应该能行。”
陆文远也赶紧起身行礼：“参见太上皇。”
“回太上皇，按照您上次提的点子，咱们改进了线圈绕法和电钥结构，发报的稳定性和接收的灵敏度都提高了不少。
就是这电池还是太重，电力衰减也快，从洛阳到长安，中间必须设中继站放大信号才行。”
“无妨，一步步来。”李贞摆摆手，走到桌边，饶有兴致地看着那几台略显笨重但结构精密的装置，“能通多远？能传多快？”
李旦有些兴奋地说：“目前最远一次，洛阳到长安，三百余里，通了！虽然慢，一个时辰只能传递百来个编码字，还时不时有杂讯干扰，但意思能传清楚！比八百里加急的驿马，快多了！
若是天气晴好，线路维护得当，昼夜不停，洛阳与长安之间的消息，朝发夕至绝无问题！”
“好！”李贞赞许地点点头，拍了拍李旦的肩膀，又看向陆文远，“文远，你们辛苦了。这东西，是能改变国运的利器。”
陆文远憨厚地笑了笑，搓着手：“都是太上皇指点，殿下带着大伙儿一起琢磨。就是耗铜太多，还有这电堆的酸液，也费钱……”
“该花的钱，不能省。”李贞打断他，目光落在那些闪烁着金属光泽的线圈和按键上，“不过，要想法子做得更小，更可靠，更便宜。将来，是要铺到全国去的，甚至铺到安西、辽东去。”
这时，门外侍卫禀报：“启禀太上皇，镇军大将军程务挺求见，已在外院等候。”
“让他到这里来。”李贞说道，然后对李旦和陆文远示意，“准备一下，等会儿给程大将军也看看咱们这‘千里传音’的宝贝。”
“是。”
不多时，一身戎装的程务挺大步走了进来。他刚从军营过来，甲胄未除，行走间带着一股剽悍之气。
进了这满是奇怪装置的屋子，他明显愣了一下，目光扫过那些铜线、木匣和瓶瓶罐罐，脸上露出几分好奇和困惑。
“末将程务挺，参见太上皇。”他抱拳行礼，声音洪亮。
“务挺来了，不必多礼。”李贞笑着招招手，“过来看看，旦儿和工学院弄出来的新玩意儿。”
程务挺走近几步，看着桌上那台最完整的“电报机”，又抬头看看从房梁穿过的铜线，疑惑道：“太上皇，这是……？”
“这叫‘电报机’，也叫‘电气传信机’。用铜线连接两地，这边按动电键，那边就能通过电流的变化，驱动铁针摆动，打出特定的编码符号，可以传递文字信息。”
李旦在一旁介绍，语气里带着按捺不住的兴奋，“无视山川阻隔，风雨无阻，瞬息可达！”
程务挺听得半懂不懂，但“瞬息可达”、“无视山川阻隔”这几个词让他眼睛猛地瞪大：“瞬息可达？洛阳到长安也能？”
“能！”李旦用力点头，指了指桌上的装置，“程大将军请看，这里按下，长安那边对应的机器就会动。我们现在就试给您看！”
说着，李旦坐到发报机前，陆文远则坐到了旁边的收报机前。李旦深吸一口气，拿起一个连着导线的铜制按键，按照一定节奏，快速地在下方一个铜座上敲击起来。
“嗒、嗒嗒、嗒、嗒嗒嗒……”
清脆而有节奏的敲击声在房间里响起。几乎同时，陆文远面前的收报机上，一个缠着线圈的铁制指针，开始随着敲击节奏左右偏转，带动一支炭笔，在缓缓移动的纸带上划出长短不一的线条。
程务挺屏住呼吸，凑近了看。那些长短线条组合成奇怪的图案。陆文远一边看着指针摆动，一边快速在另一张纸上记录着什么符号。
敲击持续了大约一盏茶的功夫。李旦停下，额角微微见汗。陆文远也停下了笔，拿起那张记录着符号的纸，走到墙边挂着的一张对应表前，开始快速“翻译”。
房间里安静下来，只有众人略显粗重的呼吸声。程务挺紧紧盯着陆文远的手和那张纸，仿佛在等待一场至关重要的战报。
终于，陆文远翻译完毕，拿起另一张白纸，用毛笔工工整整地写下几行字，然后双手呈给李贞。
李贞接过，看了一眼，嘴角露出一丝笑意，递给程务挺：“务挺，你看看。”
程务挺接过纸张，只见上面写着：“大唐镇军大将军程公务挺麾下，陇右健儿威武，卫我边疆，朕心甚慰。洛阳春色正好，然心系边关风雪。望将军善加珍重，整军经武，静待时机。贞。”
字迹是陆文远的，但这内容……
程务挺猛地抬头，看向李贞，又看向那台机器，脸上满是难以置信的震撼：“这……这是刚刚从长安传回来的？陛下……不，太上皇您刚才口述，长安那边有人记录，再发回来？”
“非也。”李贞摇头笑道，“是朕让旦儿事先将这段话，按照他们编的密码，转换成敲击的节奏，存储在这台机器的一个小机关里。
刚才敲击，就是将存储的信息发送出去，传到长安那边。长安那边接收后，自动记录在纸带上，再由那边的人按照密码本翻译出来，然后用同样的方式，将翻译好的文字再发回洛阳这边。
刚才文远记录的，是长安发回的确认信号。一来一回，总共用了不到两刻钟。若是熟练的报务员，还能更快。”
程务挺倒吸一口凉气，捏着那张纸的手都有些发颤。两刻钟！洛阳到长安，三百多里，两刻钟！这简直如同神话！他带兵多年，太知道军情传递的速度意味着什么了！
八百里加急，换马不换人，昼夜兼程，从长安到洛阳也要近一天！若是安西、辽东、岭南的紧急军情……这电报若能铺开，对军事的意义，怎么形容都不为过！
“神器！此乃国之神器！”程务挺激动得脸都有些发红，声音也高了几分，“太上皇！若能将此物铺遍各边镇、各都督府、乃至重要关隘与洛阳之间，军情传递，何止朝发夕至！调兵遣将，如臂使指！这……这……”
他激动得有些语无伦次，看着那台简陋机器的眼神，如同看着绝世珍宝。
李贞等他情绪稍稍平复，才缓缓问道：“是啊，神器。可务挺，你想过没有，这般神器，若只握于一人之手，会如何？”
程务挺脸上的激动之色微微一滞，仿佛被浇了一盆冷水。他看向李贞，李贞的脸色平静，目光却深邃。
“若是中枢一道命令，瞬息可抵边关，而边关的实情，中枢却无法瞬息得知。或者，有人可截断、篡改、延迟这瞬息之间的消息……”
李贞的声音不高，却字字敲在程务挺心上，“这神器，是更快地通达天下，还是更快地蒙蔽圣听、隔绝内外？”
程务挺额头上渗出细密的汗珠。他不是蠢人，久历边关，也曾见识过朝廷中枢与地方、与军队之间因为信息不畅、传递缓慢而造成的种种弊病，甚至有心人利用时间差上下其手。
若这电报真如太上皇和李旦所说那般神奇，其能带来的便利固然巨大，但若被滥用或垄断，后果同样不堪设想。联想到近日朝中“临时军政咨议会”的事情，女皇陛下对权力的收拢……
程务挺的心慢慢沉了下去。
“太上皇的意思是……？”程务挺的声音低沉下来。
李贞走到窗边，看着院中那些在春风中微微摇晃的铜线，缓缓道：“朕今日叫你来，是有件事要交给你办。
朕打算，在陇右前线大营，与洛阳兵部衙署之间，架设一条电报线路。不经过工部，不经过内侍省，由兵部直辖，旦儿和文远这边提供技术支持和人员培训。
你，选派绝对忠诚可靠的将士，负责沿线施工的护卫，以及建成后线路的日常守卫。所有参与铺设、维护的工匠、兵卒，皆需严格筛选，记录在册。”
程务挺精神一振，立刻抱拳：“末将领命！必选派最忠勇可靠的儿郎！”
“还有，”李贞转过身，看着他，“电报线路建成后，寻常军情邸报，仍走驿站驿路。但最紧急、最机密的军情，可通过此线传递。
收发电报的人员，称为‘报务员’，由兵部和将作监联合培训，双方互相监督。所有往来电文，皆需使用特定密码编译。密码本，一式三份。”
他伸出三根手指：“一份，由你程务挺亲自掌管。一份，由兵部尚书赵敏掌管。”
李贞顿了顿，“另一份……存放在朕这里。未经加密的电文底稿，以及译电后的明文，皆需一式三份存档，你处一份，兵部一份，朕这里一份。
所有电文发出与接收，必须有明确的时间、经手人、译电人记录，互相印证，不得有误。”
程务挺听得心头凛然。这分明是一个极其严密的、互相制约的体系。三方掌密码，三方存档，任何一方都无法单独篡改或隐瞒信息。
太上皇这是……未雨绸缪，要确保这“神器”用于军国，而非私室；要确保边关与中枢的信息畅通，同时防止任何个人或势力垄断这信息通道。
“太上皇圣虑周全！”程务挺真心实意地躬身道，“如此安排，可保此利器不被滥用，实乃国家之福，将士之幸！”
他隐约感觉到，太上皇此举，绝不仅仅是为了军事效率。这更是一种深层的制衡，是对可能出现的、通过控制信息来控制军队乃至朝政的潜在风险，提前布下的预防。
陛下在紫宸殿偏殿利用“咨议会”集中权力，而太上皇，则在这里，用这看似不起眼的铜线和木匣，构建着另一套规则。
“你能明白就好。”李贞点点头，走回桌边，拿起陆文远之前翻译电文的那张密码对应表，仔细看了看，“这密码，还需不断改进，定期更换。更换的规则，由朕、你、还有赵敏，我们三人共同拟定。另外……”
他看向李旦和陆文远：“旦儿，文远，你们在设计这线路和机器时，要留出余地。未来，或许不只是兵部，内阁、议会，甚至各道总督府，都可能需要接入。要预先留下接驳的接口和规程。”
李旦和陆文远对视一眼，都从对方眼中看到了兴奋和凝重，齐声应道：“臣明白！”
“好了，具体细节，你们再和程大将军详谈。”李贞摆摆手，示意他们继续。孙小菊适时上前，打开食盒，里面是几样精致的点心和温好的酒。“都歇歇，用些点心。务挺，你也尝尝，这是小菊的手艺。”
“谢太上皇，谢孙夫人。”程务挺连忙道谢。
几人围坐，简单用了些点心。程务挺又详细询问了电报铺设的工期、所需物料、人力以及可能遇到的技术难题，李旦和陆文远一一解答。
李贞在一旁听着，偶尔插话问几句关键，显得对电报的成本、工期、技术难点也颇为熟稔，让程务挺心中更是叹服。
约莫半个时辰后，程务挺起身告退，他需要立刻回去挑选可靠人手，准备前期事宜。
李贞送他到院门口。程务挺再次行礼，转身欲走。
“务挺。”李贞忽然叫住他。
程务挺回身：“太上皇还有何吩咐？”
李贞从袖中取出一个用火漆封得严严实实的锦囊，递了过去。锦囊不大，用的是普通的青色绸布，但封口的火漆上，印着一个清晰的“贞”字。
“这个，你收好。”李贞的声音压得很低，只有他们两人能听见，“贴身收藏，非到万不得已，生死关头，不要打开。里面是……
万一将来，洛阳城中，或朝廷之内，有重大变故，危及社稷根本，你该如何行事的预案。朕希望，永远用不上它。”
程务挺看着那枚小小的锦囊，只觉得手心里猛地一沉，仿佛接过了一块千钧巨石。
他喉咙有些发干，郑重地双手接过，小心翼翼地塞进贴身的衣甲内袋，然后单膝跪地，抱拳沉声道：“末将，谨遵太上皇谕令！此物在，末将在！此物失，末将以死谢罪！”
“起来吧。”李贞扶起他，拍了拍他的臂甲，“记住，你是大唐的将军，守的是大唐的疆土，保的是大唐的百姓。凡事，多思，多看。去吧。”
“末将告退！”程务挺深深一躬，转身大步离去，背影挺直，却仿佛背负了比边关风雪更重的东西。
看着程务挺的身影消失在月亮门外，李贞负手而立，良久未动。春风吹动他月白色的袍角，也吹动了院中那些连接着未知远方的铜线，发出轻微的、呜呜的鸣响，像是某种预示。
紫宸殿。
女皇武媚娘刚刚批阅完一批奏章，揉了揉有些发胀的额角。徐富贵轻手轻脚地送上了一盏参茶。
她端起茶盏，还未送到唇边，殿外传来轻微的脚步声。一名穿着绿色内侍服色、眉眼精干的年轻宦官在门口躬身禀报：“大家，奴婢回来了。”
“进来。”女皇放下茶盏。
那宦官快步走进，在徐富贵的示意下，跪在御案前数步之外，低声禀报：“大家，奴婢奉命留意太上皇府和兵部动向。
今日午后，镇军大将军程务挺奉命前往太上皇府，在府内西侧一处僻静院落停留了约一个时辰。期间，赵王殿下和将作监少监陆文远也在院内。
院落守卫森严，具体所议何事，未能探知。程大将军离开时，神色凝重。随后，兵部有数名吏员被召入府中。
另外，赵王殿下和陆少监近日频繁出入将作监和城西的工学院，调动了一批铜料、磁石、瓷瓶等物，说是……研制新的‘传讯器械’。”
“传讯器械？”女皇眉头微蹙，“是……电报？”
“奴婢愚钝，未能查明具体是何物。只知与‘电’、‘铜线’有关，似是工学院钻研的新奇巧物。”宦官低头道。
女皇沉默片刻，挥了挥手：“朕知道了，你下去吧，继续留意，但小心些，莫要让人察觉。”
“奴婢明白。”宦官磕了个头，躬身退下。