十一月将尽，天气愈发寒冷。
青石镇连着下了两场小雪，虽然不大，但气温骤降，街面上的石板路结了薄冰，走上去滑溜溜的。张小小让顺子在铺子门口撒了一层炉灰，免得客人摔倒。前掌柜年纪大了，走路更是不便，张小小不许他再站在门口招呼客人，让他坐在柜台后面，有客人来了再起身。
“我这身子骨还没老到那份上。”前掌柜嘟囔着，但还是乖乖坐下了。
张小小笑了笑，没有接话，转身进了作坊。
作坊里生了两个炭盆，比外面暖和许多。赵婶和孙寡妇正忙着切肉、腌肉，新招的两个帮工在旁边打下手。张小小检查了腌制中的肉片，又看了看新一批“尝鲜装”的包装，确认没有问题，才放下心来。
“东家，”赵婶一边切肉一边道，“我听说，石家那边又出事了。”
张小小心里一紧，面上不动声色：“什么事？”
“石文远跟石庆年吵了一架，吵得可凶了，石家大宅的仆人都听到了。”赵婶压低声音，“好像是石文远要做什么，石庆年不让，两人就在书房里吵起来了。石庆年气得摔了茶碗，石文远摔门就走了。”
张小小将这话记在心里。
石文远和石庆年吵架——这还是头一回听说。石家父子在外人面前一向父慈子孝，现在闹到摔门摔碗，说明矛盾不小。
“知道为什么吵吗？”她问。
赵婶摇头：“不知道，石家的人嘴紧，不肯说。”
张小小没有追问，但心里已经转了好几个念头。
石文远在府城被书院退学，回来后一直不安分。他先是跟漕帮的人往来，又亲自押货，现在又跟父亲吵架——他在争什么？是争家产？还是争别的什么？
也许，石文远想接手石家的“生意”，而石庆年不同意。
也许，石文远在府城惹的麻烦，比镇上的人知道的更大。
不管怎样，石家内部的裂痕，对张小小来说，是好消息。
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午后，叶回从山上回来，带了一个消息。
“老柴说，那些人又来了。”
张小小正在整理香料，闻言手一顿：“还是上次那批？”
“是。领头的还是那个人，左肩低。”叶回道，“这次他们没有往柳叶渡走，而是往北边去了。”
“往北？那边不是死路吗？”
“不是死路，是更难走的路。”叶回道，“翻过北边的山梁，再走几十里，能到另一个县。老柴说，那边也有水路，只是比柳叶渡远。”
张小小沉吟片刻：“他们不往柳叶渡走，说明柳叶渡那边可能不安全了。或者，他们换了路线。”
“也可能是试探。”叶回道，“看看有没有人跟着。”
“那你以后别再跟了。”张小小道，“太危险。”
叶回看了她一眼：“你之前不是还让我盯着吗？”
“之前是之前，现在是现在。”张小小道，“那些人已经开始留意周围，再去就是送死。我们的命比他们的秘密值钱。”
叶回沉默了片刻，点了点头。
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日子在忙碌和等待中一天天过去。
张小小将更多精力放在铺子的经营上。肉脯的订单稳定增长，苏文瀚那边又介绍了一个府城的客商，专门做南北干货生意的，姓周，四十多岁，胖乎乎的，笑起来像个弥勒佛。
周掌柜亲自来了一趟青石镇，尝了肉脯和卤味，赞不绝口，当场定了五十斤肉脯、二十斤卤味，说要带到南边去卖。
“张娘子，你这东西，在北方可能不算稀奇，但到了南方，绝对是独一份。”周掌柜笑道，“南边人讲究吃，也舍得花钱。你要是信得过我，我先带一批过去试试水。卖得好，以后咱们长期合作。”
张小小没有立刻答应，而是先问了问价格、运输方式、结算周期，又让前掌柜查了查周掌柜的底细。确认这个人确实是个正经商人，不是跟漕帮或石家有瓜葛的，才点了头。
“周掌柜，东西可以给您，但有一样——不能压价。我的东西，值这个价。”
周掌柜哈哈大笑：“张娘子爽快！你放心，我老周做生意，从来不讲价，只讲质量。东西好，价格你定。”
两人签了契约，周掌柜带着样品走了。
前掌柜看着周掌柜远去的马车，感慨道：“小小啊，你这生意是越做越大了。南北的客商都找上门来了。”
“还早着呢。”张小小道，“等咱们的肉脯真的卖到南边去了，才算站稳。”
“你倒是沉得住气。”
“不是沉得住气，是知道路还长。”张小小转身回了铺子，继续翻账册。
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十二月初，青石镇下了今年第一场大雪。
雪下了整整一夜，第二天早上起来，院子里积了半尺厚的雪，屋顶上、树枝上、墙头上，白茫茫一片。张小小推开门的瞬间，冷风裹着雪花扑面而来，她打了个哆嗦，裹紧了棉袄。
“好大的雪！”顺子在院子里扫雪，扫把挥舞得呼呼响，“今年这雪，怕是十几年都没见过这么大的！”
叶回站在屋檐下，看着满院的雪，眉头微皱。张小小走过去，问：“怎么了？”
“这么大的雪，山路走不了。”叶回道，“老柴一个人在山里，不知道有没有吃的。”
张小小心里一紧。老柴帮了他们那么多忙，现在大雪封山，他一个人住在山坳里，万一断了粮……
“叶回，你带些吃的上去。”她转身去厨房，装了一袋面粉、一包卤味、几块肉脯，又让赵婶拿了一坛子咸菜，“这些应该够他吃一阵子的。”
叶回接过东西，背在背上，看了看天色：“雪还在下，路上不好走。我快去快回。”
“小心些。”张小小站在门口，看着他的身影消失在漫天大雪中。
雪越下越大，风也越刮越猛。张小小在铺子里坐立不安，一会儿看看账册，一会儿走到门口张望。前掌柜劝她：“叶兄弟在山里走了十几年，不会有事的。”
张小小点点头，但心里还是放不下。
直到傍晚，叶回才回来。他的眉毛、头发上都结了冰碴子，衣裳湿了大半，但精神还好。
“送到了？”张小小连忙给他倒了碗热姜茶。
“送到了。”叶回接过茶碗，喝了一口，“老柴说，他那里不缺吃的，但缺酒。让我下次带壶酒上去。”
张小小忍不住笑了：“行，下次给他带。”
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大雪过后，天气放晴，但气温更低。
铺子里的生意反而更好了。快过年了，家家户户都要备年货，肉脯、卤味这些耐放的东西，成了抢手货。张小小每天天不亮就起来，一直忙到天黑，连练功的时间都挤不出来了。
“东家，又没货了！”顺子从县城回来，一脸无奈，“苏少东家说，上次送的一百斤肉脯，三天就卖完了。问咱们能不能再供五十斤。”
张小小揉了揉太阳穴：“告诉他，这个月实在供不上了。等过了年，我们再想办法扩大产量。”
顺子应了，又赶着车去送别的货。
前掌柜看着账册，笑得合不拢嘴：“小小，你猜这个月的进项是多少？”
“多少？”
“比上个月翻了一番！”
张小小愣了一下，随即笑了。
翻了一番。这意味着，“张记”的生意，已经真正走上了正轨。不再是小打小闹的街边铺子，而是有了稳定客源、稳定订单、稳定收入的字号。
“王掌柜，”她道，“过了年，我想给铺子换个招牌。”
“换招牌？”前掌柜一愣。
“对。换成‘张记卤味肉脯铺’，把肉脯也写上去。”张小小道，“现在肉脯的生意比卤味还大，不能让人以为咱们只卖卤味。”
前掌柜点头：“有道理。我认识一个做牌匾的好手，过了年就让他做。”
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腊八那天，张小小让赵婶熬了一大锅腊八粥，给铺子里的伙计每人盛了一碗，又让顺子给阿旺家送了一罐，给老柴送了一罐——虽然山路不好走，但叶回还是背上去了。
“过了腊八就是年。”赵婶一边喝粥一边念叨，“今年咱们铺子生意好，过年得好好庆祝庆祝。”
张小小笑了笑：“行，过年的时候，我给大家包红包。”
赵婶和孙寡妇都笑了，作坊里洋溢着难得的轻松气氛。
张小小端着粥碗，站在窗前，看着院子里那棵光秃秃的柿子树。
来青石镇快一年了。
这一年，发生了太多事。从最初的不适应，到现在的游刃有余；从最初的孤身一人，到现在有了铺子、有了伙计、有了稳定的生意。
她变了。
不再是那个只知道绣花、写字、打算盘的深闺妇人，而是能跟漕帮谈判、能在山里找香料、能带着几个人撑起一个铺子的“张娘子”。
但她知道，这一切只是开始。
石家还在，漕帮还在，那些藏在暗处的秘密还在。
她只是暂时站稳了脚跟，离真正的“安稳”，还差得远。
“小小。”叶回从外面进来，身上带着寒气，“老柴让我带句话。”
“什么话？”
“他说，山里最近又有人活动了。不是之前那批，是另一批。带着猎犬，像是在找什么东西。”
张小小的手微微一紧。
带着猎犬，在深山里找东西。
找什么？
找他们埋在山洞里的那包东西？还是找别的？
“叶回，那个石洞，安全吗？”
“安全。”叶回道，“洞口很隐蔽，就算带着猎犬，也不一定能找到。而且，老柴在附近做了手脚，撒了辣椒粉，猎犬闻到就不会靠近。”
张小小松了口气，但心里的那根弦，始终绷着。
腊八过后，年味越来越浓。
镇上的人开始杀年猪、做年糕、扫房子。张小小也让人把铺子里里外外打扫了一遍，换了新的窗纸，挂了红灯笼。
“张记”的招牌，在冬日的阳光下，显得格外鲜亮。
张小小站在铺子门口，看着街上熙熙攘攘的人群，心里忽然涌起一种奇怪的感觉。
这一年，她失去了一些东西，也得到了更多。
她失去了那个安稳的、与世无争的过去，但得到了一个更强大、更清醒的自己。
“想什么呢？”叶回走到她旁边，顺着她的目光看向街面。
“在想，明年会怎样。”张小小道。
“明年的事，明年再说。”叶回道，“先把今年的年过了。”
张小小转头看他，冬日的阳光照在他脸上，将那总是带着几分冷意的轮廓，映得柔和了一些。
“你说得对。”她笑了，“先把今年的年过了。”
远处，传来零星的鞭炮声。
年，越来越近了。