腊月二十三，小年。

    青石镇从这一日开始，就彻底沉浸在年味里了。家家户户扫尘祭灶，街上到处是炸丸子和蒸年糕的香气。张小小让赵婶包了一屉糖瓜儿，摆在柜台前头，来的客人都能抓一把。

    “灶王爷上天，吃了糖瓜儿嘴甜，好话多说，坏话不提。”赵婶笑眯眯地念叨。

    张小小抓了一颗糖瓜儿放进嘴里，甜得发腻，但心里是暖的。

    铺子里的生意一直忙到小年这天才算告一段落。苏文瀚那边要的年货已经全部送完，周掌柜的那批货也赶在腊月二十之前发了出去。张小小算了算，光是肉脯这一个月的销量，就顶得上过去半年的卤味收入。

    前掌柜将账册合上，长长地舒了口气：“小小，今年咱们铺子净赚了……你猜多少？”

    “我不猜，您直接说。”

    前掌柜竖起三根手指。

    “三百两？”

    “三百五十两！”前掌柜声音都在发颤，“除去成本、人工、税银，净赚三百五十两！”

    张小小愣了一下，随即笑了。

    三百五十两。在青石镇，这够买一处不错的宅子了。她才来了不到一年，从最初那个只有几口卤锅的小作坊，做到了现在。

    “王掌柜，过了年，给您涨工钱。”

    前掌柜摆手：“涨不涨的再说，先把年过了。”

    张小小点头，又道：“赵婶、孙寡妇、顺子、阿旺，都涨。还有叶回，也涨。”

    前掌柜看了她一眼，欲言又止，最后只是笑了笑。

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    腊月二十四，扫尘。

    张小小带着赵婶和孙寡妇，将铺子里里外外彻底打扫了一遍。屋顶的蜘蛛网、墙角的积灰、柜台下面的陈年污渍，一点不留。顺子爬上梯子，将“张记”的招牌擦得锃亮。

    “东家，这招牌该换新的了。”顺子从梯子上下来，指着招牌上那几道被风雨侵蚀的裂缝，“明年咱们换个大的！”

    “行，明年换。”张小小应道。

    叶回在院子里劈柴，劈了一堆，码得整整齐齐。赵婶说过年要蒸馒头、炸年货，得多备些柴火。叶回话不多，但活干得利索，半天就劈够了。

    张小小端了碗热茶给他，他接过去，喝了一口，道：“老柴明天下来。”

    “下来过年？”

    “嗯。他说山上一个人没意思，下来住两天，过了年再回去。”

    张小小心里一喜。老柴一个人在山上住了几十年，难得愿意下山。她让赵婶多备些酒菜，又让顺子把后院那间空厢房收拾出来，铺上干净的被子。

    “老柴叔帮了我们那么多，得好好招待。”张小小道。

    叶回看着她忙碌的样子，嘴角微微弯了弯，没有说话。

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    腊月二十五，老柴果然来了。

    他换了一身干净的衣裳，虽然还是那件补丁摞补丁的旧棉袄，但洗得干干净净，头发也梳得整整齐齐。他背着一个背篓，里面装着几块腊肉、一捆干蘑菇，还有一只风干的野鸡。

    “山里没什么好东西，给张娘子添个菜。”老柴将背篓递给赵婶，有些不好意思。

    张小小迎上去：“老柴叔，您太客气了。快进来坐，屋里暖和。”

    老柴进了铺子，在炭盆边坐下，接过张小小递来的热茶，喝了一口，长长地呼出一口气。他的脸上依旧是那种山里人特有的、被风霜雕刻过的粗糙和坚硬，但眼神比在山上时松弛了许多。

    “老柴叔，山里的路好走吗？”张小小问。

    “还行，雪化了，就是泥多。”老柴道，“我从北面下来的，绕了一段路，多花了半个时辰。”

    “北面？”叶回敏锐地抓住了这个词，“您为什么走北面？南面那条路不是更近吗？”

    老柴端着茶碗的手顿了一下，放下茶碗，压低声音：“南面那条路，我不走了。”

    “为什么？”

    老柴看了张小小一眼，又看了看叶回，道：“前几天夜里，我在南面那条路附近看到了人。不是一两个，是一群，至少十几个。他们在那条路上来来回回走了好几趟，像是在……踩点。”

    张小小的心猛地一沉。

    踩点。

    “老柴叔，您看清他们是什么人了吗？”

    老柴摇头：“天黑，看不清脸。但他们穿的是统一的衣裳，深色的，像是……制式的。”

    制式的。不是普通百姓随便穿的衣裳，而是统一制作、统一发放的那种。

    张小小与叶回对视一眼。

    “会不会是官兵？”她低声问。

    叶回摇头：“官兵不会夜里偷偷摸摸在山里踩点。而且，青石县没有驻军，最近的军营在府城，离这儿一百多里。”

    不是官兵，那会是什么？

    漕帮的人？石家的人？还是别的势力？

    “老柴叔，他们带家伙了吗？”叶回问。

    “带了。我看到有刀的反光。”老柴道，“但不像是普通的刀，更长、更窄。”

    长刀。

    张小小的脑子里忽然闪过一个念头。

    “叶回，”她压低声音，“你说，会不会是漕帮请的……镖局的人？”

    “镖局？”叶回皱眉。

    “漕帮的生意做到这么大，不可能只靠自己的人。他们需要专业的、能打能杀的人来保护货物。镖局的人，走南闯北，经验丰富，而且不会多问。”张小小分析道，“如果是镖局的人，那说明漕帮对这条线的重视程度，比我们想象的高。”

    叶回沉默了片刻，道：“有道理。但不管是谁，我们都不能再靠近了。十几个带长刀的人，不是我们能对付的。”

    张小小点头。

    老柴在铺子里住了下来。赵婶给他做了热乎乎的臊子面，他吃得满头大汗，连连说好。张小小又让顺子去打了一壶好酒，老柴喝了两杯，脸色红润起来，话也多了。

    “我在山里住了几十年，头一回有人这么待我。”老柴感慨道，“张娘子，你是好人。”

    张小小笑了笑：“老柴叔，您也是好人。”

    老柴摆摆手：“我算什么好人，就是个打猎的。”

    “打猎的也是好人。”张小小道，“您帮了我们那么多，我们记着呢。”

    老柴眼圈有些泛红，端起酒碗，一饮而尽。

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    腊月二十六，张小小让顺子赶着车，带着赵婶和孙寡妇去县城采买年货。

    猪肉、羊肉、鸡鸭、鱼虾、干果、糖果、新衣裳、红纸、鞭炮……单子列得满满当当。顺子拍着胸脯保证：“东家放心，保证一样不少买回来。”

    张小小给了他一包银子，又叮嘱道：“路上小心，早去早回。”

    顺子应了，赶着车走了。

    叶回站在张小小旁边，看着驴车远去的方向，忽然道：“我也该准备些东西。”

    “准备什么？”

    “过年用的。”叶回道，“以前我一个人，过年跟不过年没区别。今年不一样。”

    张小小看着他，心里忽然涌起一种说不清的感觉。

    今年不一样。

    是啊，今年不一样。有铺子、有生意、有伙计、有朋友，还有……他。

    “那你准备吧。”她转过身，往铺子里走，不让他看到自己脸上的表情。

    叶回看着她的背影，站了一会儿，也跟了上去。

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    腊月二十七，顺子满载而归。

    驴车上堆满了年货，赵婶和孙寡妇坐在货物中间，冻得脸通红，但笑得合不拢嘴。

    “东家，今年的猪肉真便宜！”赵婶跳下车，搓着手道，“我们多买了些，腌起来，能吃一整个正月！”

    张小小让顺子将年货搬到厨房，又让赵婶把猪肉分好，一部分做腊肉，一部分留着过年吃。

    孙寡妇从车上抱下一个大纸包，递给张小小：“东家，这是给您的。”

    张小小打开，里面是一件崭新的藏青色棉袄，领口和袖口镶着毛边，摸上去又软又暖。

    “这是……”

    “我们在县城看到的，觉得您穿肯定好看。”赵婶笑道，“您试试，合不合身。”

    张小小将棉袄披在身上，大小刚好。藏青色衬得她皮肤更白，毛边衬得她多了几分温婉。赵婶和孙寡妇都夸好看，前掌柜也点头：“不错，像个当家娘子了。”

    张小小摸了摸棉袄的料子，心里暖洋洋的。

    “多少钱？我给你们。”

    “不要钱。”赵婶摆手，“这是我们的一点心意。东家这一年对我们这么好，我们送件衣裳，应该的。”

    张小小看着她们，眼眶有些发热，但没有推辞。

    “好，我收下了。谢谢你们。”

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    腊月二十八，贴对联。

    张小小买了红纸，请前掌柜写了副对联。上联是“生意兴隆通四海”，下联是“财源茂盛达三江”，横批“吉庆有余”。前掌柜的字写得中规中矩，但张小小觉得好看，亲手贴在了铺子门口。

    叶回站在门口，看着那副对联，念了一遍，忽然道：“通四海……你的肉脯，真能卖到四海去吗？”

    张小小站在他旁边，也看着那副对联：“总有一天会的。”

    叶回转头看她，冬日的阳光照在她脸上，将她眼中的光芒映得格外明亮。

    “我信。”他说。

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    腊月二十九，炸年货。

    赵婶在厨房里支起大油锅，炸丸子、炸酥肉、炸豆腐、炸麻花。香气从厨房飘出来，整条街都能闻到。顺子守在厨房门口，炸出一锅就吃一锅，被赵婶拿着锅铲追着打。

    “你这孩子，吃完了客人吃什么！”

    顺子笑嘻嘻地跑开了。

    张小小坐在柜台后面，看着眼前这一幕，心里忽然涌起一种久违的、安定的感觉。

    像家。

    她想起了从前的家。那个她生活了二十多年的地方，有爹娘、有院子、有老槐树。那些记忆已经有些模糊了，但那种温暖的感觉，还在。

    “小小。”叶回走过来，手里拿着一个油纸包，“给你。”

    张小小接过，打开，里面是一对银耳环，小小的，素素的，没有什么花纹，但做工很精致。

    “你买的？”她抬头看他。

    “嗯。”叶回有些不自在，别过脸去，“顺子说，过年要送东西。”

    张小小看着那对耳环，心里涌起一股热流，涌到眼眶，差点掉下来。

    她忍住了，将耳环戴上，对着柜台上的铜镜照了照。

    “好看吗？”她问。

    叶回看了一眼，又飞快地移开目光：“好看。”

    张小小笑了，笑得眼睛弯弯的。

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    除夕。

    一大早，赵婶就开始准备年夜饭。杀鸡、宰鱼、炖肉、包饺子，厨房里忙得热火朝天。张小小也去帮忙，包饺子虽然还是包得歪歪扭扭，但比上次进步了不少。

    前掌柜在铺子里贴了福字，又在门口挂了两个大红灯笼。顺子爬上梯子，将灯笼挂得高高的，远远就能看到。

    叶回将院子扫得干干净净，又在门口撒了一层芝麻秸，说是“踩岁”，踩上去咯吱咯吱响，能踩掉一年的晦气。

    老柴坐在炭盆边，喝着茶，看着眼前忙碌的众人，感慨道：“我多少年没这么过年了。”

    张小小端了一盘瓜子花生放在他旁边：“老柴叔，以后每年都来这儿过年。”

    老柴看着她，浑浊的老眼里有了一丝亮光：“好。”

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    傍晚，年夜饭摆上了桌。

    满满一大桌子菜，鸡鸭鱼肉样样齐全，中间是一大盆热气腾腾的饺子。赵婶的手艺没得说，每道菜都色香味俱全。张小小倒了一圈酒，连老柴都倒了半碗。

    “来，”她举起酒碗，“这一年，辛苦大家了。明年，咱们继续努力，把‘张记’做得更大、更好！”

    “干！”

    酒碗碰在一起，发出清脆的响声。

    张小小喝了一口酒，辣得直咳嗽。叶回在旁边看了，嘴角弯了弯，递了杯茶给她。

    “不会喝就别喝。”他低声道。

    “过年嘛，应个景。”张小小接过茶，喝了一口，压下酒意。

    饺子端上来时，赵婶笑道：“我在一个饺子里包了铜钱，谁吃到来年发财！”

    顺子第一个动筷子，一连吃了七八个，没吃到。前掌柜吃了几个，也没吃到。叶回吃了两个，忽然停下来，从嘴里吐出一枚铜钱。

    “叶兄弟吃到了！”顺子喊道。

    叶回将铜钱擦了擦，递给张小小：“给你。”

    张小小愣了一下：“你自己留着。”

    “我用不着。”叶回将铜钱塞进她手里，“你发财，就是大家都发财。”

    桌上的人都笑了。

    张小小握着那枚铜钱，手心暖暖的。

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    吃完年夜饭，赵婶和孙寡妇收拾碗筷，前掌柜和老柴在炭盆边聊天，顺子在院子里放鞭炮。

    张小小站在门口，看着夜空中绽放的烟花，心里忽然很安静。

    “想什么呢？”叶回走到她旁边。

    “在想，明年这个时候，会是什么样。”张小小道。

    “不管什么样，我都会在。”叶回的声音不大，但很清晰。

    张小小转头看他。烟花的亮光映在他脸上，明明灭灭。

    她没有说话，只是轻轻点了点头。

    远处，零星的鞭炮声此起彼伏。

    旧的一年，即将过去。

    新的一年，就要来了。