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庆国公顾云章被押入天刑司大牢的那一刻，抓捕行动终于落下了帷幕。可对于暗影卫与天刑卫的审讯人员来说，真正的工作才刚刚开始。
接下来的数日，天刑司大牢的地下深处，灯火彻夜不熄。
韩昭隐被关在东首第一间牢房。他的妻儿已被另行安置，这是赵元虎特意安排的——让他知道，家人无恙，却又见不到面。这种若即若离的煎熬，比任何刑具都更摧残人心。柳文清坐在他对面，面前摊着厚厚一摞供词，手中的笔迟迟未落。
“韩大人，”他的声音清冷如霜，“那十七个被顶替的考生，姓名、籍贯、家住何方，你都交代清楚了。可那十七个顶替者，你却只字未提。”
韩昭隐低着头，一言不发。
柳文清不急。他放下笔，端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，抿了一口。茶水温热，在这阴冷的地牢里，竟有几分奢侈的暖意。他放下茶盏，淡淡道：“韩大人不说，也无妨。那十七个顶替者的名字，我们已经有了。”
韩昭隐猛地抬起头。
柳文清从袖中取出一张纸，展开，念道：“顺天府，王启年；应天府，赵子恒；苏州府，钱文瑞；松江府，孙家栋……”他一口气念了十七个名字，一个不漏，一个不差。
韩昭隐的脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
柳文清将那张纸折好，收入袖中，声音依旧平静：“韩大人，你以为你把那些人的名字藏起来，我们就查不到？你太小看天刑卫了。那些顶替者，有的还在京城，有的已经回了老家，有的甚至已经开始准备殿试。可他们跑不了。一个都跑不了。”
他站起身，收拾好桌上的供词，转身朝牢门走去。走到门口，他停下脚步，没有回头：“韩大人，你的妻儿很好。陛下有旨，祸不及妻儿。只要他们不曾参与，便不会受到牵连。”
韩昭隐的眼泪，终于夺眶而出。
他跪在地上，朝着柳文清的背影，重重地磕了三个头。额头撞击在冰冷的青砖上，发出沉闷的声响，鲜血顺着额角流淌，他却浑然不觉。
柳文清没有回头。他迈步走出牢房，身后那扇铁门缓缓合拢，发出沉闷的声响。
与此同时，地牢的另一端，苏月璃正在审问庆国公府的一名管家。那人名叫顾忠，在庆国公府当差三十余年，是顾云章最信任的心腹之一。他知道的事，比任何人都多。
苏月璃没有用刑。她只是静静地坐在那里，手中捏着一根银针，在烛火下轻轻转动。针尖泛着幽冷的光，映在顾忠脸上，让他的脸色愈发惨白。
“顾管家，你在庆国公府三十年了。”她的声音很轻，如同闲话家常，“三十年，你看着延之少爷出生，看着他长大，看着他读书，看着他参加科考。你对这个家，是有感情的。”
顾忠的嘴唇在哆嗦。
“可你有没有想过，”苏月璃的目光落在他脸上，“那些被顶替的考生，也有家，也有父母，也有十年的寒窗苦读。他们的父母，也在等着他们金榜题名，光宗耀祖。”
顾忠的眼泪，无声地滑落。
苏月璃将银针放回托盘上，声音依旧平静：“顾管家，你是个聪明人。你应该知道，你手里的那些名字，是你唯一的筹码。现在交出来，或许还能保住一条命。等我们自己查出来，那就什么都没有了。”
顾忠沉默了很久。然后，他缓缓开口，说出了那十七个顶替者的名字，以及他们与庆国公府的联系方式、银两往来的账目、以及藏在城外庄子里的证据。
苏月璃一一记下，笔尖划过纸面，发出沙沙的声响。那声音在地牢里回荡，如同死神的脚步，一步一步，越来越近。
数日之后，天刑卫与暗影卫联手，根据供词和线索，将那十七个顶替者全部抓捕归案。有人还在京城，有人已经回了老家，有人甚至已经收拾好行装，准备去参加殿试。当他们被从天刑卫的囚车里拖出来时，有的痛哭流涕，有的面如死灰，有的瘫软在地，连站都站不稳。没有人同情他们。因为他们窃取的，不只是别人的名字，更是别人的人生。
红榜终于可以公布了。
这一日，天气格外晴朗。京城中央广场上，人山人海。数千名考生从四面八方涌来，挤在红墙之下，翘首以盼。有人天没亮就来了，站在最前排，冻得瑟瑟发抖，却不肯离开。有人挤在人群中，踮着脚尖，伸长脖子，恨不得长到一丈高。有人闭着眼睛，双手合十，口中念念有词，不知在向哪路神仙祷告。
日上三竿，礼部尚书李新亲自登上高台。他穿着一身绯色官袍，面色肃穆，手中捧着一卷明黄绢帛。身后，跟着几名礼部官员，捧着红榜，小心翼翼地展开，贴在红墙之上。
广场上，瞬间安静下来。数千双眼睛，齐刷刷地落在那张红榜上。
李新深吸一口气，缓缓开口，声音以内力送出，清晰地传入每一个人耳中：“诸位考生，此次春闱，有宵小之辈舞弊作乱，妄图窃取天下读书人之心血。幸得陛下圣明，天刑卫、暗影卫日夜追查，终将一干案犯绳之以法。今红榜所录，乃经反复核实之结果，无一虚假，无一舞弊。诸位可以放心了。”
此言一出，广场上顿时炸开了锅。
“舞弊？有人舞弊？”
“怪不得红榜推迟了这么多天！”
“陛下圣明！陛下万岁！”
有人愤怒，有人感慨，有人庆幸，有人后怕。但更多的，是对那位年轻帝王的感激与敬仰。不知是谁带头喊了一声：“陛下万岁！”紧接着，数千人齐声高呼，声浪如同山呼海啸，响彻云霄，传遍整座京城。
李新站在高台上，听着那震耳欲聋的欢呼声，眼眶微微泛红。他深吸一口气，侧身让开，露出身后那张红榜。
红榜上，密密麻麻写满了名字。一甲、二甲、三甲，数千个名字，在阳光下熠熠生辉。
广场上，瞬间又安静了。
所有人的目光，都死死盯着那张红榜。有人从最左边开始看，有人从最右边开始看，有人先看一甲，有人先看三甲。有人在心里默默念着自己的名字，有人闭着眼睛不敢看，有人双手发抖，连榜都抓不稳。
一个穿着旧棉袍的年轻书生，挤在人群中，踮着脚尖，目光从红榜上一行一行地扫过。他的手在发抖，额头上渗出细密的汗珠。他找了一遍，没有找到自己的名字。他不甘心，又找了一遍，还是没有。他的脸色，渐渐变得惨白。他低下头，挤出了人群，没有人注意到他。
一个白发苍苍的老者，拄着拐杖，站在人群后面，眯着眼睛，努力想要看清红榜上的字。他的孙子站在他身旁，扶着他，替他看榜。那少年看了很久，忽然跳了起来，喊道：“爷爷！爷爷！您中了！二甲第十七名！”老者的眼泪，夺眶而出。他拄着拐杖，颤巍巍地站在那里，望着那张红榜，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
一个穿着锦缎袍子的年轻公子，站在人群最前面，仰着头，目光死死盯着红榜。他的手指在红榜上划过，一个一个名字地找。忽然，他的手指停住了。他的眼睛瞪得滚圆，嘴巴张着，却发不出任何声音。他的脸色，从苍白变成通红，又从通红变成惨白。他没有找到自己的名字。他站在那里，一动不动，如同一尊石雕。
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周明远站在人群中，仰着头，目光从红榜上缓缓扫过。他的手指在微微颤抖，心跳快得像擂鼓。他的脑海中一片空白，只有一个念头在疯狂地旋转——一定要中，一定要中。
他的目光，落在了红榜的最上方。一甲第一名。
那三个字，如同三道惊雷，在他脑海中炸响。
周明远。
他愣住了。他站在那里，一动不动，仿佛被施了定身法。他的眼睛瞪得滚圆，嘴巴张着，却发不出任何声音。他的脑海中一片空白，只有那三个字，在眼前反复闪烁。
“周兄！周兄！”张富贵的声音从身后传来，带着几分急切，“你怎么了？你中了没有？”
周明远没有回答。他只是站在那里，望着那张红榜，望着那三个字，眼泪无声地滑落。
“我中了。”他的声音很轻，轻得几乎听不见，“我中了……一甲第一名。”
张富贵愣住了。然后，他猛地跳了起来，一把抱住周明远，大声喊道：“中了！中了！周兄中了状元！状元！”
林清源也挤了过来，看着红榜上那个名字，眼眶微微泛红。他拍了拍周明远的肩膀，声音有些哽咽：“周兄，恭喜。”
周明远抹了把眼泪，笑了。那笑容里有喜悦，有释然，还有几分说不清道不明的东西。他想起家乡的老母亲，想起她送自己出门时那双含泪的眼睛，想起她佝偻的背影，想起她粗糙的双手。娘，儿子中了。儿子没有辜负您。
张富贵又去看榜，找了半天，却没有找到自己的名字。他的笑容僵在脸上，愣了好一会儿，才缓缓放下手。他挠了挠头，苦笑一声：“唉，罢了罢了。果然还是不行。”
周明远正要安慰他，张富贵却摆了摆手，拍了拍自己的肚子，笑道：“《论语》有云：‘知之者不如好之者，好之者不如乐之者。’我这人，读书不是那块料，经商倒是乐在其中。回家跟我老爹学做生意，说不定还能闯出一番名堂来。周兄，你日后当了官，可别忘了提携小弟啊！”
周明远看着他，心中涌起一股暖流。他重重地点了点头：“一定。”
林清源也找到了自己的名字——二甲第二名。他站在那里，看着那个名字，长长地呼出一口气。他的脸上没有狂喜，没有激动，只有一种淡淡的、如释重负的笑意。十年寒窗，终于有了回报。
张富贵四下张望，忽然皱起了眉头：“咦，怎么没看到沈兄？他跑哪儿去了？”
周明远和林清源也四处看了看，却怎么也找不到沈墨言的身影。广场上人山人海，挤得水泄不通，或许他被人群挤到了别处。
“算了，先回去吧。他应该自己会回去。”周明远道。
张富贵点点头，三人挤出了人群。
离红榜不远处的一条小巷里，沈墨言单膝跪地，低着头，面前站着一个年轻的玄衣少年。
正是大晟天子，萧景琰。
萧景琰负手而立，目光越过巷口，望着广场上那片黑压压的人群，望着那张在阳光下熠熠生辉的红榜，望着那些或喜或悲的面孔。他的唇角，微微上扬。
“如何？”他开口，声音平静，“还是去和你的朋友们打打招呼吧。”
沈墨言抬起头，眼中满是激动与难以置信：“陛下，这……这如何使得？”
萧景琰收回目光，看着他，微微一笑：“去吧。朕允许了。”
他顿了顿，又道：“另外，你的工作，做得非常好。”
沈墨言的眼眶微微泛红。他重重地磕了一个头，声音哽咽：“谢陛下赞誉！”
萧景琰摆了摆手。沈墨言站起身，转身朝巷口走去。走了几步，他又停下脚步，回头看了一眼。萧景琰依旧站在那里，负手而立，月光洒在他身上，将他的影子拉得很长很长。
沈墨言深吸一口气，大步走出了巷口。
萧景琰望着他的背影，唇角那丝笑意，渐渐变得悠远而深沉。
世人皆称暗影卫残忍无情，嗜血暴虐。可在他眼中，暗影卫也是人，也有自己的情感，也有自己想要守护的东西。沈墨言是暗影卫的成员。早在数月之前，他便被派去接近周明远等人。起初，只是为了观察这几个考生的品性与本心——看看他们是否堪当大任，看看他们是否值得栽培。后来，科考舞弊案事发，周明远遭到刺杀，萧景琰便给沈墨言加派了任务——保护他们的安全。
这便是他为何会武艺高强，为何会在危难时刻挺身而出，为何会出现在那间客栈里。一切，都有了答案。
沈墨言走出巷口，混入人群中。广场上人山人海，到处都是欢呼声、哭泣声、叹息声。有人在笑，有人在哭，有人抱着朋友跳了起来，有人蹲在地上抱头痛哭。
沈墨言没有去看红榜。他不需要看。他是暗影卫的成员，没有参加过科考，红榜上不会有他的名字。他比红榜更吸引他的，是他的那三个朋友。
他在人群中穿梭，目光四处搜寻。他看到了张富贵那圆滚滚的身影，正拉着周明远说着什么，笑得前仰后合。他看到了林清源站在一旁，面带微笑，望着那张红榜，眼中闪着光。他想走过去，想和他们一起笑，一起庆祝。可他的脚步，却停在了人群中。
他望着他们，望着那些熟悉的面孔，心中涌起一股复杂的情绪。
然后，他迈步，朝他们走去。人群拥挤，摩肩接踵。他的身影，在人群中若隐若现。没有人注意到他。
没有人知道，他正在寻找。寻找那几张熟悉的脸，寻找那些曾经并肩作战的兄弟，寻找那个属于他的、短暂的、温暖的归宿。
远处，萧景琰站在巷口，望着那片人海，望着那个渐渐远去的身影，微微一笑。然后，他转身，消失在夜色之中。
夜风轻拂，吹散了广场上的喧嚣。红榜在灯火下熠熠生辉，映照着无数张或喜或悲的脸。有人在笑，有人在哭，有人默默离去，有人久久不愿离开。
而沈墨言，还在人群中。他在寻找。寻找那几张熟悉的脸，寻找那些曾经并肩作战的兄弟。他不知道能不能找到，不知道找到了该说什么，不知道那些朋友还会不会像从前一样待他。他只知道，他要去。哪怕只是远远地看上一眼，哪怕只是默默地在人群中站一会儿。