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    京城，翰林院。

    新科进士授官已过数日，周明远也正式踏入了翰林院的大门。修撰的官衙不大，却布置得雅致清幽。书架上整整齐齐地码着各类典籍，阳光透过雕花窗棂洒入，在青砖地上投下斑驳的光影。

    周明远坐在自己的公案前，面前摊着一份刚收到的文书。那是礼部送来的新科进士名单，上面密密麻麻写满了名字。他的目光落在“林清源”三个字上，唇角微微上扬。林兄被授了庶吉士，也在翰林院。虽然庶吉士的官阶比他低，却也是难得的起点。

    他正想着，门外传来一阵脚步声。林清源推门而入，一袭青色官袍，腰系银带，面容清俊，比他多了几分书卷气。

    “周兄，不，应该叫周修撰了。”林清源笑着拱了拱手。

    周明远站起身，回礼道：“林兄莫要取笑。你我同在翰林院，日后还要互相照应。”

    林清源点点头，在他对面坐下，神色变得郑重起来：“周兄，你听说了吗？陛下似乎要对西域用兵了。”

    周明远眉头一皱：“西域？那些擅长用蛊毒的地方？”

    林清源低声道：“正是。先前科考舞弊案中，便出现了西域蛊毒的影子。陛下一直耿耿于怀，如今朝中诸事已定，恐怕很快就要动手了。”

    周明远沉默了片刻，缓缓道：“兵者，国之大事，不可轻启。西域诸国虽小，但地形复杂，且擅长用毒，我军若贸然深入，恐怕会吃亏。”

    林清源点了点头：“周兄所言极是。不过陛下英明，自有考量。你我如今不过是小小的修撰、庶吉士，这些事还轮不到我们操心。”

    周明远苦笑一声，正要说什么，门外又传来一阵脚步声。一个圆滚滚的身影挤了进来，正是张富贵。他穿着一身半新的绸缎袍子，手里提着一个食盒，满脸堆笑。

    “周兄！林兄！我来看你们了！”张富贵将食盒放在桌上，打开盖子，里面是一碟碟精致的点心，“我爹说，你们在翰林院辛苦，让我带些好吃的来。”

    周明远笑道：“张兄，你不是说要回家跟令尊学经商吗？怎么还在京城？”

    张富贵挠了挠头，嘿嘿一笑：“我爹说了，京城机会多，让我先在京城开个铺子，积累积累经验。再说了，你们都在京城，我一个人回去多没意思。”

    林清源拿起一块桂花糕，咬了一口，点头道：“张兄这块桂花糕，比醉仙楼的还好吃。”

    张富贵得意地挺起胸脯：“那当然！这可是我请了京城最好的糕点师傅做的，以后我的铺子里就卖这个！”

    三人正说笑着，周明远忽然想起什么：“对了，沈兄……不，沈墨言，他最近有消息吗？”

    张富贵摇了摇头：“自从那天分别后，我就再没见过他。暗影卫的人，神龙见首不见尾，哪是咱们想见就能见的？”

    林清源也叹了口气：“沈兄虽然身份特殊，但对我们却是真心实意。但愿他一切都好。”

    三人沉默了片刻，不再提这个话题。

    西域，苗国王庭。

    赤姬坐在王座上，手中把玩着一只金色的小蛊虫。殿下，只有宰相赫连图一人跪伏。

    “赫连图，朕让你查的事，查得如何了？”赤姬的声音慵懒而冷厉，如同猫儿玩弄猎物前的低吟。

    赫连图抬起头，恭声道：“回禀国主，臣已查明。大晟朝那位年轻天子，确实已经开始调兵遣将，北疆的战马、粮草都在集结。恐怕……用不了多久，便会发兵西域。”

    赤姬的嘴角微微上扬，露出一丝冷笑：“急不可耐。年轻人，总是沉不住气。”

    赫连图道：“国主，大晟兵强马壮，粮草充足，若正面交战，我西域诸国恐怕不是对手。臣以为，当以智取胜，而非力敌。”

    赤姬的目光落在他脸上：“怎么个智取法？”

    赫连图眼中闪过一丝诡异的光芒，却很快被恭敬的神色掩盖：“臣以为，可先用蛊毒扰乱其军心，使其不战自溃。苗国巫蛊殿这些年炼制了不少奇毒，若能在敌军水源中下毒，或在营帐中释放毒虫，必能使其死伤惨重。”

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    赤姬摇了摇头：“蛊毒虽强，却也有破解之法。大晟朝中能人异士不少，未必没有克制之道。况且，那少年天子御驾亲征北狄时，已见识过蛊毒的厉害，定然早有防备。”

    她站起身，走下王座，负手而立：“朕要的，是一击致命，不留后患。”

    赫连图垂首道：“国主圣明。臣还有一策——可联络西域二十五国中那些心怀异心的小国，许以重利，让他们在大晟军到来时倒戈一击。如此，既能削弱大晟，又能借刀杀人，铲除那些不安分的蝼蚁。”

    赤姬点了点头：“此计可行。你去办吧。记住，不要打草惊蛇。那些小国，能拉拢的拉拢，不能拉拢的——”她的声音陡然变冷，“便让他们永远闭嘴。”

    赫连图叩首道：“臣遵命！”他站起身，倒退着走出大殿。

    殿门合拢的那一刻，他的嘴角再次浮现出那抹诡异的笑容。那笑容里，有得意，有算计，还有一种深不可测的寒意。

    大殿深处，赤姬的贴身侍女悄然出现，低声道：“国主，巫傩教的人已经到了，正在偏殿等候。”

    赤姬的目光一凛，转身朝偏殿走去，纱裙拖曳在地上，发出细碎的窸窣声。

    偏殿里，灯光昏暗。几个身着黑袍、头戴面具的人跪伏在地，见赤姬进来，齐齐叩首。

    为首那人抬起头，面具下传来沙哑的声音：“国主，巫傩教愿为苗国效犬马之劳。只要国主答应我们的条件……”

    赤姬抬手打断了他：“条件的事，日后再说。眼下，朕要你们做一件事。”

    那人恭敬道：“国主请吩咐。”

    赤姬的声音低沉而冷厉：“大晟朝那位年轻天子，很快便会发兵西域。朕要你们，在他来的路上——设下天罗地网。蛊毒、陷阱、暗杀，无所不用其极。朕要让他，有来无回。”

    那人的眼中闪过一丝兴奋的光芒：“遵命！”

    赤姬挥了挥手，几个黑袍人无声地退下，消失在偏殿的黑暗中。

    赤姬独自站在空荡荡的偏殿里，望着墙上那些古老的图腾，眼中闪过一丝复杂的光芒。窗外，西域的夜空繁星点点，有一颗格外明亮，仿佛一只眼睛，正冷冷地注视着这片大地。

    大晟，京城，御书房。

    萧景琰坐在书案后，面前摊着一份暗影卫刚刚送来的密报。他的眉头紧锁，手指轻轻叩击着桌面。

    沈砚清站在一旁，低声道：“陛下，西域那边有什么消息？”

    萧景琰放下密报，靠在椅背上，目光深邃：“苗国国主赤姬，已经开始调动兵力。西域二十五国中，有不少小国蠢蠢欲动，暗中与苗国往来密切。恐怕，他们已经知道了我们要动手的消息。”

    沈砚清心中一凛：“陛下，那咱们要不要加快速度？”

    萧景琰摇了摇头：“不急。朕要的，不是一场速战速决的战争，而是彻底铲除苗国这颗毒瘤。西域地形复杂，贸然进军只会落入陷阱。朕需要更多的时间，摸清对方的底细。”

    他站起身，走到墙上那幅西域舆图前，负手而立：“传令下去，暗影卫加派人手，深入西域。不仅盯着苗国，还要盯着那些小国。尤其是苗国宰相赫连图——此人的底细，朕总觉得有些蹊跷。”

    沈砚清躬身道：“臣遵旨。”

    萧景琰挥了挥手，沈砚清转身离去。御书房里，只剩下萧景琰一人。

    他站在舆图前，望着那片广袤的西域大地，目光深邃如渊。

    西域，朕来了。

    你准备好了吗？