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吏部衙署位于皇城东南角，是一座三进的大院。前院是各司郎中、员外郎办公之处，人来人往，公文川流；中院是尚书、侍郎的值房及议事厅，相对肃静；后院则是卷宗库房和吏部官员临时休憩的小院。
今日，中院议事厅的气氛格外凝重。
厅堂宽阔，北面墙上挂着孔圣像，像下是一张巨大的紫檀木公案。
公案后此刻端坐着的，却不是吏部尚书本人，那位老尚书近日感染风寒，告假在家，而是以刑部尚书衔，兼领吏部事务、协理内阁的内阁次辅，狄仁杰。
狄仁杰年过五旬，面容清癯，颌下三缕长须梳理得一丝不苟。他今日未穿紫色官袍，只着一身深青色常服，但坐在那里，背脊挺得笔直，自有一股不怒自威的气度。
他面前公案上，摊开着厚厚的卷宗，还有几份用红笔勾勒过的文书。左右两侧，坐着吏部左、右侍郎，以及考功、司封、司勋等几位关键的清吏司郎中。
所有人都屏息凝神，目光落在狄仁杰身上，或落在公案前那个面如土色、官袍后背已被冷汗浸湿一片的中年官员身上。
这官员姓王，名启年，正是之前被齐王李显弹劾、由将作监丞武三思举荐上任的工部员外郎。他约莫四十岁上下，身材微胖，此刻站在那里，两腿微微发颤，头垂得极低，不敢看堂上任何人。
厅堂两侧，还站着几名书吏，捧着笔墨纸砚和各类簿册，随时听候调遣。门外廊下，也有低阶官员和小吏们远远站着，竖起耳朵听着里面的动静。
狄阁老亲临吏部坐镇审案，这可是难得一见的大场面。
狄仁杰没有立刻说话。他用右手食指的指节，轻轻敲了敲公案上的一份卷宗，发出“笃、笃”的轻响。每一声，都像敲在王启年心坎上，让他肥硕的身体不由自主地跟着哆嗦一下。
“王启年。”狄仁杰终于开口，声音不高，却清晰冷冽，带着一种久居刑名锻炼出来的穿透力。
“下……下官在。”王启年声音发颤，连忙躬身。
“光宅元年二月，你由将作监丞武三思举荐，迁工部员外郎，分管两京坊市修缮事宜，是也不是？”
“是，是下官。”
“南市西区三条主街、共计四百七十二间商铺的屋面修缮、墙面补葺、排水沟渠疏浚工程，由你主理，预算为八千三百贯，实际支用一万零七百贯，超支两千四百贯，是也不是？”
“回阁老……，这是……是因为工期紧，物料上涨，还有……还有几处原预算未计之修缮……”王启年额头冒汗，结结巴巴地解释。
“物料上涨？”狄仁杰打断他，从卷宗里抽出一张纸，抖开，“这是洛阳市令衙门存档的、去岁秋至今年春，洛阳城内木料、石料、灰泥、砖瓦的官定价格波动表。
按此表计算，你所用物料，即便全部按市价峰值采买，也只需七千九百贯。你报的一万零七百贯，多出两千八百贯。这多出的，是涨到哪里去了？”
他顿了顿，又从卷宗里拿出几张按了手印的供状，和几份字迹不同的账簿抄件。
“这三位，是南市‘陈记木行’、‘王记石铺’、‘刘氏灰泥坊’的掌柜。他们供认，你派去的采办，要求他们将上等松木记为金丝楠木边角料价，将普通青石记为汉白玉废料价，将中等灰泥记为顶级糯米灰浆价。
三成差价，由你与采办三七分账。这是他们提供的，与你府上管事私下交易的账目抄件，时间、数额、经手人，一一对得上。”
“还有，”狄仁杰不给他喘息的机会，又抽出几份文书，“南市‘张氏绸缎庄’、‘周氏瓷器行’、‘郑氏南北货栈’三家东主联名具告，称你以‘妨碍市容、不利防火’为由，强令他们拆除沿街合法搭建的雨棚、货架，并以远低于市价之资，强‘买’其店内部分存货，充作‘修缮损耗补偿’。
此事，洛阳县衙已有笔录，苦主、证人、证物俱在。”
狄仁杰将一份份证据摆开，语速平稳，条理清晰，每说一句，王启年的脸色就白一分，等说到最后，他已是面无人色，扑通一声跪倒在地，连连叩头。
“阁老明鉴！阁老明鉴啊！下官……下官是一时糊涂，被…那都是
求阁老开恩，看在下官初犯，看……看在武监丞的面子上，饶了下官这一次吧！”他涕泪横流，磕头如捣蒜，额头上很快见了红印。
听到“武监丞”三个字，堂上几位吏部官员交换了一下眼神，有人低头，有人皱眉。狄仁杰面色不变，只是拿起手边另一本蓝色封皮的厚册子，翻到其中一页。
“《唐律·职制律》有云：‘监临主守，自盗及盗所监临财物者，加凡盗二等，三十匹绞。’你贪墨数额，折合绢帛远超三十匹。
又，《吏部则例·惩戒篇》第三条：‘官员行为不谨，有亏官箴，致使物议沸腾者，视情节轻重，处以罚俸、降级、革职、永不叙用不等。’”
狄仁杰合上册子，抬眼看向瘫软在地的王启年，声音依旧平稳，却字字如铁锤砸下。
“王启年，你身为朝廷命官，不思报效，反生贪黩之心，借公务之便，损公肥私，鱼肉商户，行为卑劣，有辱官箴。按律，本应革职拿问，流徙千里。”
王启年听到“流徙千里”，浑身一软，几乎瘫倒在地。
“然，”狄仁杰话锋一转，“念你贪墨之资，大半已追回，强买之事，亦有下属怂恿之过，尚未造成民变重果。且齐王弹劾在前，陛下已有训示，小惩大诫，以儆效尤。”
他提起公案上那支乌木笔杆的硬毫笔，在一份早已拟好的文书上，刷刷写下几行字，然后搁笔，拿起吏部大印，稳稳盖上。
“今，本阁依《唐律》及《吏部则例》，裁定如下：工部员外郎王启年，行为不谨，有亏官箴，即日革去本职，降为从八品下‘文林郎’散官，发往岭南道崖州司户参军麾下听用，非有特旨，永不叙用。
所贪墨之资，悉数追缴入库，强买之物，折价赔偿苦主。王启年，你可服判？”
从从六品上的工部员外郎，到从八品下的散官，而且是发配到天涯海角的崖州，等同于流放，只是名义上保留了最低阶的散官身份。这对一个官员而言，政治生命已然终结，但比起流徙千里，又算是网开一面。
王启年瘫在地上，面如死灰，嘴唇哆嗦着，半天说不出话。他知道，这已是狄仁杰手下留情，更是看在……某些人的面子上，从轻发落了。否则，按他犯的事，流放三千里都是轻的。
“拖下去。”狄仁杰不再看他，对堂下侍立的胥吏挥了挥手。
两名胥吏上前，一左一右架起瘫软如泥的王启年，拖了出去。地上，留下一道湿痕，混合着灰尘和血迹，显得有些刺眼。
堂上一片寂静。几位吏部官员眼观鼻鼻观心，心中却是凛然。
狄阁老这番处置，罚得重吗？重，一撸到底，发配岭南，永不叙用，对一个官员来说已是极刑。
但罚得对吗？太对了，人证物证确凿，依法依例，无懈可击。
最关键的是，狄仁杰丝毫没有因为此人是武监丞举荐而有所宽纵，也没有因为齐王弹劾而加重判罚，完全依法办事，干脆利落。
狄仁杰拿起旁边温热的湿毛巾，慢慢擦着手，仿佛刚才只是处理了一件微不足道的小事。
他看向左侍郎：“此案判词，抄送刑部、大理寺备案。吏部行文，即刻下发。王启年三日内必须离京赴任，不得延误。”
“是，下官遵命。”左侍郎连忙躬身。
就在这时，厅外传来一阵略显急促的脚步声，还夹杂着低低的通报声。
一名吏部主事匆匆走进来，在狄仁杰公案侧前方躬身，低声道：“阁老，将作监武监丞在外求见。”
堂上那些官员们的目光，瞬间微妙起来。
来了，果然来了。
狄仁杰擦手的动作没有丝毫停顿，擦完后，将毛巾整齐叠好，放在一旁。他整理了一下自己的衣袖，这才抬眼，语气平淡：“请武监丞进来。”
不多时，武三思快步走入厅堂。他今日穿着一身崭新的绿色官袍，腰系银带，头戴黑色纱冠，打扮得一丝不苟，脸上带着惯常的、略显圆滑的笑容，只是那笑容底下，隐约能看出一丝焦灼。
“下官将作监丞武三思，见过狄阁老，见过诸位同僚。”他走进来，先是对着狄仁杰的方向，又对两侧的官员，团团一揖，礼数周全。
“武监丞不必多礼。”狄仁杰抬了抬手，示意他起身，语气客气而疏离，“不知武监丞前来吏部，有何公干？”
武三思直起身，脸上的笑容更盛了几分，带着恰到好处的恭谨和为难：“回阁老，下官听闻，阁老正在审理工部王员外郎的案子。
这王启年，是下官不才，此前举荐的。他若真有不是，下官亦有失察之责，心中惶恐，特来向阁老请罪。也……也想听听，阁老对此案，是何看法？
王员外郎年轻，办事或许毛躁些，但一向勤勉，能否……请阁老念在其初犯，又追回了赃款，从轻发落？下官日后定当严加管教。”
他说得恳切，姿态也放得低，将“失察之责”、“请罪”放在前头，把“从轻发落”的请求放在后面，听起来合情合理，给足了狄仁杰面子。
几位吏部官员都悄悄看向狄仁杰。武三思是女皇亲侄，将作监丞虽然只是从四品上，但掌管宫室、宗庙、陵寝等皇家工程，地位特殊，又是女皇目前颇为信重的外戚。他的面子，狄阁老会给吗？
狄仁杰听完，脸上没什么表情，只是微微点了点头，似乎对武三思主动请罪的态度表示认可。
然后，他伸手，从公案上拿起刚刚用过的那支乌木笔杆的硬毫笔，笔尖还残留着些许朱砂痕迹。他用食指和拇指捏着笔杆中部，那乌木笔杆在透过窗棂的天光下，泛着沉静油润的光泽。
“武监丞能主动前来，言明失察之责，本阁心慰。”狄仁杰开口，声音依旧平稳，“至于王启年一案……”
他顿了顿，目光扫过堂上众人，最后落回武三思脸上，缓缓道：“本阁已依《唐律》及《吏部则例》，审结完毕。王启年，行为不谨，有亏官箴，即日革去工部员外郎一职，降为文林郎，发往崖州效力，永不叙用。”
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武三思脸上的笑容僵住了。他显然没料到狄仁杰动作这么快，判决这么重，而且……一点转圜的余地都没留。
“阁老！”他上前一步，语气急切了些，“是否……是否判得重了些？王启年他……”
“重？”狄仁杰打断他，将那支乌木笔轻轻放在刚刚写好的判决文书上，发出“嗒”的一声轻响。他抬起头，看着武三思，目光平静无波，却自有一股沉凝的压力。
“武监丞，法者，天下之公器。岂可因一人之私情，一家之颜面，而枉法屈纵？”他的声音不高，却清晰地传遍整个议事厅，“王启年贪墨属实，强买有据，人证物证俱在。依律，本当重惩。
本阁念其尚有悔过之态，赃款大部追回，方从轻发落，改流徙为远谪。此判，已是兼顾法理人情。若再轻纵，何以正纲纪？何以儆效尤？何以对天下百姓交代？”
他每问一句，武三思的脸色就难看一分。狄仁杰的话，句句在理，字字如刀，将他“请托”的路子彻底堵死，还隐隐点出“一家颜面”不能凌驾国法之上。
“至于武监丞的失察之责，”狄仁杰话锋一转，语气稍微缓和，但内容却更让武三思心惊，“举荐非人，确有不当。本阁会如实记入吏部考功档案。望武监丞日后举贤荐能，多加审慎，以国事为重，勿徇私情。”
这等于是在武三思的官声上，记下了一笔不大不小的污点。虽然不至于影响他现在的官职，但在讲究清誉的官场，尤其是在这宪政筹备、各方势力暗中较劲的当口，这记档的负面影响，可能比罚俸降级更麻烦。
武三思站在那儿，脸上红一阵白一阵，袖中的手紧紧攥成了拳头，指甲几乎要掐进肉里。他没想到狄仁杰如此不给面子，如此铁面无情！他可是女皇的亲侄！是如今朝中炙手可热的新贵！
这狄仁杰，不过是仗着资历老，是太上皇旧臣，就敢如此下他的脸面！
但他终究不敢在明面上发作。狄仁杰是内阁次辅，是刑部、吏部的实际掌舵人，深得女皇信重，更是天下闻名的“狄青天”，威望极高。此刻若是闹起来，吃亏的只能是自己。
他强压下心头的怒火和羞愤，深深吸了口气，挤出一个比哭还难看的笑容，对着狄仁杰再次躬身，声音有些发干：“阁老……教训的是。是下官……失察，失言了。阁老依法而断，公正严明，下官……心服口服。”
“武监丞能明白就好。”狄仁杰微微颔首，不再看他，转而拿起另一份公文，“本阁还有公务，武监丞请自便。”
这是端茶送客了。
武三思脸上的肌肉抽搐了一下，勉强维持着礼仪，再次一揖：“下官告退。”
说完，他转过身，快步向厅外走去。那脚步，比来时沉重急促了许多，绿色官袍的下摆，因为他过快的步伐而显得有些凌乱。
走出议事厅，走到阳光刺眼的中院，武三思脸上的笑容瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一片阴鸷的铁青。他脚步不停，径直向外走去，对沿途向他行礼的吏部官员视而不见。
一直走到吏部衙署大门外，上了自家的马车，车厢帘子放下，隔绝了外界视线，武三思才猛地一拳砸在车厢壁上，发出“咚”的一声闷响。
“狄仁杰……好一个铁面宰相！”他从牙缝里挤出这几个字，眼神阴冷，“咱们走着瞧！”
马车缓缓启动，驶离皇城。车厢内，武三思胸膛剧烈起伏，好半晌才平复下来。他阴着脸，对车外吩咐：“去归元寺。”
几乎就在吏部议事厅判决落定的同时，洛阳城北，右骁卫的一处校场上，却是另一番景象。
时近正午，阳光有些烈。校场上尘土飞扬，呼喝之声不断。几十名军士正在捉对练习枪棒拳脚，汗流浃背，热气腾腾。
校场边的一棵大槐树下，摆着几张胡床，几个穿着不同颜色戎服、但品级明显不低的将校围坐在一起，中间的小几上摆着几个粗瓷大碗，碗里是浑浊的烈酒，还有几碟盐水煮豆、酱肉之类的简单吃食。
“程老三，你这枪法不行啊，软绵绵的，昨晚是不是又钻哪个寡妇被窝去了？”一个满脸络腮胡、身材魁梧的郎将灌了一大口酒，对着旁边一个刚刚下场、正在擦汗的校尉笑骂。
“放你娘的屁！张黑子，有本事下场比划比划，看老子能不能在你身上捅三个透明窟窿！”那程校尉不甘示弱地回骂，引来一片哄笑。
另一个面容沉稳、年约四旬的果毅都尉端起碗，跟旁边一个显得有些拘谨的年轻旅帅碰了碰碗：“小周，别光看着，喝！咱们右骁卫的爷们，刀枪要硬，酒量也得硬！
听说你刚从陇右调回来？那边如今情形如何？吐蕃人还安分不？”
那姓周的旅帅看起来不过二十出头，皮肤黝黑，带着边塞风霜的痕迹，闻言连忙端起碗，有些拘谨地喝了一口，被辣得直咧嘴，缓了缓才道：“回都尉，陇右那边……看着还算平静，互市也开着。
但是吐蕃的游骑，近来越发靠近边境了，时不时有小股人马越过界碑，抢了牛羊就跑，等我们追过去，早没影了。桑杰嘉措那老小子，嘴上说着恭顺，底下小动作不断。”
“哼，蛮夷之辈，畏威而不怀德。”那果毅都尉冷笑一声，将碗中酒一饮而尽，“要我说，就该像当年卫国公、英国公那样，提兵直捣逻些，灭了丫的，一了百了！”
“说得轻巧。打仗不要钱？不要粮？”
旁边一个一直没怎么说话、只顾低头用匕首切酱肉的中年校尉抬起头，他脸上有一道明显的刀疤，从左眉骨斜到嘴角，让他看起来有些凶悍，“如今朝廷重心在宪政，在修渠铺路，户部柳相那手紧得跟什么似的，咱们右骁卫今年的夏装，到现在还差三成没发下来呢。还远征吐蕃？”
“老刀疤说得是。”那络腮胡郎将叹了口气，“朝廷有朝廷的难处。不过，咱们当兵的，该操练操练，该戒备戒备，总没错。别真等刀架脖子上了，才发现手生了。”
“对了，”那果毅都尉似乎想起什么，转头问那姓周的年轻旅帅，“小周，你新调来，可能不知道。前些日子，将作监那位武监丞，是不是也请你们营里几个兄弟吃过酒？”
年轻旅帅点点头，脸上露出一丝不以为然：“是请过。说是仰慕军中豪杰，结交一番。不过……席间说的都是些洛阳风物，哪家酒楼菜好，哪家行院姐儿俏，要不就是吹嘘他经手的工程如何了得，陛下如何信重……
兄弟们听着没劲，灌了他几轮，就散了。”
“嗤，”刀疤校尉嗤笑一声，将一片酱肉丢进嘴里，嚼得咯吱响，“一个管盖房子的，懂个屁的兵事。也就仗着是皇亲，摆摆谱。真到了战场上，屎都能给他吓出来。”
“话不能这么说。”果毅都尉摆摆手，眼中却闪过一丝精光，“人家毕竟是陛下的侄子，面子总要给几分。不过，咱们右骁卫，是圣人的兵，是程大将军带的兵，心里得有杆秤。该吃酒吃酒，该练兵练兵，别的事，少掺和。”
众人会意，纷纷点头称是，又嚷嚷着喝起酒来，话题很快又转到哪个营的伙夫手艺好，哪个校尉昨晚赌钱输了裤子之类的闲事上。
只有那年轻旅帅，听着这些粗豪的谈笑，心里却默默记下了刚才的话，“咱们右骁卫，是圣人的兵，是程大将军带的兵。”
紫宸殿内，武则天刚刚听完狄仁杰关于王启年一案的禀报。
狄仁杰站在御阶下，语气平稳，将案情、证据、判决依据、最终处置，条分缕析，一一奏明。他说话时，腰背挺直，目光沉静，既无表功之意，也无丝毫忐忑，仿佛只是在陈述一件再寻常不过的公务。
武则天斜倚在御座上，手里把玩着一柄玉如意，听完后，沉默了片刻。
殿内很安静，只有角落铜漏滴滴答答的轻响。
“嗯，”武则天终于开口，声音听不出什么情绪，“证据确凿，依法而断，甚好。狄卿处置得宜。”
她停顿了一下，目光落在狄仁杰那张没什么表情的脸上，缓缓道：“只是……三思那孩子，毕竟年轻，办事心切，急于做出些成绩，有时难免失于察鉴。
此次举荐非人，他也已知错。狄卿身为长辈，又是内阁次辅，日后对他，还须多加指点，严加约束才是。”
这话听起来是肯定狄仁杰，顺带批评武三思，并让狄仁杰多加管教。
但是“多加指点，严加约束”这八个字，细细品味，却又似乎将武三思纳入了狄仁杰的“管辖”或者说“看顾”范围，隐隐有让狄仁杰往后对武三思相关事务多留一份心、甚至多担一份责的意味。
狄仁杰眼帘微垂，拱手躬身，姿态无可挑剔：“臣，遵旨。”
“嗯，你去忙吧。”武则天摆了摆手。
“臣告退。”狄仁杰行礼，倒退几步，转身，步履沉稳地离开了紫宸殿。
殿门轻轻合拢。
武则天独自坐在空旷的御座上，脸上的平静慢慢褪去，露出一丝复杂的疲惫。她放下玉如意，伸手揉了揉眉心。
过了一会儿，她提笔，在铺开的一张雪浪笺上，写了一个“法”字。笔墨饱满，力透纸背。
停笔，凝视片刻，她又在那“法”字旁边，写了一个略小些的“情”字。
两个墨迹未干的字，并排躺在洁白的纸上，一个刚硬，一个柔软。
武则天看着这两个字，看了很久。殿内光线渐暗，有内侍悄无声息地进来，想点燃烛火，被她一个眼神止住了。
她终于再次提起笔，蘸饱了墨，在那两个字的上面，缓缓地、重重地涂画起来。
浓黑的墨迹覆盖了“法”，也覆盖了“情”，最终只剩下一个不规则的黑团，在雪白的纸笺上，显得格外刺目。
笔尖提起，一滴浓墨，恰好滴落在那个黑团中央，慢慢泅开。
就在这时，殿外传来一阵急促但刻意放轻的脚步声。
一名穿着绯色宦官服饰、脸色有些发白的内侍，手捧一份插着红色羽毛的紧急公文，几乎是踮着脚小跑进来，在御阶下“扑通”跪倒，双手将公文高高举起，声音带着抑制不住的颤抖：
“陛下！安西大都护府，六百里加急！吐蕃……吐蕃摄政桑杰嘉措，拒绝了狄阁老提出的谈判条件，并……并扣押了我朝在吐谷浑旧地互市的两名官员，还有随行商队十七人！吐蕃大将达瓦扎西，已率三万大军，陈兵边境白水涧！”