陇右，鄯州以北八十里，唐军大营。时值深夜，营中除了巡夜士卒规律而沉重的脚步声、刁斗声，以及远处马厩偶尔传来的响鼻，便只剩下塞外初春夜风刮过营寨栅栏和旗杆的呜咽声。
中军大帐内，灯火通明，程务挺未着甲胄，只穿着一身深青色常服，背着手，站在一副巨大的陇右、河西及吐蕃东部的地形沙盘前，一动不动，仿佛一尊铁铸的雕像。
沙盘制作得极为精细，山川河流、关隘城池，甚至主要道路、水草分布，都以不同颜色的沙土、木块、细小旗帜标示得清清楚楚。
代表唐军的红色小旗密密麻麻插在边境一线，而代表吐蕃军的黑色小旗则相对稀疏，但在几个关键隘口和疑似营地位置，也有聚集。沙盘边缘，还散落着几份最新送来的军情简报。
程务挺的目光，长久地停留在沙盘上，吐蕃控制区内，一个用细小木片标记为“白水涧”的区域附近，那里插着一面不起眼的黄色三角小旗。
那是五日之前，晋王李骏带着三名精挑细选的锐士，化装成贩卖盐巴和药材的小商队，秘密潜入的方向。
算算日子，如果顺利，他们应该已经接近预定区域，甚至可能已经摸到了关押地点附近。如果不顺利……
程务挺浓密的虬髯微微动了动，伸手拿起沙盘边一份关于吐蕃边境驻军调动的简报。简报显示，过去三天，对面吐蕃军的游骑活动频率降低了三成，几个前出的哨卡有后缩迹象，连日常的挑衅性射猎都减少了。
这显然是正面大军持续施压，加上前几日那几次干净利落的“拔点”行动起了作用。吐蕃人感到了压力，收缩了前沿，加强了核心区域的戒备。
压力是有了，但还不够。
程务挺很清楚，像桑杰嘉措那样野心勃勃又精明谨慎的政客，不见到真正的血肉代价，或者感受到足以动摇其统治根基的威胁，是不会轻易低头的。
李骏他们的潜入和可能的营救行动，是关键一环。不仅要救回人，更要展示一种能力。大唐有能力，在你想不到的地方，用你想不到的方式，给你狠狠一击。
帐帘被轻轻掀开，一股带着寒意的夜风卷入，程务挺的亲兵校尉端着个冒着热气的陶碗走进来，低声道：“大将军，姜汤，驱驱寒。”
程务挺“嗯”了一声，接过碗，看也没看，一饮而尽。滚烫辛辣的姜汤顺着喉咙滑下，带来一股暖意，却化不开他眉宇间的凝重。他将空碗递回去，问道：“派去接应的人，到位了？”
“回大将军，王校尉亲自带了两队‘跳荡’，一共五十人，都是百里挑一的好手，弓马娴熟，擅长山地夜行。已按您的吩咐，分批潜至预定接应地点，隐蔽待命。只等……只等晋王那边的信号。”校尉躬身回答，声音压得很低。
“跳荡”，是唐军中对最精锐突击士卒的称呼，通常承担侦查、渗透、破袭、斩首等最危险的任务，选拔极其严格，待遇也最优厚。
程务挺这次把手里最锋利的“刀”都派出去了，可见对此次行动的重视，也侧面说明了任务的凶险。
“嗯。”程务挺挥了挥手，校尉悄无声息地退下。
帐内又恢复了安静，只有油灯灯芯偶尔爆出的“噼啪”轻响。程务挺走回沙盘前，手指无意识地敲击着沙盘的木制边缘，目光再次落在那面黄色小旗上。
“小子，可别让老夫失望，更别让你爹娘担心……”老将军在心中默默道。
同一片夜空下，距离唐军大营近两百里的吐蕃控制区深处，一片背风的岩石山坳里。
李骏蜷缩在一块巨大的岩石后面，身上裹着脏兮兮的、带着浓重羊膻味的旧皮袍，脸上也刻意涂抹了些尘土，嘴唇因为干燥和寒冷有些开裂。
他身边，是同样装扮的三名锐士，代号分别是“老刀”、“山猫”和“夜枭”。四人已经在这片区域潜伏观察了整整一天。
“老刀”是个三十多岁的老兵，脸上有一道从眉骨斜到嘴角的狰狞伤疤，沉默寡言，但眼神锐利得像鹰，是队中经验最丰富的斥候，精通吐蕃语和当地多种土话。
“山猫”身形瘦小灵活，攀爬山地如履平地，负责侦察和探路。“夜枭”听力极佳，能在嘈杂环境中分辨细微声响，且箭术超群。
李骏自己，除了通晓吐蕃语，还凭借过人的记忆力和在宫中、王府接触过各种吐蕃器物、文书的知识，负责判断情报价值和分析目标。
他们此刻所在的山坳，位于一条季节性河道的上方，下方约三里外，是一个依托山势和土墙搭建的小型营地。
营地里大约有十几顶大小不一的帐篷，外围有简易的木栅栏，门口有吐蕃士兵持矛守卫，营地内隐约可见人影走动，还有几处篝火在夜色中闪烁。
根据“老刀”抓到一个落单的吐蕃牧民逼问出的信息，以及“山猫”近距离观察带回的细节，基本可以确定，这里就是扣押那批大唐官员和商队的地方。
“守卫不算太多，白天观察，大概三十人左右，分成两班。夜里会减少一半。”
“老刀”的声音压得极低，语速很快，“营地西边是马厩，东边是几顶大帐篷，人质很可能关在那里。栅栏不高，但有几个固定的了望哨。巡逻间隔大概一刻钟。”
“山猫”补充道：“我摸到近处看了，栅栏东北角有个地方木头有点朽了，用力应该能弄开个口子，动静不大。里面守夜的兵，后半夜会打瞌睡。”
李骏仔细听着，脑海里迅速勾勒着营地的布局和守备情况。
他手里拿着一小截木炭，在一块相对平整的石板上快速画着简易的草图。“夜枭，能看清关人的帐篷具体是哪顶吗？门口有没有特殊标记？里面守卫情况如何？”
“夜枭”眯着眼，借着微弱的星光和营地里篝火的余光，又观察了片刻，低声道：“东边第三顶，最大，门口挂着个破牛皮帘子，旁边拴着两条獒犬。
帐篷外一直有两个人守着，没见换岗。里面看不清，但偶尔能听到咳嗽声，是关中口音！”
李骏心中一紧，随即又是一松。有关中人，说明人很可能就在里面，而且活着！他努力让自己冷静下来，用木炭在草图上标出关键位置，低声道：“程大将军给我们的任务是摸清情况，传回消息，接应‘跳荡’营救。
现在情况基本清楚了。我们需要找机会，最好能接触到里面的人，确认身份和具体人数，了解他们身体状况，更重要的是，传递消息，让他们知道朝廷在营救，让他们做好准备，里应外合。”
“老刀”皱了皱眉：“太冒险。一旦接触，极易暴露。”
“我知道冒险。”李骏看着三位同伴，他们的脸上都带着长途跋涉和潜伏的疲惫，但眼神依旧坚定。“但我们必须确认里面是谁，有多少人，是否还能行动。
否则‘跳荡’的兄弟来了，万一扑空，或者里面的人已经……或者无法配合，行动失败的风险更大。”
他顿了顿，声音更坚定了几分：“我来。我通吐蕃语，也懂些关中话。若被盘问，或许能蒙混过去。你们在外面接应，万一我有不测，立刻按原路撤回，将情报带回去！”
“不行！”“老刀”想也不想就反对，“殿下，您的安危……”
“在这里，没有殿下，只有同袍！”李骏打断他，语气不容置疑，“这是命令。我进去接触，你们在外围策应。‘山猫’，你去弄开那个栅栏口子。
‘夜枭’，高处警戒，用鸟叫示警。‘老刀’，你熟悉撤退路线，准备好接应。一个时辰后，无论我是否出来，你们必须立刻撤离，到第一备用联络点汇合！”
他的安排条理清晰，考虑到了各种可能，而且将最危险的任务揽在了自己身上。“老刀”三人互相看了一眼，都从对方眼中看到了一丝动容。这位年轻的王爷，没有架子，不怕吃苦，更不惧危险。
“老刀”不再反对，重重点头：“是！殿下小心！若事不可为，以保全自身为要！我们会等你！”
计议已定，四人不再说话，开始做最后的准备。
李骏将身上可能暴露身份的零碎物品，包括那枚父亲给的铁牌，仔细藏好，只带了一把贴身的匕首，和一小包用来贿赂或应付盘问的粗盐。
他深吸几口冰冷的空气，努力让剧烈的心跳平复下来。
子时前后，是人最困倦的时候。营地里的篝火黯淡了许多，巡逻士兵的脚步也变得拖沓。两条獒犬趴在关押帐篷门口，似乎也睡着了。
“行动。”“老刀”低喝一声。
“山猫”如狸猫般悄无声息地滑下山坳，消失在黑暗中。不多时，营地东北角传来极其细微的、木头断裂的“喀嚓”声，很快又归于寂静。
李骏深吸一口气，紧了紧身上的皮袍，将脸埋得更低，学着吐蕃牧民走路的姿势，略微弓着背，脚步沉重地朝着那个被“山猫”弄开的缺口走去。
心跳如鼓。夜风刮在脸上，带着沙砾的刺痛。他能清晰地听到自己粗重的呼吸和血液流动的声音。
距离缺口越来越近，他甚至能闻到营地里飘来的牲口味、烟火味和吐蕃人特有的体味。守夜的哨兵靠在栅栏边的柱子上，似乎抱着长矛在打盹。
李骏屏住呼吸，侧着身子，小心翼翼地从那个仅容一人通过的缺口挤了进去。皮袍刮在粗糙的木头上，发出轻微的“沙沙”声，让他心头一紧。好在，哨兵只是动了动，没有醒来。
进入营地，目标明确。他低着头，尽量走在帐篷的阴影里，避开篝火的光亮，朝着东边第三顶大帐篷挪去。两条獒犬似乎嗅到了陌生人的气味，抬起头，喉咙里发出低低的呜咽。
李骏立刻停下脚步，从怀里摸出一点早就准备好的、掺了少量镇静草药的肉干，轻轻扔了过去。一条獒犬凑过去闻了闻，舔食起来，另一条犹豫了一下，也凑了过去。呜咽声停止了。
帐篷门口，两个吐蕃兵抱着刀，坐在地上，背靠背，似乎睡着了，发出轻微的鼾声。
就是现在！李骏心一横，猛地加速，如同鬼魅般闪到帐篷的侧面，那里是牛皮帘子的接缝处，并不严密。
他抽出匕首，用极轻极快的动作，在接缝处划开一道不大的口子，然后压低声音，用带着点河陇口音的吐蕃语，对着里面急促而低声道：
“里面的人，别出声！我是大唐朝廷派来救你们的！能听见吗？是鸿胪寺的刘主事，还是商队的王掌柜？”
帐篷里先是死一般的寂静，随即响起一阵压抑的、窸窸窣窣的声音，似乎有人从地上爬了起来。
一个苍老而激动的声音，同样压得极低，带着颤抖，从里面传来：“是……是朝廷的人？鸿胪寺……刘仁，刘仁在此！还有王掌柜，我们……我们一共七个人，都在这里！”
是刘主事！李骏心中一喜，连忙道：“刘主事，听着！朝廷大军已至边境，程务挺大将军亲率八万兵马在此！我们正在设法营救！你们情况如何？能否行动？守卫情况怎样？”
里面的声音更加激动，带着哭腔：“能！我们能行动！只是被捆着手脚，看管得严！守卫……门口两个，帐篷里没有，但每隔一阵就有人掀开帘子看一眼！外面……外面还有巡逻！”
“好！听着，坚持住！就在这两日内，我们会设法救你们出去！听到外面有喊杀声，就是信号，你们立刻想办法弄开绳索，往西边，也就是帐篷后面跑！那里会有我们的人接应！明白吗？”
“明白！明白！”里面的声音连声答应。
“你们保重！千万坚持住！”李骏不敢再多说，立刻从划开的口子边退开，将划痕尽量抚平，然后迅速原路返回，再次从那个缺口溜出营地，消失在外面的黑暗中。
整个接触过程，不过短短几十个呼吸的时间，却仿佛过了一个世纪那么漫长。直到重新回到“老刀”他们所在的岩石后面，李骏才发现自己后背的衣衫已经被冷汗湿透，紧紧贴在皮肤上，被夜风一吹，冰凉。
“怎么样？”“老刀”急切地问。
“确认了，刘主事，王掌柜，一共七人，都活着，手脚被缚，但精神尚可。守卫情况也摸清了。”李骏快速说道，声音因为紧张和激动而有些沙哑，“立刻撤回，将情报和营救方案送回去！程大将军可以行动了！”
“是！”
四人不再耽搁，借着夜色的掩护，如同四道轻烟，沿着来时的隐秘小路，迅速向唐军控制区方向潜行而去。
李骏一边跑，一边感受着心脏在胸腔里有力的跳动，那不仅仅是劫后余生的庆幸，更是一种完成任务、肩负起责任的巨大满足感和激动。
情报在第二日午后，通过接应的“跳荡”队员，以最快速度送到了程务挺手中。
详细的地形图，守卫分布，换岗时间，人质状况，最佳潜入和撤离路线……李骏的侦察细致而准确。程务挺仔细研究了所有信息，又召来“老刀”亲自问话，随后，一双虎目之中，精光爆射。
“好！天助我也！”程务挺一巴掌拍在地图上，“传令！让王海宾过来！今夜子时，按此方案行动！正面继续佯动，给老子把动静搞大点！吸引吐蕃崽子的注意力！”
当夜，唐军边境数个营寨同时鼓噪，火光冲天，喊杀声震地，做出要大举进攻的态势。对面的吐蕃军果然被惊动，狼烟四起，号角长鸣，兵力被吸引到前沿。
与此同时，一支五十人的“跳荡”精锐，在王校尉的带领下，由李骏和“老刀”带路，如同暗夜中的利刃，悄无声息地插向“白水涧”那个不起眼的小营地。
行动出奇地顺利。被正面佯攻吸引的吐蕃守军，对侧后的防备松懈了许多。“跳荡”队员干净利落地解决了外围的几个暗哨和巡逻队，用弓弩精准射杀了营地门口的守卫和那两条獒犬。
李骏一马当先，带着几人冲进关押帐篷，用匕首割断刘仁等人身上的绳索。
“快！跟着我们，往西走！别出声！”李骏低吼。
七名被扣押了多日的大唐官员和商人，虽然憔悴惊恐，但求生的本能让他们爆发出力气，互相搀扶着，跌跌撞撞地跟着“跳荡”队员冲出帐篷，朝着预定接应点狂奔。
“敌袭！敌袭！”营地里终于响起了吐蕃兵的惊呼和锣声。但为时已晚。“跳荡”队员们且战且退，用强弓劲弩压制追兵，迅速消失在漆黑的夜色和复杂的地形中。
整个行动，从潜入到接应到撤离，用时不到半个时辰，干脆利落。唐军方面，仅有三人轻伤，而吐蕃守军则留下了十几具尸体，眼睁睁看着“煮熟鸭子”飞走。
当李骏带着惊魂未定但欣喜若狂的刘仁等人，安全返回唐军大营时，天边已经泛起了鱼肚白。
程务挺亲自在营门口迎接。看到被救回的七人虽然形容狼狈，但都活着，老将军一直紧绷的脸上，终于露出一丝笑容。
他的目光落在满身尘土、脸上带着擦伤、手臂被流矢划开一道口子却只用布条草草包扎的李骏身上，走过去，重重拍了拍李骏的肩膀。
“好小子！”程务挺的声音洪亮，带着毫不掩饰的赞赏，“没丢你爹的脸！这伤，”他指了指李骏手臂上渗血的布条，“是你的勋章！”
李骏只觉得一股热流涌上眼眶，连日来的紧张、疲惫、危险，在这一刻都化作了难以言喻的激动和自豪。他挺直胸膛，大声道：“幸不辱命！”
“好！好一个幸不辱命！”程务挺哈哈大笑，随即脸色一肃，转向身边副将，“立刻以六百里加急，将捷报送往洛阳，呈报陛下！
同时，以本大将军名义，起草檄文，遣使送往对面吐蕃大营，严正抗议其边将擅自扣押我大唐官员、破坏两国和议之罪行！记住，檄文要点明，此乃边将个人贪功挑衅之举，与其国主无关！给那桑杰嘉措，留个台阶！”
“是！”副将大声应诺，转身快步离去。
程务挺又看向刘仁等人，语气缓和下来：“刘主事，王掌柜，诸位受委屈了。先下去好生歇息，沐浴更衣，饱餐一顿。军医马上就来为诸位诊治。待精神稍复，再将此番遭遇，详细道来。”
刘仁等人早已是老泪纵横，闻言更是感激涕零，连连躬身作揖：“多谢大将军搭救之恩！多谢晋王殿下以身犯险！朝廷没有忘记我等，陛下没有忘记我等啊！”
人质成功救回的消息，如同长了翅膀，迅速传遍唐军大营，士气为之大振。而程务挺的檄文和强硬姿态，也以最快的速度，摆到了吐蕃逻些，桑杰嘉措的面前。
几乎与此同时，薛仁贵水师大演习的详细战报，狄仁杰措辞一次比一次强硬、并联合了吐火罗、于阗等国共同施压的国书副本，也通过各种渠道，汇集到了逻些。
红山宫殿内，气氛压抑得让人窒息。
桑杰嘉措看着程务挺的檄文，上面明确将扣押事件定性为“边将擅权，贪功挑衅”，并严厉要求吐蕃方面惩处相关将领，赔偿损失。这等于给了双方一个体面的下台阶。
只要桑杰嘉措顺着这个台阶下，交出几个替罪羊，事情就有转圜余地。
但薛仁贵水师的威胁，南方附属邦国的动摇，内部越来越大的质疑声，尤其是小赞誉赤德赞誉在一次议事时，当着几位老贵族的面，天真地问“大相，我们是不是惹怒了东方这个雄狮？它会不会咬我们？”，这一切都让桑杰嘉措如坐针毡。
继续强硬？东有程务挺虎视眈眈的八万大军，南有薛仁贵游弋的庞大水师，西边和北边的部落也未必安稳，内部更是暗流涌动。
真打起来，胜负难料，即便侥幸守住，吐蕃也必元气大伤，他桑杰嘉措的摄政之位，恐怕就坐到头了。
顺水推舟？虽然丢些面子，但能平息事端，重开互市，稳定内部，还能借机除掉一两个不太听话的边将……
权衡再三，桑杰嘉措那张阴鸷的脸上，肌肉抽动了几下，最终化作一声几不可闻的叹息。他提起笔，在一份早已拟好的文书上，签下了自己的名字，盖上了摄政大印。
“传令，”他的声音有些沙哑，“白水涧守将扎西顿珠，贪婪妄为，擅启边衅，扣押唐使，破坏和议，罪无可赦，即日革去一切职务，押解回逻些受审。其所部，另选贤能接掌。”
“另，遣使赴唐，向大皇帝陛下解释误会，申明此事乃边将个人所为，我赞誉与朝廷绝无此意。愿即刻重开边境互市，严惩肇事者，并……适当补偿唐国商队损失。愿两国重修旧好，勿伤和气。”
当吐蕃使者带着桑杰嘉措的亲笔信和“薄礼”，战战兢兢地来到唐军大营，递上国书时，程务挺只是冷哼一声，让人收下，并未接见使者，只丢下一句：
“此事，本将军做不了主，已上奏天听。尔等回去，静候我朝皇帝陛下旨意吧。”
使者灰溜溜地走了。
程务挺站在辕门高处，望着吐蕃使者远去的背影，又看了看手中那份措辞“恭顺”的国书，嘴角勾起一抹冷硬的弧度。
他知道，这一局，大唐赢了。赢得漂亮。
接下来，就是洛阳城里，女皇陛下和朝中诸公，如何借着这场胜利，为大唐争取更多实实在在的利益的时候了。
而他，和他麾下这八万儿郎，以及那个在关键时刻立下大功的年轻晋王，他们的使命，暂时告一段落。但刀锋既已出鞘，染了血，见了光，便没有轻易收回的道理。
程务挺转过身，目光扫过身后肃立的将领，和远处正在接受军医重新包扎伤口、却依旧挺直脊梁与同袍兴奋交谈的李骏，沉声下令：
“传令各军，保持戒备，演练照旧！在陛下新的旨意到来之前，一根手指头，都不许给老子松！”
“是！”众将轰然应诺，声震四野。
边境的寒风，依旧凛冽，但唐军大营上空飘扬的旗帜，似乎更加鲜艳，更加昂扬。